Норман Спинрад - Нейтральная территория
Не собираясь ничего исследовать, Тисон угрюмо ждал _нечто_. Под черным холодным небом и жестким желтым светом, один, переполненный страхом, он ждал...
И вдруг почувствовал: _оно_ здесь. Снова тот же самый непонятный беспричинный страх: _нечто_ - в кратере. Никаких сомнений.
На мгновение Тисон дрогнул, и снова какая-то малая часть сознания стала убеждать его, что бояться нечего, что он не может погибнуть здесь, в несуществующем Месте, - ведь его тело находится в комнате Путешествий под заботливым присмотром Ральфа Ярмолинского...
Однако решение встретиться с _нечто_ тонуло в паническом страхе. Тисон бросился к дальней стене кратера. Бездумно, ничего, кроме страха, не чувствуя, забыв о незыблемых законах Мест, не позволяющих бестелесному "я" совершать перемещения, невозможные для материального тела, он старался устремить свое "я" вверх и перемахнуть через стену кратера. Разумеется, безуспешно. Иллюзия тела, позволяющая сохранить психическое равновесие в Путешествиях, превратилась в западню.
Тисон ничего не видел, только чувствовал - _оно_ приближается. Путешественник метался у стены кратера. _Нечто_ остановилось вроде бы в нерешительности, затем двинулось к нему. Тисон кружил по дну кратера, словно подхваченный дикой чудовищной каруселью.
"Подожди... подожди..." - как бы вскрикивало что-то в его мозгу между накатывающимися волнами страха. Тисон попытался собраться с духом, повернуться и встретить _нечто_, которое, казалось, умоляло: "Подожди... подожди...", но не смог. Любопытство не пересилило безотчетный ужас.
Тисон убегал. Сверкающая черная стена кратера превратилась в слепящее кольцо - так бешено он кружился. _Нечто_ догоняло медленно, но непреклонно, и волны страха буквально захлестывали сознание Тисона.
Круг за кругом, до бесконечности... но _оно_ уже почти рядом. Еще чуть-чуть, и...
И кратер начал таять, затуманиваться, мерцать. Действие препарата прекращалось! Путешествие заканчивалось!
Тисон почувствовал облегчение. Путешествие вот-вот завершится, и он вернется назад, в безопасность комнаты Путешествий... Но, кажется, он что-то забыл и...
...И вдруг вспомнил. Еще одна доза "Психиона-36"! Ярмолинский должен сделать следующий укол!
Мерцание прекратилось. Снова вернулось вулканическое стекло кратера: холодное, твердое и ужасающе реальное. Путешествие будет длиться еще час.
Он попался. Теперь точно - попался. И _нечто_ почти рядом.
"Я влип, - обреченно подумал Тисон. - Ни скрыться, ни смыться! Ну и пусть! По крайней мере, встречу _его_ как человек, а не как скулящий пес!"
Он остановился, ожидая, пока _нечто_ приблизится, и ощутил чудовищный прилив страха. Но _оно_ тоже колебалось: постояло, отступило, снова начало приближаться к Тисону и отступило опять.
Страх стал невыносимым.
И вдруг Тисон понял - он чувствует не только свой страх. _Оно_ тоже боялось его. И излучало страх. Они оба заряжались страхом друг от друга.
"Конечно, - подумал Тисон, - я так же чужд _ему_, как и _оно_ мне!"
Тисон почувствовал укол совести.
"Чем бы оно ни было, - подумал он, - но я пугаю _его_. А _оно_ - меня".
И словно в ответ на его мысли атмосфера ужаса начала рассеиваться. Боясь передумать, Тисон бросился навстречу неведомому. Он ничего не видел, не слышал, не чувствовал, кроме какого-то двойного беззвучного крика своего и _нечто_.
И вот в Месте, которое, может, существует, а может, и нет, соединились в одной точке два бестелесных разума - Тисона и чужака.
"Кто? Кто? Кто?" - кричало _нечто_ в сознании Тисона. Нечто живое, незнакомое, перепуганное.
"Я! Я! Я!" - откликался Тисон, постепенно приходя в себя.
"Кто? Кто? Кто? Кто ты? Что ты?"
В сознании Тисона вдруг возник образ рептилии, но он переборол инстинктивный страх. Страх бедствен и для него, и для чужака.
"Путешественник! - подумал про него Тисон. - Путешественник! Из другого... времени? места? измерения? реальности? Кто ты?"
"Да, - подумал чужак уже спокойнее. - Да... Путешественник... Путешественник... исследователь... я тоже - Путешественник... Почему ты меня боишься? Я не собираюсь причинить тебе вреда..."
"А почему ты боишься меня?" - почти радостно подумал в ответ Тисон.
"Не знаю. Не знаю. Наверное, потому что чувствую твой страх".
"И я тоже, - отозвался Тисон. Затем неожиданно для себя добавил: - Мы коллеги: Путешественники, исследователи, искатели приключений... Мы не должны бояться друг друга".
"Да, - подумал чужак спокойнее. - Мы не должны бояться друг друга".
"Ты тоже здесь чужой? Это не твой мир?" - мысленно спросил Тисон.
"Нет, не мой. Даже, возможно, не моя Галактика или даже не моя Вселенная".
"И я не отсюда, - подумал Тисон с растущим чувством симпатии к чужаку. - Я был во многих Местах".
"Я тоже".
"Что такое Место? - с надеждой спросил Тисон. - Ты не знаешь?"
"Нет. А ты?"
"Нет, - мысленно сказал Тисон, - мы не знаем. Некоторые из нас считают Места обычными галлюцинациями. Но теперь, когда мы встретились, совершенно ясно, что это не так".
"У нас некоторые думают так же, - отвечал чужак. - Но только не Путешественники. Возможно, эти Места - в другой Вселенной, в ином времени... Мы попадаем в них при помощи особых препаратов, хотя и не понимаем их действия".
"И мы тоже, - отозвался Тисон. - Места - загадка".
"Да".
"Места - в вашей Вселенной?"
"Как узнать? Возможно, это планеты в других солнечных системах нашей Галактики. Мы не знаем. Ведь мы пока не летаем к другим звездам".
"И мы, - ответил Тисон. - А вдруг... - подумал он с растущим волнением, - вдруг мы живем в одной Галактике?!"
"Не исключено, - откликнулся чужак. - Хотелось бы надеяться. Но как узнать? Известно только, что две расы встретились здесь, в Месте, чужом для них обоих. Два бестелесных разума в Месте, которого, может, даже и не существует. Но мы встретились. Два разума вступили в контакт, хотя наши тела привязаны к планетам".
"Я рад, что мы встретились, - подумал Тисон. - Наши народы могут стать друзьями".
"Да, - ответил чужак. - Друзьями. Друзьями в борьбе с неведомым".
"А может быть, - подумал Тисон, ощутив новое, незнакомое чувство: что-то вроде страха, смешанного с надеждой, - наши народы встретятся, когда полетят наконец к звездам? И когда-нибудь мы посетим планеты друг друга!"
"Может быть. Если мы живем в одной Вселенной, - откликнулся чужак и как-то печально добавил: - Разве мы узнаем?"
"Места! - мысленно воскликнул Тисон. - Наши народы сталкивались здесь и раньше, только больше напоминали испуганных животных в темноте. Теперь бояться нечего. Мы снова встретимся в... других Местах, реальны они или нет. Они будут территорией, где мы станем встречаться, - до тех пор, пока когда-нибудь наши космические корабли не встретятся во Вселенной..."
