Жозеф Рони-Старший - Удивительное путешествие Гертона Айронкестля
Минута была до крайности опасна. Голова дикаря была так близка к голове молодой девушки, что малейшее отклонение пули оказалось бы роковым. Моментами обе головы были на линии прицела.
Филипп, с расширенными глазами, с дрожащими руками, улучал момент.
Коренастый схватил Мюриэль и, казалось, хотел бросить ее в озеро.
Девушка отбивалась. На одно мгновение она отбросила Коренастого. Расстояние в два фута разделяло их головы. Диким усилием воли Маранж остановил дрожание руки... Последний Коренастый свалился в озеро.
Черные завыли от восторга.
Мюриэль схватила весло и повернула к островку... От безмерного волнения Филипп дрожал с головы до ног. Когда молодая девушка причалила, слезы текли по его щекам. Она увидрла эти слезы, и легкая краска покрыла ее бледное лицо.
- О, - прошептал он, - мир как будто родился заново!
Он склонился и припал губами к руке молодой девушки. Она смотрела на него серьезным взглядом, охваченная такой глубокой радостью, что ее трудно было вынести. Воздев руки к небу, она произнесла:
- Из пучины бед я воззвала к тебе, и ты услышал меня!
Затем она сказала Филиппу:
- После отца, вы дали мне жизнь...
- О, Мюриэль, - прошептал он, - мне кажется, я умер бы, если б они увезли вас...
С минуту они оставались в блаженном молчании. Беспорядочно возникали образы, окруженные ослепительным сиянием, в которое они облекаются в юных существах. Затем Мюриэль произнесла:
- Нужно уходить. Каждую минуту они могут выйти из земли. Не понимаю, каким чудом вы могли проникнуть в подземелье, и почему меня плохо охраняли.
Она посмотрела на место, куда причалила свою лодку.
- Вчера здесь было свыше тридцати челноков... Где они? Должно быть, произошли какие-то необычайные события...
- Мы напали на них и разбили с помощью Гура-Зан-ка! ответил Филипп.
- Гура-Занка?
- Это чернокожие, с которыми мы заключили союз. Но, быть может, много Коренастых спаслось бегством. Может быть, еще гденибудь идет сражение?
- А мой отец? - тревожно спросила Мюриэль.
- Он в лагере.
- Нам нужно торопиться, Филипп.
- Мы оставили Дика Найтингейла с небольшим отрядом в подземелье. Они ждут нас.
- Возвращаться той же дорогой не следует.
- А как же быть?
- Пристать к берегу озера и оттуда дать знать нашим друзьям.
- Только бы они не было застигнуты Коренастыми!
- Откуда вошли вы в подземелье?
- С одного острова на севере. Вход был заложен камнем.
- Я знаю остров... Оттуда им и надо дать знать. Они все в подземелье?
Челнок оказался настолько вместительным, что в нем могли усесться Мюриэль, Филипп и чернокожие. С четверть часа плыли молча. Озеро жило своей дикой жизнью, то в одном, то в другом месте мелькала чья-то чешуйчатая спина, показывалась безобразная пасть, свидетельствуя о непрестанном истреблении одного существа другим...
После недолгого колебания Филипп направил челнок к северному острову. Если бы застать там Гура-Занка с лодками, это дало бы немедленное подкрепление. Быть может, после всего случившегося Коренастые временно оставили борьбу. Они потерпели подавляющий разгром, и, как большей частью бывает с дикарями, пройдет, вероятно, некоторое время, прежде чем они попытаются взять реванш...
Но вот один из черных испустил восклицание, показывая на северо-восток: там кишели челноки Коренастых.
Мрачная тревога сжала сердце Филиппа. Северный остров был больше чем в двух милях. Успеют ли Коренастые, находящиеся ближе к острову, чем Филипп и его спутники, преградить им путь?
- Живей! - скомандовал молодой человек.
Приказ был не нужен: гребцы поняли опасность и работали изо всех сил. Минуты две невозможно было учесть шансы противника. Челноки Коренастых подвигались вперед так быстро, как только было возможно при их несовершенном устройстве и гребле. Нужно было достигнуть южной части острова прежде, чем Коренастые преградят путь... Два челнока их быстро опережали прочие.
- Никому не стрелять! - приказал Филипп. Зарядов оставалось немного. Уверенный в своей меткости, Филипп хотел сохранить их для одного себя.
- Твое ружье заряжено? - спросил он Курама. Тот утвердительно кивнул головой.
Оба челнока приближались к опасному месту, один в особенности шел с угрожающей быстротой. Тогда Филипп медленно взвел курок.
- Одним будет меньше, - проворчал Курам.
Он не ошибся: раздался выстрел, и один из гребцов свалился.
Черные захохотали, Филипп же наметил вторую жертву. Снова прозвучал выстрел, и второй Коренастый выпустил из рук весло. И почти в тот же момент на острове раздались неистовые радостные клики: на красном утесе показался высокий силуэт Варцмао.
Приведенные в замешательство, Коренастые отказались от дальнейшей борьбы. Два передовых челнока присоединились к другим, и все скрылись по освещенным звездами волнам.
На острове нашли воинов, численность которых возросла на отряд, приведенный Варцмао. Часть отправили за оставшимися в подземелье.
- На этот раз, я думаю, мы спасены - сказал Курам.
Филипп думал точно так же. Лишь бы удалось достигнуть берега, где ожидала часть сил Гура-Занка, и вернулся бы оставшийся в пещерах отряд, тогда Коренастые почти наверняка должны будут пока отказаться от преследования.
- Только бы ничего не случилось с Диком, - думал Филипп.,
Но и эта тревога быстро рассеялась. Дик и остававшиеся с ним спускались с красного утеса.
Тогда победа предстала во всей своей ослепительности. Варцмао и его воины с мистическим восторгом взирали на светозарное видение, выведенное Вождем-Привидением из недр земли. Их вера в непобедимость белых приняла характер догмата. Они знали о множестве западней, понаделанных в подземных областях Коренастыми в течение веков, и не могли постичь, каким образом маленькая кучка людей сумела избежать их и вдобавок освободить чудное создание с золотыми волосами.
Главные силы Гура-Занка были на берегу. Без всякой помехи они занимались тем, что подбирали раненых и забирали пленных для торжественного пиршества. Собралось уже свыше пятидесяти.
- Хороший праздник будет!-заметил Курам, которого людоедство нисколько не смущало.
- Эта ужасно! - вздохнула Мюриэль.
- Клянусь Юпитером! - проворчал Дик, - в этом нет ничего особенного.
Воины Варцмао отправились в путь по направлению к родному лесу. Одних из раненных и пленных скрученными вели в арьергарде. Других несли на щитах или на перекрещивающихся ветвях. Так должны были делать предки Гура-Занка в те времена, когда цари ассирийские сдирали с побежденных врагов кожу, как с деревьев кору, еще тогда, когда Египтом владели гиксы...
