Кларк Дарлтон - Воинствующая Андромеда
«Это его дело, — думал президент, поручая задание Ранделлу. — Нужно во что бы то ни стало предотвратить дальнейшие наступления ксарских кораблей, наносящих огромный ущерб Земле».
Страшно расстроенный Рекс вернулся на взлетное поле космопорта и направился в штаб-квартиру, где его со злорадной усмешкой встретил Паттерсон.
— Ну, что я говорил? Тебе придется отложить свой отпуск на некоторое время.
— А тебе — свое свидание с дочерью, — ответил Рекс. Генерал побледнел.
— Ты хочешь сказать, что возьмешь Риту с собой? Но ведь может произойти бой, во время которого женщина не сможет ничем тебе помочь. Тем более моя дочь. Ты должен это понять.
Ранделл вздохнул и кивнул в знак согласия.
— Ты отправишься уже сегодня ночью, — сказал Паттерсон. — Возможно, тебе удастся найти один из кораблей пришельцев и склонить их начать переговоры. Вы наверняка о чем-нибудь договоритесь на Луне.
— На Луне?
— Да. Возможно, там, а может, на какой-нибудь планете или станции. Вы будете дышать тем же самым воздухом, что и мы.
— Я думаю, это не так-то просто воплотить в жизнь, — пробурчал Ранделл.
— Ну, по крайней мере попытаешься, — сказал вдруг повеселевший Паттерсон. — Если ксарские корабли не захотят вести с вами переговоры, тогда превратите их в груду мусора. Эти слабоумные братья ничего другого не заслуживают.
— У вас, генералов, хорошо подвешен язык, — заметил Ранделл. — Раз ты такой умный, отправляйся вместе с нами. Обещаю — скучно не будет.
— Я…не… У меня и тут дел по горло, — энергично покачал головой Паттерсон. — Кроме того, Риту нельзя оставлять без защиты. Сейчас неспокойное время.
Ранделл поднялся.
— Трус, — недолго думая, бросил он. Рекс знал, что Паттерсон в молодости отличался смелостью и отвагой. — Ну хорошо. Потом сообщите точное время вылета. Мне же остается сказать моим людям, что отпуск откладывается на некоторое время. Кстати, оставляю на твое попечение и Джейн Диркс. Знаю, что ты скажешь. «В моей работе не хватает только женщин!»
Не дожидаясь возражений, Ранделл вышел, громко хлопнув дверью. На улице он поймал такси.
— Рекс, не хочешь ли ты прямо сейчас отправиться в путешествие? — спросила Рита подъехавшего супруга. — Думаю, ранним утром завтра было бы в самый раз.
Рекс ответил не сразу.
— Дорогая, наши планы немного изменились. Я все сейчас тебе объясню. Да и остальным членам экипажа. Впрочем, тебя с Джейн ожидает такси.
Больше он ничего не мог сказать. И только когда собралась вся команда, он решился передать им приказ президента.
Однако никто не выказал ни возмущения, ни радости. Даже женщины. Эта миссия была не опаснее тех, что были раньше. Они не понимали, почему не должны принимать участия в этом полете.
Но Ранделл был неумолим.
— Это приказ космического флота. И вообще, так будет лучше. Мы можем ввязаться в бой, а это чисто мужское дело. Рита, ты, как всегда, будешь благоразумной и отправишься к отцу. Прихвати с собой Джейн. У вас есть полчаса, чтобы упаковать вещи. Все это время вас будет ждать такси. Ну, иди же, Рита, я приду немного позже. У нас остается не много времени.
Через три часа поступил приказ об отправлении. Наступила ночь. Висящий над Землей месяц создавал даже какое-то лирическое настроение. Иногда на несколько секунд облака закрывали его своими округлыми краями, но когда он снова появлялся, то продолжал светить тем же призрачным светом.
«Звездный луч» взлетел легко и быстро. Рассекая плотные слои атмосферы, он набирал скорость, пока не достиг свободного пространства.
Начались бесконечные поиски кораблей ксарцев.
По другую сторону орбиты Марса они нашли первый линейный крейсер, который нерешительно блуждал вокруг планеты, вероятно не зная, какую из планет — Марс или удаленную Землю — он должен штурмовать.
Появление чужого корабля, видимо, заставило капитана ксарцев быстро принять решение. Прежде чем Ранделл успел оценить ситуацию, крейсер выпустил голубой огненный шар, который с молниеносной скоростью направился к «Звездному лучу». Лишь резкий маневр спас его от гибели.
Не меняя направления, огненный шар пролетел мимо и устремился в сторону орбиты Марса. Ранделл попытался высчитать примерное место столкновения. Хорошо, если этот зловещий предмет сгорит где-нибудь в плотных слоях атмосферы Марса.
— Мы должны подать им знак! — крикнул Диркс, хотя сам не знал, как это сделать.
Только Джансен предложил, чтобы один из членов экипажа вышел на поверхность корабля и помахал белой простыней. Но поскольку ее никто не нашел, то эта затея так и не осуществилась.
Второй шар прошел уже довольно близко от борта корабля, третий снова промчался на огромном расстоянии и врезался в пролетавший мимо с бешеной скоростью метеорит.
Это произошло в тот момент, когда они находились почти в самом центре взрыва. Свет от него был настолько ярок, что все члены экипажа должны были закрыть глаза, чтобы не ослепнуть. Когда Ранделл их открыл, то постепенно уменьшающееся искусственное солнце было уже далеко позади. В том районе сконцентрировалась необычайно мощная энергия, которая была способна уничтожить любую материю, попавшуюся на ее пути. Рекс содрогнулся при мысли о том, что «Звездный луч» мог… Нет, это исключено!
Когда следующий шар медленно выкатился из нижней части вражеского корабля, Кранц дал залп из своей старомодной автоматической пушки по шару. Первый же выстрел оказался удачным.
Картина была точно такая же, как и при столкновении шара с метеоритом, только теперь в области выброса мощной энергии находился другой корабль.
Когда искусственное солнце стало уменьшаться, а потом и вовсе поблекло, по космосу расплывались расплавленные до неузнаваемости искореженные части ксарского корабля.
Ранделл вздохнул.
— Как я и думал, первая попытка не увенчалась успехом. Как им объяснить, что мы хотим вести мирные переговоры? У кого-нибудь есть мысли на этот счет?
Джансен и Диркс молчали. Только что была восстановлена связь с машинным отделением, в котором был установлен телепорт, так что и Джулиус Декс мог услышать последний вопрос. Но у француза тоже не было никаких идей.
Когда «Звездный луч» лег на нужный курс, Джансен спросил:
— А нельзя ли подключить к капсуле усилитель и просто сообщить им, что мы прилетели с добрыми намерениями? Это должно сработать.
Ранделл постучал себя пальцем по лбу.
— А как же звуковые волны? Как ты собираешься распространять их в вакууме? Подумай только, вдруг какой-нибудь сумасшедший изобретатель вздумает применить в открытом космосе ультразвуковые пушки. Так, я хотел узнать, что еще там у тебя произошло. Мне доложили, что отказала часть аппаратуры.
