Генри Каттнер - Гэллегер Бис
- Я хочу поговорить с мистером Хоппером.
- Ваша фамилия?
- Гэллегер.
- Пожалуйста, обратитесь к нашему юрисконсульту, мистеру Тренчу.
- Я уже говорил с ним, - сказал Гэллегер. - Послушайте...
- Мистер Хоппер занят.
- Передайте ему, - поспешно бросил Гэллегер, - что я выполнил заказ.
Это подействовало. На экране появился Хоппер - настоящий буйвол с гривой седых волос, черными как уголь глазами и носом, похожим на птичий клюв. Нацелясь выступающим подбородком в экран, он рявкнул:
- Гэллегер?! Еще бы немного и я... - Он вдруг сменил тон. - Ты говорил с Тренчем, да? Я знал, что это поможет. Знаешь, что я за пару пустяков могу тебя посадить?
- Ну, может быть...
- Никаких "может быть"! Ты думаешь, я лично хожу ко всем полудуркам-изобретателям, которые что-то для меня делают? Если бы мне не прожужжали уши, что ты, мол, лучший в этом деле, ты бы давно уже сидел!
"Изобретатель"?
- Дело в том, - осторожно начал Гэллегер, - что я был болен...
- Брехня! - отмахнулся Хоппер. - Ты был пьян хуже свиньи. А я не плачу за пьянство. Может, ты забыл, что эта тысяча только аванс, а будет еще девять?
- Э-э... нет. Гмм... девять тысяч?
- Плюс премия за быстрое выполнение заказа. Ты еще можешь ее получить. Прошло всего две недели, ты очень вовремя вышел из запоя. Я уже присмотрел несколько заводов, а мои люди ищут по всей стране хорошие зрительные залы. Это годится для небольших аппаратов, Гэллегер? Постоянный доход будет от них, а не от крупных залов.
- Грррммффф, - поперхнулся Гэллегер. - Но...
- Это у тебя? Я уже еду посмотреть.
- Подождите! Я бы хотел еще кое-что дополнить...
- Мне нужна только идея, - сказал Хоппер. - Если она хороша, все остальное - мелочи. Я позвоню Тренчу, пусть отзовет иск. Сейчас приеду.
И он выключил связь.
Гэллегер взревел, требуя еще пива.
- И бритву, - добавил он, когда Нарцисс выходил из комнаты. - Хочу перерезать себе горло.
- Это еще зачем? - спросил робот.
- Чтобы развлечь тебя, зачем же еще? Давай, наконец, пиво!
Нарцисс принес банку.
- Не понимаю, что тебя так беспокоит, - заметил он. Не лучше ли забыться в экстазе, созерцая мою красоту.
- Бритва лучше, - угрюмо ответил Гэллегер. - Гораздо лучше. У меня трое клиентов, из которых двоих к вообще не помню, и все заказали у меня что-то, чего я тоже не помню. Ха!
Нарцисс задумался.
- Попробуй индуктивный метод, - предложил он. - Эта машина...
- Ну, что "эта машина"?
- Когда ты получаешь заказ, то обычно напиваешься до такого состояния, в котором твое подсознание одерживает верх над сознанием и само делает все что нужно. А потом ты трезвеешь. Вероятно, и сейчас было то же самое. Ты сделал машину или нет?
- Ну, сделал, - согласился Гэллегер. - Только для кого? Я даже не знаю, на что она.
- Ты можешь включить ее и проверить.
- Верно... Что-то я поглупел сегодня.
- Ты всегда глупый, - убежденно сказал Нарцисс. - И уродливый. Чем дольше я созерцаю свою красоту, тем большую жалость испытываю к людям.
- Заткнись! - рявкнул Гэллегер, но тут же успокоился, понимая, что спорить с роботом бессмысленно.
Подойдя к таинственной машине, он еще раз оглядел ее. Никаких новых идей не возникло.
