Иван Афанасьев - Дни без князя
— Заходите, гости дорогие! Госпожа будет рада обласкать вас своим вниманием.
От княжеских покоев Кондрахин ожидал большего. В студенческие годы он побывал в московских музеях, где была выставлена мебель царской семьи, и предполагал увидеть нечто подобное. В доме же, куда их пригласили, было разве что чисто и просторно. Деревянная мебель с затейливой резьбой явно нуждалась в услугах реставратора. Орнамент с изображением охотничьих сцен на противоположной от входа стене порядком облупился. Да, аристократы Амату, в том, что касается достатка, а тем более, роскоши, не слишком далеко ушли от своих подданных.
На зов управляющего в гостиную вышла миловидная женщина, примерно одних с Кондрахиным лет. Невысокая, одетая в непривычное для русского взгляда ниспадающее волнами красное платье, с таким же красным камнем в густых черных волосах, собранных в узел, она не выглядела красавицей. Но было в ней что-то привлекательное, особенно, когда она кинулась ласкать сына. Кондрахин с Ведмедем достойно смотрели на эту сцену со стороны.
Когда бурный поток материнских ласк принял более плавный характер, управляющий смог представить гостей.
— Госпожа Ити Шаратхи! Благодаря вмешательству этих странников, княжич обрел чудесное спасение. Я тотчас пошлю кого-нибудь в лес сообщить князю, что можно прекратить поиски.
Управляющий тут же вышел, оставив Кондрахина и Ведмедя в обществе княгини и ее сына. Пришельцы из иных миров понятия не имели, как на Амату следует приветствовать аристократок: поцеловать ли руку, или край платья, или вовсе стать на колени. Но все разрешилось само собой.
— Аю Васанта, сын мой, попрошу Вас прогуляться. Только в лес больше не ходите, — произнесла княгиня грудным голосом.
Мальчик послушно вышел, а Ити Шаратхи широким жестом указала гостям на длинную скамью. И по этому жесту Юрий понял, чем княгиня отличается от тех женщин, которых он успел увидеть в поселке. В ней было что-то царственное, величественное, то, что дает людям властвовать, не повышая голоса.
— Я распоряжусь об угощении, — сказала Ити Шаратхи, — а вы тем временем расскажите мне о себе и о том, каким образом вам удалось отыскать княжеского сына, в то время как десятки местных мужчин сбились с ног в его поисках.
Пока две молоденькие служанки споро накрывали стол здесь же, в гостиной, Юрий неторопливо излагал заранее подготовленную легенду. Дескать, они с другом пошли странствовать в поисках лучшей доли. Географию планеты он более-менее изучил, готовясь к экспедиции, и речь его звучала уверенно и не содержала вопиющих неточностей. Когда же дело дошло до второго вопроса — как был найден мальчик, Юрий недоуменно пожал плечами.
— Просто мой друг Вед предположил, что княжича может и вовсе не быть в лесу. Мы прошли там всего несколько часов назад. Это же не чаща непролазная. А если, как мы узнали от Вашего слуги, ребенка ищут столь много людей, и ищут безрезультатно, то где он может находиться? Ни в своем доме, ни в чужом он оказаться никак не мог. Мы едва успели осмотреться, но оба подумали о конюшне и, конечно, о сеновале над ней. Вот и вся история, нет в ней никаких чудес.
Княгиня очень внимательно посмотрела на Кондрахина, словно пытаясь прочесть его мысли.
— Вы очень хорошо думаете для простолюдина, а еще лучше говорите.
— Разве я утверждал, что родился в крестьянской семье? — ответил Юрий, так же пристально взглянув в глаза Ити Шаратхи.
Та, не выдержав, отвела взгляд.
Служанки закончили все приготовления, и гости не заставили себя упрашивать. Ведмедь по своему обыкновению и непритязательности ограничился миской каши и двумя ячменными лепешками, Кондрахин же не отказался от аппетитного куска жареного на вертеле ягненка. Ели не торопясь. Едва закончился обед, и расторопные девушки привели стол в порядок, как за окнами послышался перестук копыт. Минутою спустя дверь отворилась, и с порога управляющий торжественно объявил:
— Его высочество князь Аю Амаравата!
Быстрым скользящим шагом в дом вошел высокий широкоплечий мужчина. В его черных волосах и коротко постриженной бородке пробивалась первая седина. Видимо, он был порядком старше своей миниатюрной жены. Скидывая на ходу накидку для верховой езды на услужливые руки управляющего, он лишь мельком взглянул на Кондрахина и Ведмедя и поспешил к супруге. Оба гостя поднялись, но княжеская чета удалилась во внутренние покои.
— Заметил, какое у него мощное поле излучения? — шепнул Юрий.
— Да разве это мощное? — хмыкнул в ответ Ведмедь. — Хотя… на такую мелочь, как чтение мыслей, он, несомненно, способен. А у ребенка ты что-нибудь заметил?
— Ни у ребенка, ни у княгини.
— У княгини точно ничего нет, а вот у рыженького… Как будто невылупившийся цыпленок в скорлупе. Интересно!
Их краткий разговор был прерван возвращением князя.
Амаравата цепко оглядел гостей и, приблизившись, приобнял каждого по очереди. Его словесная благодарность за отыскание сына была на редкость скупой. Юрий мгновенно установил ментальную защиту, но не тот абсолютный блок, через который не пробивается даже дыхание разума, а прием, почерпнутый им на Тегле. Он просто создал несколько одномоментных потоков не связанных между собой мыслей. В такой мешанине не разобраться даже Просветленному. Как поступил Ведмедь, Кондрахин мог только гадать.
После традиционных в любой культуре обменов любезностями князь предложил гостям остановиться у него в доме. Все было, как обычно. Кроме одного: лицо Амараваты выражало не радость по случаю отыскания его пропавшего сына, а серьезную озабоченность. Причины ее Юрий понять не мог. Он осторожно попытался погрузиться в мысли князя, но натолкнулся на защитный блок. Не бог весть, какой надежный, но взламывать его стало бы верхом легкомыслия. Все свидетельствовало о том, что Амаравата обладает определенными магическими способностями, пределы которых пока оставались неведомыми.
Гостей провели на половину, предназначенную для челяди. Комната, которую им предоставили, оказалась маленькой, но чистой и уединенной, удаленной от других помещений. Два топчана, застланных шерстяными одеялами, да стол между ними — а что еще желать двум бедным странникам?
Вечером, когда уже стемнело, Амаравата вызвал Кондрахина и Ведмедя к себе. Он ожидал их на втором этаже, в библиотеке, где ухоженные полки с рукописными манускриптами перемежались с коллекцией холодного оружия, развешанного на стенах. Лицо князя отражало борьбу противоположных чувств, идущую в его сердце. Он пристально посмотрел на вошедших, словно пытаясь пронзить их взглядом насквозь. Но не острым и холодным, а пытливым, пытающимся понять. Юрий и Ведмедь сдержанно, с достоинством поклонились.
