Кейт Форсит - Коготь дракона (Ведьмы Эйлианана - 1)
Восходящее солнце застало старую ведьму в пути. Ее тело ныло от холода и усталости, но она не думала об этом, она лихорадочно пыталась вспомнить язык драконов. Когда-то ей пришлось выучить все высшие языки, но это было много лет назад; с тех пор ей ни разу не довелось применить свои знания. Энергия, поддерживавшая ее, иссякла, и Мегэн охватило мучительное беспокойство. Она начала опасаться, что делает крупную ошибку.
Съев свой скудный завтрак, она продолжила подъем. Гита дремал, уютно устроившись в темноте ее кармана. В предрассветном сумраке уже можно было различить Великую Лестницу, прорезающую крутой склон Драконьего Когтя. Вскоре она оказалась на площадке, от которой поднимались узкие крутые ступени. Начало лестницы украшала массивная арка, которую с обеих сторон охраняли полуразрушенные каменные драконы.
Мегэн с беспокойством взглянула вверх, на зазубренный пик, блестевший в рассветных лучах, затем присела на первую ступеньку, между огромных каменных статуй. Она выпила немного воды и вытащила из мешка горсть сушеных фруктов. Каждая косточка, каждая мышца в ее теле ныла; в эту минуту она больше всего сожалела о том, что не может согреть себе чаю.
Голова Мегэн сама собой опустилась на колени, глаза закрылись. Почуяв опасность, она рывком вскинула голову и несколько секунд озиралась, пытаясь найти ее источник. Сердце пропустило удар, когда она поняла, что дракон, сидевший над ней, не был еще одной каменной статуей, это был самый настоящий живой дракон!
Он оказался намного меньше, чем она ожидала, но тонким удивительно гибким и изящным. Угловатая голова была увенчана зубчатым гребнем, тянувшимся вдоль всей шеи и спины. Под чешуйчатой шкурой перекатывались крепкие мышцы. Сидя на высоком утесе, он разглядывал Мегэн узкими топазовыми глазами. Она опустила глаза и произнесла на старейшем из языков:
- Приветствую тебя, Великий!
Дракон медленно потянулся, расправляя огромные крылья, и слетев на площадку устроился напротив Мегэн. Ей стоило большого труда не отступить назад.
- Что привело тебя сюда, глупая человеческая женщина? - мысленно спросил он.
- Я хочу поговорить с вами и прошу оказать мне честь и выслушать меня, - тщательно выговорила Мегэн, припоминая сложный драконий этикет.
Дракон недобро улыбнулся, складывая шуршащие крылья.
- У меня нет желания беседовать с тобой. Люди мне не интересны, разве что в качестве редкого кушанья. - Он зевнул. - Я давно уже не пробовал человечины, но ты кажешься слишком тощей - кожа да кости и еще волосы. Можешь уходить.
Мегэн не знала, что делать.
- Но я... - Начала она. В ответ раздался низкий вибрирующий рык. Глаза дракона
вспыхнули желтым огнем.
- Можешь уходить, - повторил он, нетерпеливо постукивая хвостом.
Мегэн склонила голову.
- Я хотела бы задать вам вопрос, милорд.
- Можешь спрашивать,- бросил дракон, зло глядя на Мегэн,- но предупреждаю: твое присутствие начинает меня раздражать.
- Почему вы подбросили мне Изабо? - спросила Мегэн.
- Я? Я ничего тебе не подбрасывал. Я не люблю людей.
- Драконы. Почему драконы подбросили мне Изабо?
- Изабо? - дракон произнес это имя с неприязнью. - Что такое... Изабо?
- Она ребенок... была... ребенком. Дракон оставил ее у меня на пороге. - Мегэн впервые встретилась с драконом глазами, и замерла, не в силах отвести взгляда. Ей казалось, время многократно ускорило свой бег, стремительно мелькают годы, и так же стремительно кружатся по своим орбитам планеты и звезды. Над ее головой, сменяя друг друга, отцветали закаты и неслись облака, мир крутился вокруг своей оси, и холодно поблескивали глаза дракона. Она увидела такую муку, которой никогда не могла представить, всепоглощающий голод, ревностно хранимое знание, и холодный блеск драконьих глаз.
