Фредерик Пол - Чума питонов
– Они из Триплера?
– Нет, любовь моя. Они сами выбрали себе такую форму. Постой-ка здесь минутку.
Женщина в серебряном венце подошла к перилам веранды, где играли розовые и янтарные отсветы огней. Когда она вышла на освещенное место, люди в саду как будто все разом вздохнули. Один из них подошел с охапкой цветочных гирлянд и положил их на землю под перилами.
Они поклонялись ей.
Розали постояла немного с важным видом, потом кивнула и вернулась к Чандлеру.
– Они начали так делать примерно год назад, – шепнула она ему, когда в толпе послышался разочарованный ропот. – Это их собственная идея. Мы сначала не понимали, чего они хотят, но они не причиняли никакого вреда. Видишь, любовь моя, – тихо добавила она, – мы можем заставить их делать все, что захотим. Но это мы их не заставляем делать.
Через несколько часов – Чандлер плохо помнил каким образом – они оказались в легком самолете, летевшем над Тихим океаном. Над ними светила золотая луна; под ними простирался черный океан.
Когда Розали повернула самолет и стала опускать его к воде, Чандлер молча и ошеломленно посмотрел вниз, но не испытал страха. Он был почти доволен. Рози оказалась хорошим спутником: веселая, жизнерадостная, она умела делиться своей радостью с другими. После долгой поездки на спортивной машине Рози пришла в голову идея завершить вечер недолгим комфортабельным полетом над океаном. Чудесная идея. Он печально подумал о том, что теперь понял, как блеск богатства ослеплял и обманывал поколения деревенских девушек. Роскошь – великий соблазнитель. Венец на ее голове мог в любой момент захватить его тело. Ей стоило лишь пожелать, и ее воля, усиленная ретрансляционной станцией, – вроде той, которую он делал для Коицки – вторглась бы в его мозг и превратила бы его в игрушку. Если бы она захотела, он открыл бы дверь и покинул самолет, чтобы пролететь тысячу футов по воздуху и стать ужином для акул.
Но он не думал, что она способна на такое. И не думал, что это сделает кто-нибудь другой, хотя собственными глазами видел подобные вещи, и даже гораздо более ужасные. Среди всех порождений больной фантазии не было такого злодеяния, которое не совершил бы в последние годы какой-нибудь апатичный исполник, избирая своими жертвами беззащитных мужчин, женщин и детей. Даже во время полета Чандлер представлял себе жирные тела, лежавшие на мягких кушетках в своих роскошных виллах, в то время как хозяева этих тел рыскали без устали по всему миру, сея смерть и позор.
Но что общего могло быть у этой женщины с той гнусностью?
Чандлер не знал, как разрешить такой парадокс. Он не забывал о ненависти, но чувствовал совсем другое. Она была так хороша. Она была игрива. У него начали появляться мысли, которые уже очень давно не посещали его.
Впереди показалась темная глыба острова, и они стали снижаться.
Рози умело посадила самолет на взлетно-посадочную полосу, которая при их приближении зажглась огнями – электронное чудо, или венец невольник у выключателя? Это не имело значения. В тот момент для Чандлера ничто не имело значения.
– Спасибо, любовь моя, – сказала она смеясь. – Мне понравилось. Для таких вещей хорошо использовать чье-нибудь чужое тело, но время от времени хочется попробовать свое.
Они вышли из самолета, и она взяла Чандлера под руку.
– Когда мне дали венец, – вспомнила она с явным удовольствием, – у меня сразу появилась нехорошая привычка. Я провела в постели шесть ужасных месяцев – целых шесть месяцев! И ведь никто не заставлял. О, я побывала всюду, плавала с аквалангом на Большом Барьерном Рифе, каталась на лыжах в Норвегии и… – она сжала его руку, – в общем, всею не вспомнишь. А потом я как-то взвесилась, просто по привычке, и знаешь, сколько я весила? – она закрыла глаза в притворном ужасе, но они смеялись, когда она их снова открыла. – Больше я так не хочу, любовь моя. Конечно, многие из нас позволяют себе слишком многое. Даже Коицка. Коицка особенно. И некоторые женщины. Но, между нами говоря, тем, кто так делает, сохранять особенно нечего.
Она привела его к вилле, где пахло жасмином и гардениями, щелкнула пальцами, и тут же зажегся свет.
– Нравится? О, у нас все только самое лучшее. Что будешь пить? – Она достала два высоких холодных стакана и не позволила Чандлеру сесть в плетеное кресло. – Сюда, любовь моя, – она похлопала по кушетке рядом с собой. Поджав ноги, она прижалась к нему, нежная, теплая, благоухающая и пробормотала, словно сквозь сон:
– Подожди-ка. Что нам поставить? Какую ты предпочитаешь музыку, любовь моя?
– О… все равно.
– Нет! Ты должен был сказать: «Почему бы нам не послушать тему из „Фенси Фри“», – или еще что-нибудь, где я в главной роли. – Она укоризненно покачала головой, и лучи золотого света заиграли на ее венце. – Но раз ты человек с таким грубым вкусом, придется мне все делать самой.
Она нажала кнопку в изголовье своей кушетки, и в ту же секунду из скрытых в углах комнаты динамиков полилась нежная мелодия. Правда, не из «Фенси Фри».
– Это лучше, – сказала она лениво, и после небольшой паузы спросила: – Славно было в самолете?
– Превосходно, – ответил Чандлер. Осторожно, но решительно он выпрямился и машинально полез в карман.
Она вздохнула.
– Хочешь сигарету? Они на столе перед тобой. Надеюсь, тебе понравятся. Они сохранили только одну большую фабрику. Сигарет стало мало, не считая этих ужасных русских, от которых и дыма совсем нет. – Она коснулась своими холодными пальцами его лба. – Ты никогда не говорил мне об этом, любовь моя.
Его словно дернуло током: прикосновение ее пальцев было в то же время и прикосновением реальности.
– Мое клеймо? – выговорил он с трудом. – Но ведь ты, кажется, там присутствовала.
– О, только время от времени. Я пропустила все скандальные подробности, хотя, по правде говоря, из-за них там и оказалась. Иногда я люблю послушать какие-нибудь скандальные истории… но я услышала только этого глупого адвоката и этого глупого судью. Они меня просто взбесили. – Она ухмыльнулась. – К счастью для тебя, я так разозлилась, что и им решила испортить удовольствие.
Чандлер сделал большой глоток виски. Как ни странно, это как будто отрезвило его.
– Ничего особенного не было, – сказал он. – Просто я изнасиловал молоденькую девушку. Такое случается каждый день. Конечно, это сделал за меня один из твоих друзей, но я помню то, что происходило и, если хочешь, могу тебе рассказать, со всеми подробностями. Люди из моего города решили, что это сделал я сам, и обвинили меня в симуляции. Как будто я делал это по своей воле, а не под контролем какого-то исполника или, как они по неведению считают, злого духа или демона. – Его трясло. Он ждал ответа – но она лишь прошептала:
