Нэт Прикли - Подводник
«Чего они взбесились?» — с недоумением подумал Найл.
Жуки разгонялись все сильнее, и правитель понял, что выдержать удар не удастся. Слишком тяжелы закованные в хитин тела, слишком велика скорость. Похоже, поняли это и водолазы, поскольку внезапно повернулись и все вместе кинулись к дверям.
— Стой, куда?! — заорал Найл, но предпринять ничего не успел. Бронированная голова ближнего жука врезалась ему в щит, еще кто-то ударил в бок. Посланник Богини отлетел назад, грохнулся о стену и потерял сознание.
* * *Голова раскалывалась от боли. Найл застонал, схватился за виски руками. — Вы живы, мой господин?
— Ой, не знаю, Нефтис. Где мы? Почему темно? Где все остальные?
— Я не знаю, мой господин. Когда жуки ударили, я упала и потеряла сознание.
— Да? Жалко… А я понадеялся, что мне все приснилось, что на самом деле мы сидим в горной пещере и ждем принцессу Мерлью. Как же нам ее теперь найти? Ждать ведь, наверное, не станет. Пропали и пропали. Самое главное принцесса уже знает. Дно, места с водорослями, почти готовые плантации устриц и мидий. Может переселять своих водолазов хоть завтра. А из подводного дома сделает себе второй дворец, морской.
Посланник Богини, опять застонав, сел, ощупал пространство вокруг руками. Они находились в низкой комнате цилиндрической формы — стены идеально круглые, торцы почти прямые, лишь слегка выпирающие наружу. Странным показалось то, что один торец оказался заметно холоднее другого — но это ничего не меняло.
— Нас съедят, мой господин? Да?
— Не знаю, Нефтис, не знаю. Интересно, куда они дели воинов Магини? Если тоже захватили в плен, то кого-то должны были сунуть сюда, места хватает. А раз не сунули, значит…
— Уже сожрали!
— Почему сразу «сожрали»? — удивился Найл. — Может быть, эти подлые трусы смогли убежать. Тогда они хотя бы скажут принцессе, что мы в плену.
— Если они сбежали, мой господин, — не согласилась Нефтис, — они не могут знать, что с нами случилось. Скорее, будут считать нас мертвыми. — Тоже правильно… Интересно, чего это жуки так взбесились? И откуда они вообще взялись?
Посланник Богини прикрыл глаза, возвращаясь к ментальному зрению, и потянулся сознанием к ближайшему красному огоньку. Душа наполнилась удовольствием и быстро наступающей сытостью. Похоже, обладатель этого разума ест. Правитель попытался установить мысленный контакт с другим обитателем подводной лодки, и столкнулся с полной сосредоточенностью. Видимо, обладатель этого разума занят какой-то важной работой. А что, если прощупать во-он того «подводника»…
Увы, установив контакт почти с полусотней туземцев, Найл не нашел ни одного, кто думал бы о пленниках. Впрочем, это полбеды. Гораздо хуже то, что он не смог нормально и спокойно прочитать мысли, как делал это с людьми или пауками на берегу! Удавалось от силы понять общее состояние разума, узнать, беспокоится он или отдыхает, получает удовольствие или занят делами. Но не более того. Посланник Богини даже не смог увидеть помещения корабля чужими глазами.
— Что тут такое происходит? — удивленно пробормотал он. — Жуки не могли построить подводной лодки. Никак не могли. Ее построили и привели сюда люди. Но где они тогда? Куда подевались?
— Может быть, жуки съели всех людей, мой господин? — предположила воительница. — А сами поселились на их месте.
— Есть два непонятных момента, Нефтис. Во-первых, откуда взялись сухопутные жуки на такой глубине? Они ведь живут в лодке и дышат воздухом. А во-вторых, кто научил их пользоваться механизмами лодки? Ведь они умеют как минимум задраивать и открывать люки! А кроме того, механизмы реактора, устройства для опреснения воды и выработки воздуха наверняка требуют ухода.
Тут Найл заметил, что к месту их заточения приближается несколько красных точек, и попытался схватиться за меч — но ножны оказались пусты. Послышался громкий скрип, торцевая стенка с теплой стороны откинулась, в помещение хлынул свет.
— Ну что, — Найл прикрыл глаза от показавшегося невероятно ярким света. — Вылезаем?
Он первым выбрался из камеры в обширное помещение прямоугольной формы, оглянулся назад. Четыре выступающих внутрь крышки, две из которых отворены.
Вот как. Оказывается, их держали в торпедном аппарате! Хотя, с другой стороны — устройство это прочное, изнутри не открывается.
Еще Найл подумал о том, что при желании торпедный аппарат всегда можно наполнить водой, казнив таким образом надоевшего пленника — и по спине сразу побежали холодные мурашки.
— Нас сейчас съедят, мой господин, — сообщила женщина, встав рядом с правителем.
Однако Посланник Богини не ощущал от стоящих перед ним шестерых жуков никакой опасности. Скорее — недоумение.
— Спокойно, Нефтис, — посоветовал он. — Думаю, пока все обойдется.
Жуки приблизились, начали трогать передними лапами руки людей, ноги, кирасы. От них опять накатилась волна удивления.
— Это просто безмозглые шестилапые, — тихо сообщил Найл. — Они впервые в жизни видят кирасы, и не могут понять, кто мы такие. Судя по рукам и ногам, люди. И нас нужно убить. А кираса напоминает им собственный панцирь. И судя по ней, мы жуки. А значит, свои. Если у них хватит разума, то они решат, что мы — это новая раса, помесь людей и жуков.
— И что тогда?
— Есть нас, по крайней мере, не станут. Тут ты можешь успокоиться.
Жуки, закончив осмотр, начали активно жестикулировать усиками и передними лапами. Потом один из них начал бочком подталкивать пленников к торпедному аппарату.
— Покормите, коли взаперти держите, — попытался внушить шестилапым здравую мысль Найл. — Еда, еда. И воды принесите пресной. Надоело рыбу сосать.
Жук ощутимо ударил его бронированным боком и Посланник Богини, тихо выругавшись, полез обратно в аппарат.
На этот раз пленников оставили в одиночестве довольно надолго. Может быть, даже на сутки. Теперь, вспоминая про кучу орехов, напротив которой они вчера ночевали, Найл ругал себя нехорошими словами за то, что не догадался украсть побольше себе про запас.
Наконец люк аппарата многообещающе заскрипел, и внутрь хлынул долгожданный свет. Пленники с облегчением выбрались в кормовой отсек, и увидели перед собой жука средних размеров с довольно крупными жвалами. Жук возвышался у входного люка, широко расставив лапы, а у него под брюхом стояла прозрачная пластиковая бутыль с водой и миска, полная морских орехов.
— Ну что? Может, угостишь? — спросил Найл, пытаясь пробиться в разум насекомого. — Дай хотя бы воды. Иначе зачем ты ее сюда тащил?
Жук выжидал. Сам давать хоть что-нибудь он явно не собирался и словно наслаждался муками жажды плененных двуногих.