Внезапно она услышала, как по одежде скребут крошечные коготки. Вскарабкавшись на плечо, Гита пронзительно заверещал ей в ухо. Мегэн очнулась, с ужасом осознав, что ее отделяют от дракона считанные дюймы. Он нависал над ней, недобро улыбаясь.
- Стало быть, у человеческой ведьмы есть друзья? - ехидно спросил он, метнув в донбега огненный язычок. Гита испуганно юркнул под плед.
- Я хочу понять, почему драконы в своей мудрости и проницательности решили оставить малютку Изабо на мое попечение. - Мегэн осторожно подбирала слова, обращаясь к чешуйчатой драконьей ноге - единственному, что она могла видеть, не задирая головы.
- Почему Круг Семи должен интересоваться делами ничтожных людишек? пренебрежительно спросил дракон, выпустив небольшое облачко дыма.
Глаза Мегэн блеснули. Наконец ей удалось пробить брешь в его обороне и что-то узнать.
- Шестнадцать лет назад, вернувшись в мое тайное убежище, я обнаружила на пороге малютку, зажавшую в кулачке драконий глаз. Было не так уж трудно догадаться, чей это ребенок, но как и почему она оказалась у меня на пороге? Я вижу лишь один возможный ответ - драконы выбрали меня, чтобы я вырастила Изабо. Но я не знаю почему.
Дракон снова зевнул, хотя и менее убедительно, чем в прошлый раз, и зашуршал крыльями.
- Если даже твоя история окажется правдой, с чего ты взяла, что мы станем держать перед тобой ответ? - Дракон вложил в последние слова бездну презрения.
- У Круга Семи должны были быть веские причины, чтобы вмешаться в дела страны, - сказала Мегэн, стараясь не смотреть ему в глаза. - Я попыталась выполнить эту задачу, но если нужно, чтобы я добилась успеха, я должна понимать, чего от меня ждут.
Дракон улыбнулся, расправляя огромные желтые крылья. Мегэн почувствовала, что у нее подгибаются колени.
- Ты ничего не знаешь.
- Я знаю достаточно, чтобы прийти сюда и найти тебя.
- И все же ты ничего не знаешь.
- Именно поэтому я прошу у Круга Семи аудиенции.
Дракон впился в нее долгим взглядом. Желание взглянуть ему в глаза стало почти невыносимым.
- Круг Семи не желает говорить с тобой.
- Но...
- Гнев против твоего народа до сих пор не утих. Уходи, пока я не превратил тебя в пепел!
На некоторое время воцарилось молчание - Мегэн отчаянно подыскивала аргументы, которые заставили бы его сдаться.
- Ты больше не интересуешь меня, ведьма. Уходи. - В голосе дракона слышалась угроза, из ноздрей вырывались струйки дыма. - Уходи!
Неохотно поклонившись, Мегэн начала спускаться. На нее нахлынуло пронзительное чувство поражения. Она казалась себе усталой и очень, очень старой. Оступившись, Мегэн упала, сильно ударившись лбом и рассадив локоть. Ругнувшись, она сморгнула слезы, невольно навернувшиеся на глаза. Давно уже ей не случалось чувствовать себя такой слабой и беспомощной. Боль принесла с собой воспоминания о Дне Предательства, когда рухнула вся ее жизнь, лучшие друзья погибли или пропали, а ей самой едва удалось спастись. Сотни лет ведьмы правили Эйлиананом. Никто из них не предполагал, что возлюбленная Ри может восстановить против них народ. Они, безусловно, были слишком самонадеянны, но разве за это карают сожжением? Однако, многие члены Шабаша погибли в огне, и над древними башнями поднимался жирный черный дым.
