Джордж Мартин - Однокрылые
Первого летателя завидели с лодок, и над водой прозвучали восторженные крики. Люди на берегу встали и, прикрывая от солнца глаза ладонями, уставились в небо. Шелла припала к окуляру телескопа.
- Что-нибудь видишь? - спросил ее судья с Внешних Островов.
- Летатель. - Она, рассмеявшись, показала рукой. - Вон там, под облаками.
- И кто же он?
- Пока не разглядеть.
Все напряженно всматривались в небо. Движущаяся черточка под облаками, по мнению Марис, вполне могла быть ястребом или буревестником, но в телескоп виднее.
Первой узнала летателя женщина с Востока.
- Это же Лейн! - закричала она удивленно.
Многие, как и она, тоже удивились. Лейн стартовал в третьей паре, вспомнила Марис. Выходит, он обогнал не только собственного сына, но и еще четверых, вылетевших к Лислу прежде него.
Лейн приземлился, а из облаков на расстоянии нескольких размахов крыльев друг от друга появилось еще двое.
Судьи объявили об окончании первого поединка, и до Марис донеслось дробное постукивание камешков.
Два ящичка перекочевали с левого конца судейского стола к правому, и Марис подошла ближе. В первом она насчитала пять черных камешков и один белый - четверо судей присудили победу претенденту на крылья, и один счел результат гонки сомнительным. Во втором ящичке с результатами гонки, в которой участвовал Лейн, оказалось пять белых камешков, но, пока она наблюдала, в небе появилось еще двое летателей. Ни один из них не был сыном Лейна, и судьи добавили в ящичек еще три белых камешка. Когда наконец через добрых двадцать минут появился сын Лейна, в ящичке было уже десять белых камешков и ни единого черного.
Марис решила, что в этом году парнишке крыльев уже не завоевать.
Как только возвращающийся летатель бывал узнан и судьи называли его, а глашатай выкрикивала названное имя, на берегу раздавались крики восторга и яростные проклятия. Марис прекрасно понимала, что причиной тому не любовь или неприязнь к определенным летателям, а традиционные среди бескрылых ставки на участников гонок и что сегодня из рук в руки перейдут пригоршни железных денег.
- Арак с Южного Аррена! - раздался крик глашатая.
Сина едва слышно выругалась. Марис, попросив у Шеллы телескоп, посмотрела вдаль. Да, это действительно был Арак. Он не только обогнал Деймона, но и Шера, и Лиа, и их соперников.
Наконец, один за другим в небе начали появляться студенты «Деревянных Крыльев» и вызванные ими на поединки летатели. Судьи без заминок кидали в ящички камешки.
Первым приземлился Арак, за ним - летатель, которого вызвал Шер, затем - Деймон, еще через минуту - соперник Лиа. Минут через пять в небе показались сразу трое летателей - как всегда неразлучные Шер и Лиа, а чуть впереди - Джон с Калхолла. Лицо Сины исказила гримаса, Марис не нашла слов утешения и сочла за лучшее промолчать.
Джон с Калхолла уже приземлился, Керр еще не появился, и несколько минут в небе не было никого. Марис, воспользовавшись паузой, посмотрела, как судьи оценили поединки.
Оценки оказались неутешительными. В ящичке Шера она насчитала семь белых камешков, в ящичке Лиа - пять, Деймона - восемь. В ящичке Керра было уже шесть камешков против него, но минута шла за минутой, а он не появлялся.
- Ну давай же, прилетай! - пробормотала Марис под нос.
- Я вижу кого-то, - сказал судья с Юга. - Летит очень высоко, но быстро приближается.
Остальные судьи припали к своим телескопам.
- Да, - подтвердила Восточная, - кто-то летит. Люди на берегу, тоже приметив летателя, возбужденно высказывали предположения.
- Это Керр? - нетерпеливо спросила Сина.
- Не уверена, - ответила судья с Востока. - Сейчас, подожди.
Первым участника узнала Шелла и опустила телескоп.
- Это Однокрылый, - удивленно пробормотала она.
- Дай посмотрю. - Сина выхватила из ее рук телескоп и припала к окуляру. - Это он!
Сина передала телескоп Марис.
Это в самом деле был Вул, лавирующий, несмотря на слабый ветер, от одного восходящего потока к другому с мастерством аса гонок.
- Объяви его, - велела глашатаю Шелла.
- Вул-Однокрылый! - прокричала та. - Вул с Южного Аррена!
Толпа на секунду примолкла, затем разразилась криками восторга, восхищения, негодования. Никому не был безразличен Вул.
Вдалеке появился еще летатель.
Корм, предположила Марис, и, взглянув на него в телескоп Шеллы, убедилась в правильности своей догадки. Но Корм сильно отстал от Вула и уже не имел ни единого шанса на победу.
- Марис, - сказала Шелла, - я хочу, чтобы ты, как и все остальные, убедилась в том, что я сужу честно.
Она взяла черный камешек и бросила его в ящичек. Ее примеру последовали остальные судьи.
Вул приземлился и, как всегда отказавшись от помощи бескрылых, не торопясь снял крылья. Корм, не желая смириться с поражением, описывал над островом яростные круги.
Глаза всех были устремлены на двоих только что появившихся в небе участников.
- Тот, кто впереди - Гарт со Скални, - сообщил судья с Внешних Островов. - Рядом - его соперница.
- Да, это Гарт, - подтвердил Правитель, весьма раздосадованный тем, что летатель с его острова, может лишиться на этих Состязаниях крыльев. - Лети же, Гарт! - закричал он, уже не стесняясь. - Шевелись!
Сина, скорчив ему гримасу, обратилась к Марис:
- Она неплохо летит.
- Неплохо, но недостаточно хорошо, чтобы победить, - сказала та.
Теперь она отчетливо видела их. Релла отставала от Гарта всего на два размаха крыльев. Над островом Гарт круто пошел вниз, и Релла, точно подхваченная турбулентными потоками от его крыльев, закачалась. Через несколько секунд она восстановила стабильный полет, но Гарт опережал ее уже на добрых три размаха крыльев. В таком порядке они и приземлились. В ящичек посыпались камешки. Гонка была почти равной, и Марис заглянула в ящичек, надеясь, что хотя бы несколько судей сохранят нейтралитет.
Пять белых камешков за Гарта и всего лишь один за Реллу, сосчитала Марис.
- Пойдем, поговорим с ней, - предложила Марис Сине.
- Еще не вернулся Керр, - напомнила Сина.
- Ах, да.
Они терпеливо ждали. Пять минут, десять, пятнадцать. К ним присоединились Шер, Лиа и заметно приунывший Деймон. На горизонте появились еще летатели, но Керра среди них не оказалось. Марис уже не на шутку беспокоилась за него.
- Если бы не чертово железо его родителей, я бы ни за что на свете не выставила мальчишку в этом году! - в сердцах воскликнула Сина.
Уже вернулись все вылетевшие этим утром, уже покидали берег толпы зрителей, уже готовились к послеобеденным играм в воздухе летатели, когда наконец не от острова Лисла, а с противоположной стороны прилетел Керр. Естественно, против него в ящик были брошены все возможные десять белых камешков.
