Владимир Михайлов - Черный ящик с Руддерогги
Словом, тут было всё, что, судя по этикеткам, производилось не где-нибудь, а именно здесь, на Особой Руддерогге, и предлагалось населению всех обитаемых миров Галактики. Всё - за исключением двух, так сказать, наименований. А именно: тут вообще не было покупателей, ни единого, и в частности - доктор Лепет тоже отсутствовал.
Ничего: оставались ещё целых два торговых этажа, и я рассчитывал ещё до обеда справиться и с ними. Лелея эту приятную мысль, я направился к выходу. Мимо последней справа витринки, необычно узкой по сравнению с прочими, я едва не промчался галопом. Но мне удалось затормозить в последнее Мгновение.
Это случилось, как говорится, на автомате. Потому что из отворенной, как и во всех лавках, двери до меня донеслось уже знакомое:
- Не будете ли вы столь любезны…
Лепет! Вот он где.
Интересно, что в этой лавчонке такого, что могло бы заинтересовать столь серьёзного и придирчивого человека, как Лепет, к тому же совершенно не барахольщика, скорее аскета, каким он, по слухам, и был? Я вгляделся в витринку.
Сперва мне показалось, что в ней нет вообще ничего. Только чёрная ткань, как фон для пустоты. Или чёрная матовая плита, может быть.
Да что бы ни было. Мне требовался Лепет, и я его нашёл. Сейчася передам ему всё, что поручила Дения, а дальше-пусть покупает, что хочет. Или не покупает. Мне всё равно. Я не археотектор, как он, и не цивилизат. И весь хрен по деревне, как говаривали предки.
И я решительно распахнул дверь пошире и вошёл.
В торговом помещении оказалось темно. Ну, не совсем, но по сравнению с освещением, что имелось на линии и в магазинах, здесь царили сумерки.
Сначала я решил, что хозяева сверх меры экономят энергию. Но почти сразу понял, что дело было не только в бережливости владельцев.
Дело было в чёрном цвете, съедавшем яркость.
Здесь всё было черно:,стены, потолок, прилавок, полки и всё, что было выставлено на них и в той самой витрине, что сперва показалась мне пустой. Но это оказалось не так.
Просто товар в этом заведении был только один. Здесь покупателю предлагались чёрные коробки, или же ящики разных размеров. От кубического дециметра до ящиков с ребром в полметра и даже чуть побольше. Все наглухо закрытые.
Пока мои глаза привыкали к полумраку, Лепет успел закончить фразу, начало которой я услышал ещё снаружи:
- …Но если они, как вы говорите, не пусты, то почему же выне хотите показать мне содержание… ну, хотя бы одного ящичка? Вот этого?
Он ткнул пальцем в сторону, кажется, третьей снизу полки.
- Нет, они ни в коем случае не могут являться пустыми, - ответил продавец, не сдвинувшись с места ни на сантиметр.
- Так откройте же! Иначе вы нарушите одно из главных правил торговли, и я буду вынужден…
- Я знаю правила общения с покупателем. Но пока не вижу покупателя.
- У вас что, плохо со зрением? Я стою перед вами!
- Да, стоите. Вас я вижу. А покупателя - нет.
- Вы хотите оскорбить меня? Притом намеренно? Ну, знаете ли…
- Ни в малой мере. Просто я вижу, что у вас нет ни малейшего желания приобрести мой товар в собственность. Вы всего лишь хотите удовлетворить ваше любопытство, возникшее только что. Вглядитесь в себя - и увидите, что я прав.
Диалог показался мне занимательным, и я не стал окликать Лепета, чтобы передать ему сообщение Дении. Было интересно, что последует дальше: поднимет ли археархитектор скандал (мне стало казаться, что он вполне способен на это), или махнёт рукой и выйдет из лавки, хлопнув дверью. Однако оба моих предположения оказались ошибочными. Потому что археарх молвил - и в достаточно миролюбивой манере:
- Думаю, что вы ошибаетесь относительно моих намерений. Скажите, сколько вы просите за этот вот ящичек - третий слева на третьей полке?
Продавец даже не повернул головы в ту сторону. Он сказал:
- Я ничего не прошу.
- Видимо, вы меня не поняли. Сколько этот ящик стоит? Я заметил, что продавец пожал плечами:
- Понятия не имею, - ответил он.
Это уже походило на издевательство. Но Лепет, видимо, обладал и завидным терпением.
- Вы хотите сказать, что не знаете цены товара, которым торгуете?
Продавец вздохнул, словно учитель, пытающийся вдолбить какую-то простую истину непроходимо тупому ученику.
- Цена колеблется, - сказал он, - в зависимости от обстоятельств.
- Тогда - сколько этот ящичек стоит в данных конкретных обстоятельствах?
- Откуда мне знать? Цену назначаю не я. Я лишь оформляю сделку.
Доктор Лепет и на этот раз сдержался. Я подумал, что он должен быть и на самом деле хорошим преподавателем
- Кто же в таком случае? Производитель? Продавец снова пожал плечами:
- Можно сказать и так.
- А кто делает эти предметы?
Терпение продавца тоже, кажется, было неизмеримым.
- Я думаю, - сказал он, - те, кто в них разбирается.
- Где и когда я смогу с ними встретиться?
Я решил, что хладнокровие начало уже изменять доктору.
- Там и тогда, когда и где они назначат.
- Каким способом они могут назначить встречу?
- Вам?
- Хотя бы мне.
- Вам не назначат.
- Почему же?
- Я вам уже сказал: потому, что вы не покупатель.
- Но это просто чёрт знает что!
Думаете, это сказал доктор Лепет? Ошибаетесь. Терпение лопнуло не у него, а уменя. И эти последние слова принадлежали мне. Как и продолжение:
- Доктор, идёмте отсюда. Разве не видите - вас тут просто разыгрывают. Нам уже пора пообедать…
Лепет наконец заметил моё присутствие. И заявил:
- Напротив, мне очень интересно. Это система, совершенно чуждая любой из известных мне цивилизаций, и я чувствую необходимость разобраться в ней поглубже. Потому, видите ли, что нечто отдалённо подобное, было замечено в восемьдесят седьмом году в… А впрочем, вас это не может интересовать. В общем, если вы проголодались - идите обедайте. Я присоединюсь к вам попозже.
- Прежде я должен передать вам сообщение с Антилии, - возразил я.
- Новое сообщение от экспедиции? В самом деле? Хорошо, я вас слушаю…
Я уже раскрыл было рот, но продавец оказался быстрее. Он успел сказать:
- Здравствуйте, покупатель. Приветствую вас. Я жду вас с самого утра. Вы уже выбрали покупку?
Я невольно оглянулся. Но в лавчонке находились по-прежнему только мы трое. Выходило, что сказанное приказчиком относилось именно ко мне. На всякий случай я переспросил:
- Вы это мне?
- Несомненно, - кивнул он. - Если вы ещё не определились, я готов помочь вам с выбором.
- Но я вовсе не собираюсь…
- Вы ведь не случайно пришли сюда. Не так ли?
- Но не за тем, чтобы что-то купить! Хотя бы потому, что такие расходы не предусмотрены…
