Эдмонд Гамильтон - Долина творения
– Но я хочу остаться! – закричал он. – Я хочу помогать вам спасти Братство, исправить то, что я помогал разрушать здесь!
Ншара закричала нетерпеливо своему отцу:
– Дай ему шанс! Он будет предан нам, я знаю!
– Он будет верным, – согласился Тарк. – Кроме того, он знает методы и оружие чужаков.
Глаза Кри изучали лицо Нельсона, казалось, разглядывая его душу. Наконец Страж сказал:
– Пусть будет так, чужак. Твоя помощь может быть ценной в этот период. Лидеры кланов, пусть идет слово по всем кланам, что этот чужак борется на нашей стороне!
«Мы посмотрим, как он сражается», – проворчал мысленно Кйор.
Нельсон почувствовал подъем странного воодушевления, которое как противоборствующая масса вздымалось из него. Теперь он знал. Знал, что Братство, казавшееся поначалу ему неестественным и чужим, было ценностью, которую нужно было защищать всеми средствами. Он научился этому в теле Эйши, волка.
И он почувствовал необычное счастье. За десять лет, проведенные им в битвах непонятно за что и за кого, впервые он собирался делать это вовсе не потому, что у него такая работа. И эта последняя битва была самой ценной из всего, что он сделал в своей жизни.
Кри, когда вожди кланов вышли, подвел Нельсона к окну, выходившему на юг от Рууна.
– Время быстро летит, чужак!
Нельсон пришел в ужас от зрелища. Он понял теперь, что время прошло, солнце заходило в кровавом, дымном мороке. Весь южный небосклон был стеной черного дыма, кружившегося над языками пламени – стена, маршировала к Рууну и была уже на расстоянии нескольких миль. Горели леса к западу от реки, но пламя от реки могло перекинуться дальше.
– Через несколько часов огонь будет здесь, а Слен и Ван Восс с хуманитами придут за ним! – воскликнул Нельсон.
Кри кивнул.
– Но мы надеемся остановить это. Мужчины Рууна весь день трудились, чтобы отрезать огонь от реки к западным холмам.
– Не просто остановить это! – сочувственно произнес Нельсон. – Он может перекинуться через преграду. Нужно запустить встречный огонь.
– Использовать огонь как защиту от огня? – Кри выглядел обеспокоенным. – Кланам не понравится это. Они ненавидят огонь.
– Сделайте так или пожар ворвется в Руун этой ночью! – предупредил Нельсон.
Кри сказал неохотно.
– Я пойду с тобой и отдам приказ.
Когда они вернулись, Нельсон нашел Ншару с двумя его тяжелыми пистолетами. Он узнал в них свой и Лефти.
– Меньше двадцати зарядов, – пробормотал он, когда крепил пистолеты к своему ремню. – Слен и Ван Восс будут с автоматами, да еще они научили хуманитов использовать гранаты.
– Но ваш опыт войны будет ценен для нас, – сказал ему Кри. – Мы здесь в Л'лане мало знаем о войне. Наши мечи используются очень редко, когда враждебные кланы извне вторгаются в наши владения.
– Я пойду с тобой, отец! – закричала Ншара, ее глаза были темные и блестели от возбуждения.
Кри покачал головой.
– Ншара, если что-то случится со мной, ты одна останешься, чтобы сплачивать Братство. Ты должна остаться в Рууне.
Эрик Нельсон вышел из Зала Кланов со Стражем в густую зловещую темноту. Дым стелился густыми клубами с юга, закрывая солнце. Воздух был едким от него.
Тарк подбежал к нему, глава Волосатых сказал:
– Воины Кланов уже на пути в лес! Два Копытных ждут вас!
Нельсон взгромоздился на спину одного из жеребцов, на другого оседлал Кри. Они поскакали к югу от Рууна.
Солнце садилось за дымовой вуалью и на западе сгущалась тьма. Но юг был похож на ужасный новый рассвет над лесом, все небо было кроваво-красным, огромным.
Нельсон, скача с Кри вдоль освещенного красным лесного прохода возле широкой, темной реки, слышал движение кланов через лес и слышал их мыслекрик.
«Собирайся, у-у-у, Братство! Собирайтесь к югу, братья, вскоре мы будем сражаться… и умирать!»
Заросли были полны мчащихся теней. Мерцающий красный свет падал на серые и полосатые спины и яростный огонь из глаз, словно угли светившихся во тьме, и слепяще-белые оскаленные зубы.
Звук грома раздавался под копытами клана Хатхи – огромных жеребцов, – чьи гривы развивались как знамена на ветру. Некоторые из них несли мужчин Рууна, вооруженных для битвы. И над вершинами на фоне кровавого сияния парили с клекотом орлы.
Ужасный вой Тарка раздался возле него и последовал ответ. Тигр заревел и другие последовали за ним, эхо разнеслось по холмам. И сыны Хатхи подняли свои шеи и дикий крик понесся в ночь.
Перекличка! Перекличка кланов!
Горло Нельсона сократилось и воин в нем был потрясен необычной эмоцией. Он услышал мыслекрик стройной серой волчьей тени, которая неслась возле Тарка, Кри и его самого!
«Чужак, мы выступили вместе в этот раз! Доброй охоты!»
С жутким чувством, Нельсон узнал в волке тело, в котором был сам.
– Доброй охоты, Эйша!
Они вступили в полосу огненной преграды, которую люди Рууна создавали весь день, и Нельсон непроизвольно выругался.
Эта грубая стофутовая полоса, занявшая столько времени и труда, не сможет остановить циклон пламени, приближающийся с юга.
– Мы должны запустить наш встречный огонь с южной стороны защитной полосы и не дать ему вернуться назад, – сказал он Кри. – И времени уже мало!
Вся ночь в нескольких милях впереди была теперь хаосом из дыма и пламени. Алые блики теней воинов-людей и воинов-зверей отбрасывались на север.
– Огонь остановит огонь, братья! – пришла мысль Кри. – И его нужно зажечь прежде, чем он перекинется через защитную полосу.
Им не понравится это, понял Нельсон. Изумление кланов было близко к страху. Но на лицах у всех было мужество, которое было сильнее страха.
«Огонь остановит огонь! – возвестил Тарк. – Начинайте!»
Нельсон спешился. Теперь он торопливо проверял как люди, выбранные Кри, разводили встречный огонь. Их факелы зажигали деревья словно щепки, как от спички, вдоль южной оконечности защитной полосы. Сухой кедр и пихта вспыхивали и вскоре новая стена пошла на юг навстречу более мощной приближающейся стене.
Но двигалась медленно, очень медленно! Ветер дул в их направлении, определил Нельсон. Горящие листья и ветки начали закручиваться у полосы, танцуя радостно.
«Гасите очаги пламени и искры! – призвал Хатха. – Давайте, копытные!»
Нельсон, задыхаясь от дыма, взмокший, трудился с мужчинами Рууна и Копытными, затаптывающими каждую опасную вспышку в защитной полосе. И Кри взобравшись на лошадь в шокирующем алом зареве, мысленно обратился к нетерпеливым, прыгающим кланам.
«Подождите, братья! Вскоре наш огонь победит огонь наших врагов и тогда мы обрушимся на них!»
Нельсон, работая с людьми Рууна, чувствовал, что южный ветер был живым, злобным демоном, перебрасывающим искры через брешь.
