Джин Вулф - Марионетки ( Дамона Кинг — победительница тьмы. Песнь преследования. Марионетки )
— Кукла! — изумленно выдохнул майор.
То, что лежало перед ним, было обгоревшей человекообразной куклой.
Внезапно он снова подумал о расплавленной серой массе на сидении пилота и почувствовал, как ледяная рука коснулась его шеи и медленно скользнула по спине.
Он поднялся, испуганно помотал головой и инстинктивно отступил на несколько шагов от ужасной находки.
Он не заметил еле видимые серые пятна, оставшиеся на кончиках пальцев, которыми он прикоснулся к кукле…
21
Майк внезапно остановился и предостерегающе поднял руку.
— Выключите свет!
Ленден повиновался.
Бледный луч фонарика погас, и над ними, как черная волна, сомкнулась темнота. Бульканье и журчание воды у ног, казалось, стало громче, а с темнотой из углов и укромных местечек сознания выползли тревоги и беспричинные страхи. Фантазия лживо уверяла широко раскрытые глаза в том, чего здесь не было, наполняя абсолютную темноту впереди движением и бестелесной угрожающей жизнью.
Майк внезапно почувствовал, что больше не получает воздуха. Он слышал, как рядом с ним беспокойно шевелится Ленден. Его дыхание было быстрым и нервным — Ленден чувствовал то же самое.
— Впереди что-то есть, — пробормотал Майк.
Он старался говорить как можно тише, но выпуклые каменные стены, казалось, подхватывали его слова и многократным отраженным эхом бросали через проход. Впереди раздался какой-то звук — нечто вроде шагов и шороха, словно по земле тащили тяжелое тело.
Майк невольно нащупал пистолет. Его тяжесть и холод металла придали чувство обманчивой уверенности. Пальцы наткнулись на узкие, изъеденные ржавчиной металлические перила, ведущие под прямым углом через канал.
— Пошли, — прошептал Майк. — Они на другой стороне.
Он осторожно поставил ногу на узкий, скользкий мостик, крепко уцепился левой рукой за поручень, потом целиком встал на мостик.
Майк чувствовал, что они уже очень близко подошли к чудовищам.
Прошло немного времени с тех пор, как они проникли в подземный переход, но творения Хирлета были заняты Теракисом и едва ли рассчитывали, что их могут преследовать.
Шаг за шагом, Майк ощупью пробирался по мостику и, наконец, достиг противоположной стороны. Металлическая конструкция под ногами задрожала, когда Ленден тоже начал переходить через канал.
Майк терпеливо ждал, когда полицейский окажется рядом с ним, потом на цыпочках двинулся дальше.
Теперь шаги были совсем рядом, а через некоторое время он услышал и голос.
— Все готово?
Голос показался Майку смутно знакомым, но был так искажен сбивавшей с толку акустикой, что Майк не мог точно сказать, где уже слышал его.
— Конечно, — ответил другой голос.
На этот раз Майк узнал говорящего. Это был фальшивый полицейский, который ударил его.
— Машина в порядке. Все готово и погружено. Мы можем покинуть город в течение часа.
— Отлично.
Шаги смолкли, и Майк тотчас замер, схватив Лендена за руку.
— Придется изменить первоначальный план, но это ничего. Задержка на несколько дней, только и всего. Мы… Что это?
Майк невольно вздрогнул, услышав последние слова.
Впереди вспыхнула лампа. Яркий луч прорезал темноту, скользнул по сырому камню к их ногам и замер на лице Майка.
— Сматывайся!
Защищаясь от света, Майк поднял руку к глазам и отступил. Бесформенный черный силуэт прыгнул ему навстречу. Майк пригнулся, оттолкнул руку нападающего и одновременно выстрелил.
В тесной штольне выстрел прогремел канонадой. Фигура рванулась от него, отступила, размахивая руками, на два-три шага и ударилась о стену.
— Назад! — закричал Майк.
Он развернулся, яростным движением толкнул Лендена на узкий мостик и еще раз выстрелил в темноту.
Пуля ударилась о стену и с визгом отлетела в сторону.
— Держи! — пронзительно завизжал голос. — Их нельзя упустить!
Одновременно зажглось два-три прожектора, залив штольню сияющим светом.
Майк вслед за Ленденом рванулся по узкому мостику. Позади стучали шаги преследователей.
Майк остановился, повернулся и выстрелил в тот момент, когда первая кукла ворвалась на мостик. Пуля попала ей в шею. Голова, казалось, растворилась в облаке взорвавшихся обломков пластмассы, упала и, немного прокатившись по мостику, свалилась в воду. Изуродованное тело полетело ей вслед и затонуло.
— Боже мой! — выдохнул Ленден. — Что это?
— Спросите щеголя, бегущего за нами, — нашел в себе силы пошутить Майк, потом серьезно добавил: — Расскажу позже, если, конечно, останемся живы. А сейчас бежим!
Он толкнул Лендена вперед, выстрелил еще раз и бросился вслед за ним.
Выстрел немного задержал преследователей, но через некоторое время их шаги загрохотали по мостику. Уже дюжина серых убийц неслась за ними, а позади появлялись все новые тени. Магазин, должно быть, кишел чудовищами, а те четверо, которых видел Майк, представляли всего лишь их арьергард.
Внезапно перед ними появилась шахта.
Майк остановился и, задыхаясь, произнес:
— Быстро наверх! Я попытаюсь задержать их!
Он выстрелил. Пуля разбила руку передней куклы. Рука разлетелась до локтя, но монстр неутомимо мчался дальше, размахивая обрубком, как дубиной.
Майк снова выстрелил. На этот раз сила удара отбросила чудовище назад. На какой-то момент проход превратился в невероятную «кучу малу» из рук, ног, голов и тел. Один из монстров упал в воду и поток утащил его в темноту.
Ленден быстро карабкался по ступенькам. Майк еще раз выстрелил и стал подниматься за ним.
Серая нечеловеческая рука схватила его за каблук. Отчаянным усилием Майку удалось вырваться, и он полез еще быстрее. Внизу раздался яростный многоголосый ой.
Шахта казалась бесконечной.
Ленден карабкался вверх как можно быстрее. Майк старался не отставать от него. Но несмотря на все усилия, им казалось, что они не двигаются с места.
Глянув вниз, Майк удвоил усилия. Куклы были совсем рядом. Самая верхняя находилась всего лишь в полутора метрах и карабкалась с упорством машины, не знающей усталости.
Наконец, после целой вечности подъема, Ленден достиг края шахты и подхватил Майка под локоть.
Оказавшись наверху, задыхаясь от усталости, они начали закрывать крышку, вес которой был около центнера. Крышка двигалась томительно медленно.
Серые, когтистые, искривленные кисти рук появились над краем шахты, царапая и кроша твердый бетон.
— О, боже! — закричали два полицейских, которые в этот момент вошли в помещение, вне себя от увиденного. — Что это?
