Кейт Лаумер - Машина времени шутит
— А кто бы стал из-за предела Крмблжинского? Кейс допил свое вино и поднялся.
— Думаю, что остаток дня пройдет спокойно. Давай-ка мы с тобой сгоняем и посмотрим своими глазами на твое наследство, Честер. Думаю, мы должны это сделать. Может, мы найдем какой-нибудь выход и наш цирк уцелеет.
2
Два часа спустя Честер мягко посадил вертолет на окруженную разноцветными тюльпанами бархатистую лужайку как раз напротив пышно украшенного портика старинного дома. Двое мужчин поднялись по эскалатору с перилами на просторную веранду, миновав при этом гигантское чучело динозавра с фосфоресцирующими глазами. Мягко прозвучал звонок, когда они распахнули дверь. Им открылся огромный пещероподобный холл в зеленоватых тонах, утопающий в солнечном свете, который проникал через пластиковые панели, заменяющие потолок, разрисованные сценками из вокзальной и магазинной жизни.
Кейс с любопытством рассматривал стены, обитые крокодиловой кожей, пузырчатый стеклянный пол, канделябры со страусиными перьями, дверные ручки из циркония.
— Теперь я понимаю, почему неовикторианские вещи так редко встречаются, — сказал он. — Все спалила разъяренная толпа, лишь только увидев подобное.
— Прапрадедушке это нравилось, — сказал Честер, отрывая взгляд от литографии, которая называлась «Час пик в Инсемоме». — Я же тебе говорил, что он был довольно эксцентричным типом.
— А где само изобретение?
— Пульт расположен внизу, в винном подвале. Старик проводил там большую часть времени.
Кейс пошел за Честером по темно-красному коридору, освещенному полосой зеленого света, к небольшому лифту.
— Я не был здесь с детства, — сказал Честер. — Федеральная налоговая инспекция изредка разрешала нашей семье побывать здесь и осмотреть, все ли в порядке в доме. Отец всегда брал меня с собой, чтобы я посмотрел на компьютер, пока он исследует винные запасы.
Лифт остановился, открылась дверь. Кейс и Честер вошли в длинную приземистую комнату, по одной стороне которой располагались стеллажи с запыленными бутылками, а по другую наборные диски и кассеты с пленкой.
— Итак, перед нами ЕНЭ, — сказал Кейс. — Впечатляющее зрелище. Откуда мы начнем осмотр?
— Мы можем начать отсюда, а затем постепенно двигаться вниз, — сказал Честер, разглядывая верхний ряд бутылок. Он достал одну из ячейки, сдул с нее пыль и прочитал:
— «Флора Пинелла», 87… Прапрадед был тонким знатоком вин.
— Однако… Из этой пыли тесто можно делать.
Честер поднял бровь: — Эти бутылки почти что члены нашей семьи. Если ты мне подашь штопор, мы попробуем по капле, чтобы убедиться, в полном ли оно порядке.
Взяв каждый по бутылке, Кейс и Честер подошли к пульту управления компьютером. Кейс изучал десятиметровую панель и, разглядев клавиши с буквами наподобие пишущей машинки, сказал:
— Я понял, Честер. Ты печатаешь здесь интересующий тебя вопрос, компьютер обдумывает, проверяет свои файлы и выдает ответ.
— Скорее всего… Если он вообще работает.
— Давай же попробуем, Честер.
Честер в раздумье рассматривал свою бутылку.
— Полагаю, попробовать можно. Даже с риском вывести его из строя. В любом случае он будет демонтирован.
Кейс внимательно изучал панель, ряды микрокассет, готовил к работе пульт управления. Честер возился со штопором.
— Ты уверен, что он включен? — спросил Кейс. Пробка с хлопком вышла из бутылки. Честер принюхался, оценивая.
— Он всегда включен. Информация до сих пор вводится в него все двадцать четыре часа в сутки.
Кейс дотронулся до пульта и резко отдернул руку.
— Эта штука укусила меня!
Он посмотрел на кончик пальца, где выступила крохотная красная бусинка.
