Джек Вэнс - Воины Кокода
Ридольф опустил глаза и откинулся на спинку кресла.
- Там, где бывают острые моменты, всегда есть возможность изменить ход событий, - пробормотал он, дергая бородку. - К счастью, обязательства перед миссис Чикеринг никоим образом не мешают мне... ну, скажем, возместить убытки.
2
Едва Ридольф вышел из люка "Гесперорниса", почтово-пассажирского корабля компании "Феникс", ему бросились в глаза необычайно близкие горизонты Кокода. Казалось, небо вплотную подступило к ногам.
У трапа гостей поджидал сверх всякой меры разукрашенный шарабан. Магнус Ридольф уселся на скамью; едва экипаж тронулся, на него навалилась тучная женщина. От нее ужасно пахло мускусом.
- Тысяча извинений! - воскликнул Ридольф, брезгливо морщась. - Впредь постараюсь держаться подальше от вас.
Попутчица обожгла его презрительным взглядом и отвернулась к подруге. У той были маленькая голова и фигура павлина.
- Слуга! - визгливо окликнула подруга.
- Да, мэм.
- Мы много наслышаны о войнах туземцев. Расскажите о них поподробней.
- О, мэм, это удивительное зрелище. Малютки-дикари исключительно свирепы.
- Надеюсь, они не трогают зрителей?
- Нет, мэм. Всю свою жестокость воины вымещают друг на друге.
- А когда будет экскурсия?
- Насколько мне известно, завтра дерутся Дюна Слоновой Кости и Восточный Щит. Сражение наверняка произойдет на Мускатном Лугу, поэтому на завтра намечены три экскурсии. Если желаете полюбоваться развертыванием войск, рекомендую отправиться туда в пять утра. Если вылетите в шесть, успеете к началу схватки. Если в семь или в восемь - прибудете в разгар сражения.
- Вставать в такую рань? - с неодобрением в голосе спросила матрона. А нельзя ли немного попозже?
- Да, мэм. Завтра еще встречаются Зеленый Шар и Ракушечное Ожерелье. Иными словами, почти не на что смотреть.
- А в окрестностях гостиницы ничего такого не предвидится?
- Нет, мэм. Груда Тенистая Долина только что закончила кампанию против Мраморной Арки и сейчас воины заняты починкой оружия.
- А каковы ставки с первых двух... как их... Дюны Слоновой Кости и Восточного Щита?
- Восемь с пяти, если ставить на Дюну, и пять с четырех, если ставить на Восточный Щит.
- Странно. А почему они не одинаковы?
- Мадам, все вопросы, связанные со ставками, решает администрация гостиницы.
Вскоре экипаж с грохотом въехал во двор гостиницы. Ридольф посоветовал тучной женщине:
- Будьте любезны, мэм, держитесь покрепче. Мы вот-вот остановимся, и я не желаю, чтобы повторился неприятный инцидент
Женщина промолчала. Шарабан остановился, и Ридольф сошел на землю. Перед ним у подножия горы, поросшей фиолетовым кустарником с мясистыми зелеными цветами, стояла гостиница. На гребне горы росли высокие, стройные деревья с багряными и черными кронами, похожие на пирамидальные тополя, "Очень красочный мир", - отметил он. Затем повернулся и стал разглядывать долину. Там переслаивались, перемешивались оттенки самых разных цветов: розового, фиолетового, желтого, зеленого - тускнея с расстоянием и сливаясь у горизонта в сплошной ковер. В горловине долины он заметил высокое коническое сооружение.
- Одна из Груд? - спросил он вышедшего из шарабана слугу.
- Да, сэр. Груда под названием Вид На Луг. А на другом конце долины, за гостиницей, - Груда Тенистая Долина.
Поблагодарив слугу, Ридольф прошел в вестибюль гостиницы и там нос к носу столкнулся с человеком в строгом костюме. В этом невысоком мужчине с унылой физиономией, как будто зажатой в тиски, он сразу узнал Джулиуса Си.
- Какой сюрприз! - воскликнул Магнус Ридольф.
- Вот уж действительно...- пробормотал Си, еще больше помрачнев.
- Не буду скрывать - с тех пор, как лопнуло злосчастное "Внешнее Имперское Объединение Капиталовложений и Недвижимости", я боялся, что мы с вами больше не встретимся. - Блеклые как у ящерицы глаза Ридольфа пристально разглядывали Джулиуса Си.
- Не такая уж это удача, - возразил Си. - Я, между прочим, потому-то и поселился здесь, что не хотел с вами встречаться. Можно вас пригласить на пару слов?
- Ну, разумеется.
Ридольф прошествовал вслед за хозяином гостиницы в кабинет, обставленный с большим вкусом. При его появлении тощий рыжеволосый человек с беличьими зубами вскочил с кресла.
- Надеюсь, вы не забыли моего партнера Брюса Холперса? - ровным голосом спросил Си.
- Еще бы! - воскликнул Ридольф. - Вы удостоили меня личной встречей я польщен! Си рубанул ладонью воздух.
- Хватит упражняться в красноречии! - раздраженно произнес он. Какого черта вас принесло?
- Господа, господа... - успокаивающе начал Ридольф.
- Хватит, Ридольф! К делу. Если пронюхали что-нибудь о "Внешнем Имперском" - выкладывайте!
- Уверяю вас...
- Слыхал я, что о вас рассказывают. Намотайте на ус. мы укрылись в этом уютном местечке от житейских невзгод, и нам не нужны неприятности.
- Разумеется, не нужны, - кивнул Ридольф.
- Может, вы прилетели в надежде отыграться? Решили поставить несколько тысяч на этих бурундуков? Откуда нам знать - вдруг вы шулер, а?
Ридольф с оскорбленным видом развел руками.
- Ваш прием никак не назовешь радушным. Не успел я, аккредитованный гость, войти в гостиницу, как меня затаскивают в кабинет, чтобы читать нотации!
- Тут не мы виноваты, а ваша репутация,- проворчал Си. - За вами нужен глаз да глаз.
- Хватит! - рявкнул Магнус Ридольф. - Откройте дверь, или я обращусь с жалобой в Надзор!
- Глядите, Ридольф, - зловещим тоном произнес Си. - Вздумаете шутки шутить - в два счета вылетите за порог и будете куковать там всю неделю до прилета корабля.
- Предупреждаю: осуществив эту угрозу, вы понесете серьезные убытки, парировал Ридольф. - Собственно, я бросаю вам вызов. Можете выгнать меня, если у вас хватит духу.
Рыжий, тощий Холперс положил на плечо Си длинную ладонь.
- Он прав, Джули. Если мы его выгоним, Надзор расторгнет с нами контракт.
- Но если он нарушит правила или приличия, я вышвырну его пинком под зад.
- Если сумеете доказать, что я нарушил правила, - ехидно заметил Ридольф.
- Считайте, что я вас предупредил, - буркнул Си, заложив руки за спину.
Возвратясь в вестибюль, Ридольф велел носильщику перенести багаж в номер и осведомился у него, где живет представитель Государственного Надзора.
- На краю Черного Болота, сэр. Советую взять аэротакси, иначе придется идти туда всю ночь.
- Возьму, - сказал Магнус Ридольф.
Полулежа в кресле аэротакси, Ридольф смотрел на удаляющуюся гостиницу. Когда машина взмыла над седловиной Базальтовой горы, он вновь увидел зашедшее уже солнце Пи Сагиттариуса. На его глазах оно погружалось в красно-зелено-фиолетовую неразбериху - словно Феникс, умирающий в луже разноцветной крови. На планету Кокод опускались сумерки.
