Шон Уильямс - Сироты Земли
Гера расположена, соответственно, в системе 61 той же Большой Медведицы. Кэрил машинально представила в уме звездную карту. Пи-1 находилась отсюда на удалении в тридцать световых лет. А пропавший корабль, пилотируемый ее энграммой с Эос, что в системе BSC7914, должен был прилететь еще вчера. И тот факт, что экспедиция не вернулась и от нее не поступило сообщений, был сам по себе необычен (кроме того, Хацис верила в надежность руководителя полета). Поэтому Кэрил вполне может предположить, что миссия прибыла к месту назначения как раз во время нападения Морских Звезд и не смогла заблаговременно улететь обратно.
Во втором сообщении говорилось об участившихся случаях появления необычных чужаков. Кто-то постоянно следит за новыми колониями, находясь в непосредственной близости от них, но никогда не вступает в контакт с землянами. Инопланетяне не предпринимают откровенно враждебных действий, однако такое явное нежелание общаться наводит на серьезные размышления.
Третье сообщение было наиболее интересным и, возможно, самым интригующим. Вместе с двумя предыдущими оно давало повод пересмотреть стратегию действий.
Хацис прочла это сообщение еще раз, чтобы окончательно убедиться в том, что она поняла все правильно. Донесения всех ее копий-энграмм приходили в тщательно архивированном виде. Прочесть их можно было лишь с помощью специальной объединенной системы центральных процессоров, предназначенной для управления всеми миссиями ОЗИ-ПРО. Это чем-то напоминало многоуровневое сознание, которое Кэрил переняла у самой Сол. Если бы в исследуемом космическом пространстве люди не встретились с враждебными чужаками, то могла возникнуть возможность открытия каналов всех прорезателей, что позволило бы всем энграммам общаться в реальном времени, даже если их разделяли десятки световых лет.
Другой причиной использования специальной программы при чтении докладов стала секретность. Кэрил не знала, заметил ли Эландер, что дары могут получать и передавать более одного сигнала в определенное время, однако ей совсем не хотелось помогать ему постоянно находиться в курсе ее дел. При поверхностном отношении к реальности Питер вполне мог отклонить затею с тщательным изучением чьих-то мыслей.
Однако сейчас Кэрил меньше всего волновало его неодобрение.
Учитывая мнение своей копии, Тор, которую она послала вместе с Эландером на разведку, Хацис поняла, что у нее есть более неотложные дела: саботаж ОЗИ-ПРО, преднамеренное уничтожение колоний, наличие целого легиона копий Фрэнсиса Эксфорда. А тут еще появляется какая-то раса инопланетян-мусорщиков с двумя половыми членами, мать их за ногу!.. Кэрил с удовольствием назвала бы все это простым обманом, если бы информация не была получена от самой Тор — тем более что та видела все происходящее собственными глазами.
Что творится!.. Чужаки выкрадывают дары раньше, чем ими могли воспользоваться люди, проявляют чрезмерную активность… еще этот исчезнувший корабль-прорезатель — а теперь вот Экс-форд, Эландер и Тор собираются устроить засаду на Тараканов, если чужаки соберутся атаковать 61 Большой Медведицы, которая расположена в том же районе, где находится сама Хацис…
Кэрил тяжело вздохнула. Оказалось, что находиться в космосе намного более опасно, чем это представлялось раньше, но все же если удастся предсказать направление будущих ударов Морских Звезд, то в целом ситуация упростится.
По крайней мере Тор удалось заранее предупредить Хацис. Если человечество собирается объявить войну инопланетным цивилизациям, то, по мнению Кэрил, самое лучшее для нее — быть в гуще событий. Эксфорд с явной неохотой согласился на вынужденную остановку для приема сообщений с Сотиса, но Хацис все-таки убедила его сделать это, заявив, что если она лично не отправит донесение, то возбудит у Сол массу подозрений, а подробно информировать начальство никто не собирается: несколько дежурных фраз и ни слова о том, что происходит в системе Веги. Однако еще раньше Тор удалось послать персональный отчет наблюдателя, в котором было сказано достаточно много. Эксфорд, очевидно, знавший об этом, даже не попытался ее остановить, а Эландер вообще не сказал ни слова.
«Может, он просто скромничает», — подумала Кэрил, но тут же отбросила эту мысль. Питер, кажется, никогда не скрывал своего отрицательного отношения к чему бы то ни было, да и Конгресс Сирот почти определенно подтвердил это. Хацис прекрасно сознавала, что в какой-то момент вся информация будет предана огласке, однако предпочитала, чтобы подобное случилось в другое время. Сейчас Кэрил было вовсе не до гражданской войны.
Сол привлекла внимание Хацис к данным, передаваемым через сенсоры «Арахны». «Прядильщики» почти закончили свое строительство на орбите Геры. Тор, Эландер и Эксфорд вскоре достигнут 61 Большой Медведицы, и, вероятно, там же вскоре объявятся эти Тараканы, о которых упоминала Тор. Кэрил принялась размышлять, каким образом можно вызвать подкрепление, однако до получения очередного сообщения с Сотиса такой запрос вряд ли мог быть передан по устройству мгновенной связи. А если не забывать Эос, то она сможет проскочить в одну из своих звездных систем и вернуться обратно.
Хацис в очередной раз мысленно прокляла «прядильщиков» за то, что они одарили землян устройством связи, которое орет буквально на всю галактику, выбалтывая совершенно конфиденциальную информацию любому желающему и нежелающему. Очевидно, сначала нужно было научиться принципам использования такой технологии… мать их наперекосяк, жизнь от этого подарка стала только сложнее! Иногда Кэрил думала, что могло произойти, если бы «прядильщики» вообще не объявились — или сначала посетили Солнечную систему. Она представила, как представители Винкулы обошлись бы с дарами. Вероятно, они имели возможность применить высокие технологии для установления контакта с Морскими Звездами — либо их уничтожения. Когда над проблемой трудятся миллионы носителей высокого разума, а не несколько тысяч дефектных копий-энграмм, результат неминуемо разнится…
Головной исследовательский корабль миссии на Геру, «Фред Адамс», вышел на безопасную орбиту вдалеке от даров «прядильщиков».
Через шестьдесят лет с момента прибытия миссии в систему 61 Большой Медведицы члены экипажа «Адамса» обустроили невысоко над планетой сложную сеть космического оборудования, а также начали разработку копей на некоторых астероидах.
Все было приведено в состояние боевой готовности сразу же после сообщения Тор и Эландера, полученного несколько дней назад, однако колонисты все равно не успели должным образом подготовиться к предстоящей схватке с «прядильщиками», как того ожидала Хацис. Возможно, при этом следовало учесть, что половина энграмм почти исчерпала свой биологический ресурс.
