Эндрю Кейт - Шагай или умри
Легионер вскрикнул и выронил фактор-ракету, охваченный пламенем.
Огнедышащий танк выдвинулся на новую позицию, несколько раз выстрелил, едва не попав в Ватанаку, укрывшегося за валуном справа от Фрейзера.
Загудели турбины – на поле появился «Саблезуб». Вездеход развернулся и двинулся на огневую точку, его броня и лопасти турбин выдерживали высокотемпературные условия. Игначук навел плазменную пушку и выстрелил, мгновение спустя танк, погубивший нескольких легионеров, превратился в лужу расплавленного металла и облако поднявшейся к небесам пыли. Ударная волна сбила Фрейзера с ног. Лейтенант был поражен видом упирающейся в небо колонны дыма и градом расплавленных обломков, падавших на плантационное поле. Над хаосом, который прежде был боевой машиной, несколько секунд кружил в воздухе обломок брони, затем упал на землю и еще некоторое время продолжал танец агонии. Погребенные под обломками своего танка ханны пронзительно кричали.
Пошатываясь, Фрейзер поднялся на ноги. Он с опаской думал о том, что взрыв мог сделать с его людьми. Но легионеры в полном составе быстро пересекали поле боя, преследуя жалкие остатки войск ханнов. То тут, то там туземцы бросали оружие и опрометью бежали, стараясь укрыться в чаще джунглей. Многие погибали на месте.
Спустя несколько минут бой, – а возможно, и вся битва – закончился.
Глава 13
На что вам жаловаться, если я веду вас к славе?
Полковник. Пэрри Жан Перро, Французский Иностранный Легион, март 1958.– Великолепная тактика, лейтенант Фрейзер! Превосходно!
Фрейзер попытался стряхнуть гнетущее чувство, которое в нем вызвал вид сержанта-убренфара. Мощное чешуйчатое тело инопланетянина было покрыто царапинами и мелкими ранами, не хватало многих чешуек. Однако Хигриг яростно воспротивился, когда ему предложили оказать первую медицинскую помощь.
Когда подразделение Фрейзера пробилось наконец к позициям штрафной роты, огромный убренфар возвышался в центре поля в окружении мертвых ханнов. Он неистово размахивал ФЕКом, в котором давно уже не было ни одного патрона, и громко распевал какую-то военную песню своего народа. Казалось, Хигриг держал в руках не ружье, а какой-то гигантский кривой нож, закаленный в огне сражения.
Возможно, Хигриг был недоволен тем, что ему не удалось со славой погибнуть на поле, в самый разгар битвы, как истинному Воину Жанги. Внезапная атака Фрейзера, ударившего в тыл ханнов, решила исход сражения в пользу землян, которые не разделяли философию боя убренфаров.
Ханны были обращены в бегство внезапным наступлением легионеров. Но потери, которые штрафная рота понесла на «Голове Шелтона», делали победу пирровой. На плантационном поле остались лежать семнадцать легионеров. Из сорока шести человек, оставшихся в живых во взводе Хигрига, более половины были ранены, и из них десять – тяжело. Субалтерны Лоутон и Джекинот погибли, а оба транспорта штрафной роты, участвовавших в сражении, представляли из себя бесполезный металлолом. В подразделении Фрейзера погибло пять и было ранено три человека.
Не так уж плохо… за исключением того, что любой человек был совершенно незаменим во время длинного марша по джунглям. И когда примитивным аборигенам, даже ценой десятков и сотен жизней своих солдат, удалось вывести из строя столько легионеров, триумф казался весьма сомнительным.
– Черт побери, лейтенант! Почему ты не предупредил нас? – гневно спросил сержант Бэйкер. В бою он потерял шлем, и лоб его пересекала царапина, оставленная вражеским штыком во время рукопашного боя, завязавшегося возле хозяйственных построек плантации. Окровавленная повязка на голове придавала Бэйкеру некоторое сходство со средневековым пиратом. – Мы держали бы оборону, если бы знали, что вы идете к нам на подмогу, вместо того чтобы кидаться с голыми руками на этих обезьян!..
Убренфар раздраженно фыркнул.
– Все прошло великолепно, – возразил он.
Утреннее солнце пробивалось сквозь мутные стекла здания и переливалось на чешуйках тела и изогнутого хвоста убренфара.
– Лейтенант воспользовался нашей атакой для того, чтобы отвлечь их внимание, а затем ударил ханнам в тыл и разгромил их прежде, чем те успели среагировать!..
Фрейзер смущенно отвернулся. Он использовал штрафную роту, чтобы обеспечить себе успешное, наступление. Прежде этот план казался ему более умным.
Теперь ему было стыдно. Похвала убренфара оказалась солью, небрежно высыпанной на рану.
Всем было известно, что эти бесстрашные и отчаянные существа в битве готовы пожертвовать всем, включая свою жизнь.
«Мало похоже на хорошую тактику, – с горечью подумал Фрейзер. – Сколько потерянных жизней! Очередные ошибки…»
Ватанака откашлялся.
– Очередное сообщение, лейтенант. Гарсия передает, что по дороге приближается новая группа плохих парней. Может, мне стоит начать погрузку людей на транспорты?
Фрейзер мрачно кивнул:
– Приступай, саб. Вызови БМП и погрузи сначала раненых.
Легионер отсалютовал в ответ.
– Есть, сэр. Я возьму Руссо, который заменит погибшего Трана на посту ком-техника, если вы не возражаете.
– Хорошо.
Смерть Трана все еще была свежа в его памяти. Руссо был ком-техником командующего штрафной ротой капитана Рэйберна. Пришедшая в голову Ватанаки замена Трану была очень удачной.
Ватанака поспешил к соседнему зданию, громко выкрикивая имя сержанта Фонтэйна. Фрейзер направился следом, не сказав ни слова находящимся в комнате офицерам. Субалтерн был прав. Они должны убраться с плантации, прежде чем свежие силы ханнов начнут очередную атаку.
Единственное, что следует сделать – это забыть про свои ошибки, забыть про мертвых и поскорее отправиться в путь. Только это поможет ему сохранить жизни уцелевших легионеров.
* * *
Шаватаар, Третий Коготь Вечнодлящейся Расы, поежился от яркого дневного солнца, лучи которого просачивались в окно личных апартаментов Наисветлейшего, и еще ниже натянул черный капюшон на глаза. «Будь проклято Вечностью это место», – подумал он. Горячая влажная планета, жарящаяся в ослепительных лучах звезды спектрального класса F вместе со шляющимися по ней землянами, очень напоминала древние представления Семти об аде.
Но это совсем не значило, что рациональное существо обязано верить в подобную чепуху. Семти слишком долго манипулировали чужими религиями и верованиями, стараясь внедрить в них ростки собственной старинной мифологии. Но обучение других – это лишь часть Древних Знаний, которые постоянно преумножались, накапливались и почитались. Временами, глядя на этот ужасный негостеприимный мир, Шаватаар содрогался от ужаса и представлял себе Конец Похода.
