Фред Саберхаген - Звезда Берсеркера (Клуб Любителей Фантастики — « L»)
Карлсен относился к числу именно таких противников. Он был одним из опаснейших врагов. Каждое новое сопоставление полученных данных подтверждало этот вывод компьютеров берсеркера.
В прошлом подобные жизнеединицы представляли собой хоть и неприятные, но все же относительно локальные проблемы. Но теперь одна из них стояла во главе целого флота, идущего навстречу берсеркеру с совершенно определенными агрессивными намерениями. Это угрожало всем силам Смерти.
Исход приближающегося сражения с большой вероятностью представлялся берсеркеру благоприятным для него. Едва ли вражеский флот насчитывал более двухсот кораблей. Но берсеркер, беспрерывно обдумывая создавшееся положение, никак не мог убедить себя в том, что сделанные им выводы достаточно надежны. И мешало ему присутствие Йоханна Карлсена во главе вражеского флота. Откладывать сражение нельзя, тогда враг может укрепиться еще больше. По отдельным косвенным признакам можно было догадаться о том, что изобретательная Жизнь постоянно разрабатывала все новые виды оружия, создавала новые мощные корабли.
В конце концов компьютеры приняли окончательное решение. У берсеркера имелись резервы. Множество кораблей тысячелетиями ждали своего часа в отдаленных уголках галактики. Безразличные, словно мертвецы, затаились они в своих укрытиях среди облаков из пыли и в густых туманностях. Приближалось решающее сражение, и наступило время бросить резервы в бой. Настал момент, когда способность Жизни к сопротивлению надо полностью уничтожить.
Многочисленные курьеры направились во все стороны галактики, чтобы разбудить дремавшие корабли и привести их в район, простирающийся между Солнцем Атсога и земным Солнцем. Привести их туда, где у Каменного Места собрался флот берсеркера.
Пройдет немного времени, и все резервы берсеркера будут собраны в единый кулак. А пока можно было продолжить начатый допрос.
— Послушай, я решил помочь тебе. Я говорю о том, кто тебя интересует, — о Карлсене. Ты же хочешь узнать о нем побольше. Только имей в виду: у меня очень тонкий и специфический мозг. Как только я чувствую боль, он сразу же перестает работать. Так что по отношению ко мне — никаких грубостей. Ты понял? Если будешь делать мне больно, ничего не узнаешь.
Пленник этот был необычным. Компьютеры, контролирующие ход допроса, призвали на помощь дополнительные блоки, сформировали потенциально важные для предстоящего разговора символы и только после этого задали свой первый вопрос.
— Что ты можешь рассказать мне о Карлсене?
— Сначала скажи, ты будешь обращаться со мной вежливо?
— Предоставивший полезную информацию будет вознагражден. Неправда принесет тебе неприятные стимулы.
— Так вот, что я скажу тебе: женщина, на которой Карлсен собирается жениться, находится здесь. Ты захватил ее живой в том же укрытии, где был обнаружен Генерал Брадин. Если ты предоставишь мне право командовать остальными пленниками и будешь вести себя со мной хорошо, я могу придумать для тебя наилучший вариант использования девушки в твоих целях. Если ты сам скажешь Карлсену, что захватил его невесту, он вполне может и не поверить тебе. Понимаешь?
На краю галактики сигналы, посылаемые гигантскими глашатаями, призывали резервные корабли берсеркера выйти из своих укрытий. Чувствительные детекторы восприняли эти сигналы и включили огромные, тысячелетиями дремавшие двигатели, камеры которых тотчас же заполнило холодное пламя. В стратегических отсеках проснулся мозг берсеркера, мгновенно развернувший вокруг кораблей мощнейшее силовое поле. Казалось, что корабли ожили, но это было не так: они просто перешли в другую, более грозную разновидность смерти. Словно после долгого сна, корабли начали лениво потягиваться, встряхивая свои огромные многомильные корпуса, смахивая с себя пыль, лед, вековую грязь и камни. Затем они поднялись и, поворачиваясь, начали ориентироваться в пространстве. И наконец, собравшись с силами, со сверхсветовой скоростью устремились к Каменному Месту, где покорители Атсога ждали пополнение.
С прибытием каждой очередной машины компьютеры берсеркера заново оценивали все возрастающую вероятность победы. Но непонятное им качество, которое иногда при странных обстоятельствах может совершенно изменить поведение некоторых жизнеединиц, по-прежнему лишало все расчеты необходимой надежности.
Филипп Ногара поднял сильную, властную руку и осторожно провел ею по светящемуся участку расположенной рядом с креслом панели. В центре его личного кабинета находилась огромная видеосфера. Сейчас на ней показалось изображение исследованной человеком части галактики. Повинуясь жесту Ногары, сфера потемнела, а затем начала последовательно отображать галактические виды.
Ногара играл в свою любимую игру, которая имитировала различные сценарии борьбы участников галактического действия. Пусть и теоретически, берсеркер перестал существовать как фактор, влияющий на судьбу вселенной. Без него все было гораздо проще. Присутствие берсеркера приводило к слишком большому разбросу вероятностей возможных исходов. Да и мысли Ногары крутились в основном вокруг одного: каким образом победить Венеру. Она, как и Эстил, входила в число двух—трех процветающих планет, и ее агрессивность постоянно беспокоила Ногару.
Отгороженный в своем кабинете от городского шума, отложив все свои дела, Ногара следил за тем, как компьютеры формируют все новые и новые предсказания, показывающие структуру и расстановку политических сил, какими они могут стать через год, через два, через пять лет. Как и ожидал Ногара, возникающие перед ним образы подтверждали расширение влияния Эстила. Вполне вероятно, что скоро Ногара сделается правителем всей заселенной людьми части галактики.
Ногара удивился, что мысль эта нисколько его не взволновала. Двенадцать—пятнадцать лет назад им руководили сильный интеллект и неукротимое стремление возвыситься над другими. Но со временем он стал действовать автоматически. Жизнь постепенно превратилась в механическую игру, более не вызывавшую в душе никакого энтузиазма. Сегодня почти все признавали его самым могущественным правителем, но это значило для него гораздо меньше, чем первая победа на местных выборах, которую он одержал много лет тому назад.
От своих успехов Ногара испытывал все меньше и меньше удовлетворения. Этот эффект был известен ему. Если человек добивается чего-то значительного, преодолевает какую-то важную ступень, то в следующий раз подобное достижение уже не принесет ему прежнего удовлетворения. Если бы он наблюдал за работой компьютера-предсказателя в компании своих адъютантов, они, наверно, растормошили бы его. Флот берсеркера в действительности не исчезнет по мановению волшебной палочки. Как раз сегодня с Земли пришло послание, которое трудно было расценить иначе, как последнюю мольбу о помощи. Проблема состояла в том, что оказание Земле дополнительной помощи означало бы, что Ногара должен отвлечь свои корабли, людей и деньги от выполнения проектов, направленных на расширение сферы его влияния. Нет уж, придется Солнечной системе отбиваться от берсеркера самостоятельно, без помощи со стороны Эстила.