У машины был переключатель, который Гэллегер и переключил. Зазвучала песенка о больнице Святого Джекоба: "...я увидел свою дражайшую на мраморном столе..."
- Все ясно, - сказал Гэллегер, снова накаляясь. Кто-то заказал мне граммофон.
- Минуточку, - Нарцисс вытянул руку. - Выгляни в окно.
- Ну, и что там?
Гэллегер перегнулся через подоконник, да так и застыл. Ничего подобного он не ожидал. Пучок трубок, отходящих от машины, оказался невероятно эластичным. Трубки вытянулись до самого дна ямы, метров на десять, и двигались, как пылесосы на лугу. Они мелькали с такой скоростью, что Гэллегер видел лишь смазанные контуры. Выглядело это так, словно Медуза Горгона, страдающая пляской Святого Витта, заразила ею своих змей.
- Смотри, как носятся, - задумчиво сказал Нарцисс, всей своей тяжестью налегая на Гэллегера. - Вот потому и дыра. Они пожирают землю.
- Верно, - согласился конструктор, отодвигаясь от робота. - Вот только зачем? Земля... гмм. Сырье. - Он взглянул на машину, которая как раз выводила:
"...есть ли где-нибудь на свете
другой такой жеребец..."
- Собранная земля попадает в бывшее помойное ведро, рассуждал Гэллегер, внимательно глядя на машину. - А что потом? Бомбардировка электронами? Протоны, нейтроны, позитроны... жаль, не знаю, что это такое, - жалобно закончил он.
- Позитрон - это...
- Ничего не говори, - попросил Гэллегер. - Ни к чему мне лишние семантические трудности. Я хорошо знаю, что такое позитрон, только не увязываю этого с названием. Я постиг только его сущность, неизреченную, так сказать.
- Но можно выразить его протяженность, - заметил Нарцисс.
- Это не для меня. Как сказал Шалтай-Болтай, это еще вопрос, кто здесь хозяин. В моем случае это слова. От этих чертовых словечек у меня мурашки по коже бегают. Я просто не улавливаю их значения.
- Ну и глупо, - сказал робот. - "Позитрон" - слово со вполне ясным значением.
- Возможно, для тебя. А для меня в этом смысла не больше, чем в шайке парней с рыбьими хвостами и зелеными усами. Вот почему я никогда не мог понять, что творит мое подсознание. Приходится использовать символическую логику, а символы... В общем, заткнись! - потребовал вдруг Гэллегер. - Чего это ради я буду спорить с тобой о семантике?
- Ты сам начал, - сказал Нарцисс.
Гэллегер одарил робота неприязненным взглядом и вновь повернулся к загадочной машине, продолжавшей пожирать землю и петь о больнице Святого Джекоба.
- Интересно, почему она играет именно эту песню?
- Но ведь ты всегда поешь ее в пьяном виде, разве не так? Особенно в ванной.
- Мне это ничего не говорит, - буркнул Гэллегер и начал изучать машину.
Устройство работало гладко, быстро, выделяя большое количество тепла и слегка дымя. Гэллегер нашел отверстие для смазки, схватил старую масленку и капнул из нее. Дым исчез, а вместе с ним пропал слабый запах паленого.
- Из нее ничего не выходит, - сказал Гэллегер после долгой паузы.
- А там? - показал робот.
Гэллегер осмотрел быстро вращающийся диск с канавкой. Сразу за ним на гладкой поверхности трубки виднелось небольшое круглое отверстие. Однако не было заметно, чтобы из трубки что-то выходило.
- Передвинь выключатель, - сказал Гэллегер, и Нарцисс выполнил распоряжение. Отверстие закрылось - диск остановился. Тут же все прекратилось. Музыка стихла, щупальца, протянутые за окно, перестали мельтешить и сократились до своей прежней длины.
- Гмм, конечного продукта явно нет, - отметил Гэллегер. - Машина пожирает землю и целиком усваивает ее. Это не имеет смысла.
