Роберт Шекли - Жар чужих звезд
— Не приближайтесь к этому кораблю! — заверещал в микрофон Тома. — Он является собственностью кондотьерского семейства Сфорца. Правом на защиту располагают только корабли, заключившие законный контракт с боевым отрядом семейства Сфорца. Заворачивайте, или я буду вынужден открыть огонь!
На большом экране Сальваторе мог видеть яркую точку — корабль «Лейтра», а почти рядом с ней — два корабля поменьше. По экрану пробежала рябь.
А вот и начало стрельбы…
— Мои преследователи стреляют в меня! — отчаянно крикнула принцесса Хатари.
— Сожалею, — откликнулся Сальваторе. — Но ничего не могу поделать. Кроме того, вынужден вам указать, что вы приближаетесь к защитному полю моего линкора. За этим полем начинается территория семейства Сфорца. Нарушать границу запрещено. Немедленно измените курс вашего корабля, или я буду вынужден открыть огонь.
— Но я прошу о помощи! На меня напали!
— Меня это не касается! Убирайтесь с территории семейства Сфорца, или я всажу в вас торпеду!
— Черт подери, я имею право здесь находиться!
Я заключала с семейством Сфорца контракт о поддержке и услугах!
Сальваторе посмотрел на робота. Тома изобразил некое подобие пожимания плечами.
— Почему вы не упомянули об этом раньше? — спросил Сальваторе.
— Потому что все мое внимание уходит на управление кораблем! огрызнулась Хатари.
— Назовите номер вашего контракта. На экране вспыхнул сигнал, сообщающий, что чужой корабль вступил в пояс защиты планетоида, принадлежащего Сфорца.
— Не стреляйте! — попросила Хатари. — Я сейчас посмотрю номер.
Прошло пять секунд. Корабль Хатари продолжал приближаться к планетоиду. Сальваторе поймал «Лейтру» в перекрестье прицела и приказал роботу:
— По моему сигналу начинай обратный отсчет. Когда дойдешь до нуля стреляй.
— Подождите! — крикнула Хатари. — Я сейчас найду контракт, он где-то здесь!
— …восемь, семь, шесть…
— Да погодите же, он где-то здесь, в списке принятых файлов!
— …три, два…
— Вот он! 77089-аа23! Сальваторе посмотрел на робота.
— Ну?
— Это номер действующего контракта. На приборной доске вспыхнуло еще несколько огоньков — «Лейтра» вошла во вторую линию защиты. Оставалась всего одна.
Сальваторе выключил орудия и произнес в микрофон:
— Переводите ваш корабль на парковочную орбиту и немедленно сворачивайте влево.
— Я иду вправо, — ответила Хатари. — Конец связи.
Глава 2
Полтора часа спустя робот-паук объявил самым официальным своим тоном:
— Принцесса Мэри Джейн Хатари!
Открылся входной шлюз, и в него шагнула высокая, красивая молодая женщина, одетая в сапожки из змеиной кожи и просторный, струящийся складками зеленый плащ. На голове у нее была диадема с единственным камнем — необычайно крупным сапфиром. В чертах женщины чувствовалась смелость и привычка повелевать, а кроме того, они вполне соответствовали ныне принятым канонам гуманоидной красоты. Женщина с подозрением взглянула на Сальваторе.
— Кто вы такой?
— Представитель семейства Сфорца, — ответил Сальваторе.
— Но вы же просто мальчишка! — Женщина посмотрела на Сальваторе более пристально. — Довольно красивый мальчик, но тем не менее всего лишь мальчик.
— Возможно, я действительно всего лишь мальчишка, — отозвался Сальваторе. — Но позвольте вам напомнить, что именно этот мальчишка только что спас вашу шкуру и что он обладает властью вышвырнуть вас обратно в пекло.
— Я не знала, что Сфорца нанимают таких молодых командиров.
— Шестнадцать лет — идеальный возраст для командующего кораблем кондотьеров, — пояснил Сальваторе. — Все наши рефлексы находятся на пике возможностей. Кроме того, в моем возрасте еще интересно создавать и разрушать союзы. Вскоре все это утратит свежесть новизны, и я займусь чем-нибудь другим. Но хватит обо мне. Что вы можете сообщить о себе?
— Я с планеты, которая называется Эксельсус, — сказала Хатари. — Я являюсь потомком знатного рода и окончила альфа-ступень школы руководства.
Сальваторе кивнул. Ему доводилось слышать об Эксельсусе. Главным предметом экспорта этой планеты являлись правители — естественно, для тех миров, которые сами того хотели.
— Так, значит, вы прошли эксельсианскую программу развития?
— Да, — подтвердила принцесса Хатари. — У меня на «Лейтре» есть копия моего личного досье, если оно вас интересует. Там указано, что я умна, неподкупна, беспристрастна, обладаю хорошей внешностью и полностью подхожу для управления Мельхиором.
— Мельхиор? Это где-то поблизости?
— Это небольшая планета в северо-восточном квадрате сектора Семирамиды. На Мельхиоре обитает раса, именуемая сими.
— И эти сими пригласили вас на роль правителя или им навязали подобный выбор?
— С чего вы взяли? — сердито спросила принцесса. — Сими просто прыгали от радости, когда им выпала возможность заполучить в правители эксельсианскую принцессу. Они подписали со мной контракт на пять лет, опцион. — Принцесса помедлила мгновение. — Я должна была вступить в должность сегодня.
— И что же произошло?
Принцесса Хатари вздохнула и оглянулась, разыскивая, куда можно присесть. Сальваторе жестом предложил ей мягкое кресло, плавающее в нескольких сантиметрах от пола. Принцесса удобно устроилась в кресле, несколько просевшем под ее весом.
— Так-то лучше, — заметила она. — У вас не найдется чашки чая?
— Я сейчас принесу, — сказал Тома и проворно покинул комнату.
Принцесса снова вздохнула и откинулась на спинку кресла.
— Добравшись до Мельхиора, я обнаружила, что за десять дней до меня по местному времени — на планету прибыли представители другой расы. Это были крупные, рослые существа, футов десять в высоту, если не больше, очень худые, с большими кожистыми складками на лицах, как у динозавров юрского периода, и треугольными глазами. Они постоянно ругались и вообще вели себя крайне невежливо. Это и были тупари.
— И что эти тупари делали на Мельхиоре? — поинтересовался Сальваторе.
В рубку вернулся Тома. Он принес чай для принцессы и «Овалтайн» для Сальваторе. Кроме того, робот прихватил вазочку с печеньем. Принцесса тут же взяла одно и отправила в рот.
— Какое замечательное печенье! Я не видела такого с тех самых пор, как покинула Эксельсус!
— Наш повар-автомат — настоящий кулинарный гений, — заметил Сальваторе. — Вы обязательно должны сегодня, когда мои люди вернутся с задания, прийти к нам на ужин. Но вы говорили о тупарях.
