Уолтер Уильямс - Престарелый рок
— Включить двигатель! — проревел он. — Задраить люки!
— Хорошо, сэр, — отозвалась субмарина. Загорелись огни на пульте управления, который внешне напоминал пульт управления флайером, и это неудивительно, поскольку подлодка и представляла собой воздухоплавательное средство, предназначенное для передвижения в другой среде.
— Следуй за лодкой, которая только что отплыла, — скомандовал Майджстраль. — Полный вперед.
— От причала развить полную скорость не получится.
Дрейк скрипнул зубами. Система защиты механизмов, на его взгляд, только и предназначалась, чтобы приводить в отчаяние.
— Тогда как можно скорее.
— Есть, сэр.
Субмарина сорвалась с места и устремилась в туннель. Из балластных отсеков вырвались мириады пузырей.
— Оружие на борту есть? — с надеждой спросил Майджстраль.
Искусственный интеллект не умеет удивляться.
— Нет, сэр, — отозвался корабельный компьютер.
А как бы хотелось предварить вход судна в туннель торпедным залпом!
Над головой Дрейка сомкнулись воды. Подлодка углубилась в ярко освещенный туннель.
— Поспеши, — умоляюще проговорил Майджстраль.
— Я двигаюсь с максимально возможной скоростью, учитывая необходимые процедуры предосторожности.
Майджстралю оставалось только надеяться, что и беглецу попалась субмарина с таким же упрямым механизмом самозащиты.
Субмарина плыла по туннелю. Шум двигателей, усиленный теснотой помещения, звенел в ушах Майджстраля. Он стер лиловую пену с белоснежного обеденного камзола.
— Есть хоть какая-то возможность выйти на связь с Дворцом? — спросил он.
— Я могла бы всплыть на поверхность, чтобы выдвинуть антенну, — отозвалась подлодка.
— Не стоит. Но можно ли как-нибудь сообщить во Дворец о моем местонахождении?
— Могу воспользоваться активным сонаром.
— Будь добра.
— Я начну подавать сигналы, как только мы окажемся в открытых водах.
— А где другая лодка?
— Мои датчики не улавливают ее сигналов.
Субмарина легко выскользнула в ослепительную синеву. Раздался жутковатый вибрирующий звук, отчего все металлические предметы в кабине угрожающе зазвенели. Майджстралю стало не по себе.
— Это что такое?
— Сигнал сонара, сэр. Прекратить пользование активным сонаром?
— Нет. Следуй за другой лодкой и продолжай сигналить.
— Хорошо, сэр.
Жуткая вибрация снова сотрясла подлодку. «И почему только, — подумал Майджстраль, — этот предсмертный стон подводного чудища называется сигналом?»
Впереди показались хвостовые огни.
— Вижу подлодку! — крикнул Майджстраль. Расстояние сокращалось.
— Это то самое судно, которое вы мне поручили преследовать. У него повреждена хвостовая фара, оно нарушило режим безопасности, и автопилот возвращает его к причалу.
Майджстраль ощутил небывалый восторг.
— Следуй за этой лодкой к причалу, пожалуйста, — приказал Майджстраль компьютеру.
— Есть, сэр.
Субмарины поравнялись. Подлодка Майджстраля проревела приветствие, а Майджстраль прильнул к стеклу колпака, чтобы разглядеть негодяя. Он был разочарован: тот, видимо, по-прежнему находился в костюме-невидимке, и Майджстралю удалось разглядеть в кабине другой субмарины всего-навсего камуфляжную голограмму цвета морской волны, усеянную тут и там клочьями лиловой пены.
Сама субмарина была точной копией той, в которой находился Майджстраль, только ярко-синей. По всей вероятности, злоумышленник не планировал удирать на подводной лодке и прыгнул в первую попавшуюся.
И тут субмарина противника вздрогнула, резко изменила курс и, набирая скорость, помчалась на север.
— Что происходит? — требовательно спросил Майджстраль. — Я думал, что другая подлодка возвращается к причалу.
— Наверно, кому-то удалось обойти механизмы защиты, — ответил компьютер. — Как только мы вернемся к месту назначения, я сообщу об этом грубом нарушении устава.
— Следуй за подлодкой!
— Есть!
По всей вероятности, таинственный незнакомец располагал полным набором воровского инвентаря, в том числе оборудованием, необходимым для отключения программ искусственного интеллекта. А у Майджстраля при себе — только пистолет да пара зачехленных ножей. И все же, если бы ему удалось держать беглеца в поле зрения, сообщая о своем местонахождении с помощью активного сонара, он мог бы привлечь внимание спасателей, которые помогут ему справиться с негодяем.
Похоже, субмарина Майджстраля нагоняла лодку злодея. Сердце Дрейка забилось веселее.
Тут лодка беглеца удалилась от рифа, погрузившись глубже и завертевшись.
— За ней! — отдал приказ Майджстраль. Рули глубины приняли соответствующее положение, и субмарина плавно опустилась, став похожей на сокола, кружащего над своей жертвой.
Подлодки стремились в глубину друг за другом, погружаясь во тьму. Майджстралю приходилось постоянно вертеть головой, стараясь держать цель в поле зрения. Он посмотрел вверх и увидел, что другая лодка по-прежнему погружается, потом вернулся к иллюминатору и заметил, что лодка, на несколько мгновений исчезнув, появилась снова. Однако ее курс почему-то изменился.
— Она всплывает! — закричал он.
Субмарина Майджстраля вздрогнула — рули глубины не сработали, и она начала всплывать.
— Преследуемая подлодка не выполняет предписания безопасного сближения, — сказал компьютер. — Я сообщу об этом при первой же возможности.
Сердце Майджстраля ушло в пятки.
— Что ты имеешь в виду под режимом безопасного сближения? — спросил он тоном, требующим разъяснений.
— Нам грозить столкновение, — ответствовала субмарина.
Очертания другой лодки сузились — она производила маневр, напоминающий поклон лодке Майджстраля.
— Она пытается таранить? — возопил Майджстраль.
— Да, сэр, — откровенно признался компьютер. — Я начинаю переходить в режим избега… — И вдруг голос компьютера резко переменился. Завыли сирены тревоги. — Угроза столкновения! — проверещал компьютер. — Приготовьтесь к удару!
— Как?! — отчаянно спросил Майджстраль. — Что я должен еде…
И тут вдруг в кабину со всех сторон хлынула желтоватая пена, застывая буквально на глазах. Майджстраль замер с открытым ртом, так и не успев задать вопрос до конца. Он панически пытался вдохнуть, хватая ртом воздух. Раздался треск, по спине у Майджстраля побежали мурашки, и он ощутил, как подлодка угрожающе завертелась.
Майджстраль пробовал сдвинуться с места, но не тут-то было. Пена облепила его со всех сторон, он уже ничего не видел, но чувство равновесия подсказывало, что он перевернулся и опускается на дно.