— У меня кровь! Чертов клубок коротких замыканий… Честер поставил бутылку и вздохнул.
— Не расстраивайся, Кейс. Возможно, ему нужна кровь на исследование.
Кейс снова протянул руку к клавиатуре, теперь уже осторожно. Он напечатал на дисплее:
ОТЧЕГО УМЕР МОЙ ДЯДЯ ДЖУЛИУС?
Зажегся красный свет. Машина заурчала, раздался резкий щелчок, и в щели над клавиатурой появилась полоска бумаги.
— Смотри-ка, работает!
Кейс оторвал полоску, на которой было написано:
СВИНКА.
— Смотри-ка, Честер, — воскликнул Кейс. Честер подошел к нему и прочитал ответ.
— Что бы это значило? Ведь ты наверняка уже знал причину смерти дяди?
— Конечно, но откуда эта штуковина могла узнать?
— Все когда-либо записанное хранится в ее памяти. Несомненно, что о причине смерти Джулиуса было официальное сообщение.
— Верно, но откуда она знает, что Джулиус — моя дядя? Он в ней зарегистрирован под рубрикой «М», что означает «мой» или «Д», что означает «дядя»?
— Мы можем спросить саму машину.
Кейс кивнул утвердительно. Он отстучал свой вопрос, и из щели немедленно выскочил ответ, на сей раз несколько длиннее:
ОТПЕЧАТКИ ВАШИХ ПАЛЬЦЕВ СООТВЕТСТВУЮТ ИМЕЮЩИМСЯ В ФАЙЛАХ ОТПЕЧАТКАМ, ПРИНАДЛЕЖАЩИМ МИСТЕРУ КАССИУСУ Г. МАЛВИХИЛЛУ. ПОИСК В РАЗДЕЛЕ «ГЕНЕАЛОГИЯ» ПОКАЗАЛ, ЧТО СУЩЕСТВУЕТ ЛИШЬ ОДИН ИНДИВИД, КОТОРЫЙ ЯВЛЯЕТСЯ ВАШИМ ДЯДЕЙ. В РАЗДЕЛЕ «ЛЕТАЛЬНЫЕ ИСХОДЫ» СОДЕРЖИТСЯ ИНФОРМАЦИЯ, ЧТО ПОСЛЕДНИЙ УМЕР ОТ ЭПИДЕМИЧЕСКОГО ПАРОТИТА, В ПРОСТОРЕЧИИ ИМЕНУЕМОГО СВИНКОЙ.
— Уже легче, — сказал Кейс. — Ты знаешь, Честер, а твой старикан мог со всего этого что-нибудь иметь.
— Как-то я подсчитал, — сказал мрачно Честер, — что, если бы старый идиот вложил эти деньги под три процента годовых, я бы имел сейчас примерно 15 тысяч в месяц. Вместо этого я прилетаю сюда и узнаю, отчего перекинулся твой дядя Джулиус. Тьфу!
— Давай-ка спросим что-нибудь потруднее, — предложил Кейс, — например…
Он отпечатал:
ДЕЙСТВИТЕЛЬНО ЛИ УТОНУЛА АТЛАНТИДА?
Машина щелкнула и выплюнула полоску бумаги:
НЕТ.
— Исчерпывающий ответ, — сказал Кейс, теребя подбородок. Затем он отпечатал еще один вопрос:
ЕСТЬ ЛИ ЖИЗНЬ НА МАРСЕ?
Снова машина зашумела, и выскочил ответ, на сей раз утвердительный.
— Не очень-то пространные ответы, сдается мне, — пробормотал Кейс.
— Может быть, ты неверно формулируешь? — предположил Честер, — спроси-ка у нее что-нибудь, что требует развернутого ответа, а не просто «ДА» или «НЕТ».
Кейс подумал, а затем отстучал:
ЧТО СЛУЧИЛОСЬ С ЭКИПАЖЕМ «МАРИИ СЕЛЕСТЫ»?
На сей раз машине потребовалось гораздо больше времени: бумага уже не выскакивала, а нерешительно выползала. Кейс схватился за кончик полоски и стал громко читать:
