Тамара Крюкова - Гений поневоле
Изящные китайские пагоды соседствовали с вычурными индийскими дворцами, над языческими храмами высились римские колоннады, готика уживалась с барокко. Чем выше поднимались этажи, тем современнее они становились. В заоблачной высоте едва угадывались серые бетонные конструкции из литых блоков, которые венчали незавершенное строение.
Время сделало свое дело. При всей грандиозности сооружения башня производила удручающее впечатление. По всем законам физики она давно должна была рухнуть и только каким-то чудом продолжала стоять.
Артему стало не по себе. Он огляделся в поисках помощника, но того нигде не было.
– По, ты где? – окликнул Артем.
– Где… где… – подхватило эхо.
Артем раздосадованно пнул попавший под ногу камень. Неужели этот плут его обманул? Но тут услышал знакомый голос:
– Чего ты расшумелся? Я здесь.
Бродяга вышел из-за покосившейся колонны. Вместо несущей стены в этом месте лежала груда камней. Потолок угрожающе нависал, готовый вот-вот обвалиться на голову. У Артема замерло сердце.
– Осторожно! Сейчас все рухнет, – предостерег он.
По бросил безразличный взгляд на опасно накренившийся потолок и беспечно улыбнулся:
– Не волнуйся. Мифы живут долго. Нет ничего прочнее символов. Эта башня будет существовать до тех пор, пока не умрет память о ней. К тому же внизу вряд ли что изменится. Разрушительный ветер войн и перемен бушует лишь наверху. Таковы люди. Они не оглядываются назад и не слушают голоса разума, поэтому им никогда не достичь заоблачных высот.
– Ну это как сказать. Люди давно безо всякой Вавилонской башни в космос летают, – вступился Артем за человечество.
– Но при этом не могут найти между собой общего языка на земле, – возразил По.
– Кстати, о языке. Чем быстрее мы отыщем книги, тем лучше. Давай искать вход в подземелье.
– А чего его искать? Он тут, – сказал По.
Несмотря на заверения помощника, что строение прочное, Артем не испытывал желания лезть в катакомбы. Но выхода не было. Он не без опаски направился к полуразвалившейся колоннаде.
Лаз в подземелье был узким и едва пропускал свет еще не окрепшего дня. Артем спустился по ступенькам.
– Ну и темень. Надо было фонарик прихватить, – сказал он.
По молча вытащил из кармана пальто фонарик и щелкнул выключателем. Размытый круг света озарил каменный коридор.
– По, ты – гений! – похвалил его Артем.
– Рад, что ты это признал. Не могу ответить тебе тем же после того, как ты заставил меня тащиться в подземелье, – пробурчал По.
– Ладно, не ворчи, – примирительно сказал Артем.
Тусклый луч фонарика на мгновение выхватил из темноты вбитый в стену крюк, на котором держался факел. Поначалу Артем не собирался брать его с собой, ведь у них был фонарик, но в последний момент передумал. Наверняка факел висел здесь неспроста. Как в любой компьютерной игре, стоило внимательнее относиться к каждому предмету, что попадался на пути. Прихватив факел, Артем последовал за По.
Облицованный каменными плитами коридор был таким узким, что в стены можно было упереться руками. Скоро проход стал еще уже и резко пошел под уклон. Они шли, согнувшись в три погибели. Дорога не располагала к беседе. Искатели мудрости шли молча, и лишь их шаги гулко разносились по катакомбам.
Несмотря на то что на улице было свежо, в подземелье стояла духота. Продвигаться становилось все труднее. Большую часть пути приходилось идти на полусогнутых ногах, и мышцы дрожали от напряжения. Артем совсем выбился из сил, когда покатый коридор наконец закончился. Выбравшись на ровную площадку, Артем опустился на каменный пол.
– Погоди, дай передохнуть. У меня уже ноги отваливаются, – взмолился он.
– Как скажешь, – пожал плечами По, опускаясь рядом. Несмотря на возраст, он держался довольно бодро. Артему стало стыдно, что он так раскис.
– Ну и коридорчики, – смущенно пробормотал он. – По-пластунски они, что ли, сюда залезали? И духота, как в Африке. Хорошо еще, что ловушек не наставили, как в египетских пирамидах.
– Ты бывал в пирамидах? – поинтересовался По.
– Нет, в книжках читал.
Дальше коридор расходился в разные стороны. Лаз справа был таким узким, что в него можно было протиснуться только ползком. Левый проход был чуть шире.
– И куда теперь идти? – Артем вопросительно посмотрел на помощника, но тот криво усмехнулся:
– Твое дело – указывать путь, а мое – подчиняться.
– Ладно, тогда выберем из двух зол меньшее. Сворачиваем налево. Там просторнее, – скомандовал Артем.
Бродяга посветил фонариком. Луч потерялся в темной утробе тесного лаза.
– Ты уверен, что это правильный путь?
– Если нет, вернемся, – пожал плечами Артем.
Бродяга встал на четвереньки и пополз вперед, как вдруг пол под ним резко накренился. По испуганно вскрикнул и полетел вниз. Артем чудом успел ухватить его за лодыжки.
– Держись! – крикнул он.
По беспомощно задергался, повиснув вниз головой. Фонарик выскользнул у него из рук. Раздался погребальный звон битого стекла. Однако оплакивать фонарик было не время. Покраснев от натуги, Артем изо всех сил старался вытянуть По наверх. Несмотря на тщедушное телосложение, бродяга оказался на редкость тяжелым.
– Тяни меня, что ты там тормозишь! Я ведь упаду, – вопил По, нелепо размахивая руками.
– Лучше не командуй, а упрись в стены колодца. Думаешь, ты пушинка? – прокряхтел Артем.
Он взмок от напряжения. Рубашка прилипла к спине. Пальцы слабели, и он боялся, что еще немного – и они разожмутся. Последовав его совету, По растопырил руки, пытаясь удержаться. Собрав все силы, Артем рывком дернул его на себя.
Он так и не понял, как ему удалось втащить бродягу наверх. Обессилев, он растянулся на каменном полу и сделал несколько глубоких вдохов, чтобы прийти в себя.
– Тоже мне проводник. Надо думать, прежде чем выбирать дорогу. Ты меня чуть не угробил, – вместо благодарности проворчал По.
– Ну ты и нахал. Хоть бы спасибо сказал, что я тебя спас, – парировал Артем.
– Между прочим, я сюда притащился не по собственному желанию. Мог бы идти один, – припомнил ему По.
– Слушай, ты меня уже достал своим нытьем. И без того тошно. Еще и фонарик уронил.
В темноте послышался звук откупориваемой бутылки и бульканье.
– Нашел время и место прикладываться к бутылке, – с укором проговорил Артем. – Не хватало еще, чтобы ты набрался и мне пришлось тащить тебя волоком.
– Если я не подкреплюсь после такого приключения, то с места не сдвинусь. У меня энергия на нуле.
– А у меня, думаешь, не на нуле? – возмутился Артем. – У тебя хоть спички есть, факел зажечь?
