Александр Громов - Погоня за хвостом
Одним из них был Бранд.
Его навещала Хелен, приводила внуков, не понимавших, зачем их заставили прийти сюда, где пахнет невкусными лекарствами и никто с ними не поиграет. Дважды заходила Эльза Шнайдер, приносила новости, грубовато шутила. Один раз зашел Юхан. А вот Ираклий заглянул только спустя целую пульсацию.
– О! Ты хорошо устроился, симулянт. Отдельная комната!
– Палата, - поправил Бранд. - Проходи, садись.
– Пришлось перевести его в отдельную, - пожаловалась Мелани.
– Первые дни он сквернословил так, что уши вяли, а когда бок поджил, начал рассказывать черные анекдоты. Мне самой хотелось его придушить - представляю, что чувствовали соседи!
– Ай-ай, - сказал Ираклий, осторожно присаживаясь на край койки. - Что это ты? Очень больно было, да?
– Обожгло немного, - поморщился Бранд. - Чепуха.
– Не слушай его, - вмешалась Мелани. - У него весь бок в горелых лохмотьях, а под лохмотьями еще сломанное ребро…
– Пришлось в темпе падать, а какой-то гад навалил на то место острых камней, - объяснил Бранд. - Зато мирмикантроп промазал, не то была бы мне бесплатная кремация. А второго выстрела ему сделать не дали.
– Кто не дал? - спросил Ираклий.
– Стах.
Ираклий только похмыкал. Потом со значением взглянул на Мелани.
– Пойду, - сказала она. - У меня дел полно. Ираклий, у тебя полчаса, а потом выгоню, хоть ты и старейшина…
– Прекрасная женщина, - сказал Ираклий, когда Мелани вышла, и даже губами причмокнул. - А?
Бранд пожал плечами.
– Я, собственно, по делу зашел, - продолжил Ираклий, не дождавшись ответа. - Хочу знать: как ты посмотришь на то, чтобы занять место старейшины колонии?
Бранд открыл рот и со стуком захлопнул.
– А ты?
– Мне пора на покой, я старая развалина. - Ираклий невесело усмехнулся. - Болею. Знаешь, почему я к тебе раньше не зашел? Потому что лежал пластом вот за этой стенкой. Там такая же палата… Так как, ты согласен?
– А… Стах?
– Пусть остается на своем месте. Если потом решишь его сместить, я возражать не буду. Вообще-то вне кризисных ситуаций он по-своему хорош.
– Но я…
– Не годы делают человека старейшиной, ты мне поверь, - перебил Ираклий. - Старейшиной его делает умение навязать людям свою волю, а не вилять туда-сюда вслед за мнением большинства. Я этого уже не умею, а у тебя получилось. Ладно, не буду на тебя давить вот так, сразу… Но имей в виду: ты сейчас популярен, как никто, и за тебя проголосуют. Особенно если я сам выдвину твою кандидатуру, а я это сделаю, так и знай. А если ты откажешься, это будет свинство!
Бранд поколебался.
– Я подумаю… да не ерзай ты, сядь как следует. Я ноги подвину. Ираклий покряхтел, усаживаясь на койке поудобнее.
– Что нового? - спросил Бранд.
– Только что Стах передал: выследили и убили троих. По-моему, это последние на Большом материке, и он тоже так считает. Осталось прочесать Малый материк и острова, но вряд ли там прячется больше десятка-другого мирмикантропов. Дело техники, найдем.
– А наши… гости? Их не тронули, как я просил?
Ираклий опять покряхтел, похоже, не зная, какую интонацию придать голосу. Наконец развел руками и сказал просто:
– Ты был прав: они умерли. Сами. Вчера. В один день. Не понимаю, отчего. По-моему, просто отключились, как механизмы.
Бранд кивнул:
– Вне муравейника муравей долго не живет. Даже если его никто не съест, он погибает от одиночества. Два муравья протянут чуть дольше, но тоже неизбежно умрут спустя несколько суток. Десять муравьев - пожалуй, выживут. Почему так происходит - загадка.
– Откуда ты это знал?
– У меня в Доме хорошая мнемобиблиотека. Была. И здесь тоже ничего.
– Поэтому ты и настоял на том, чтобы не убивать пленников? - спросил Ираклий, искоса поглядев на Бранда. - Знал, что они умрут и так?
– Вот именно. Кроме того, мне приятно думать, что я сдержал слово.
– А я думал, что ты стареешь, но не умнеешь.
– В смысле?
– Становишься сентиментальным, вроде меня, старого дурака. Признайся, не жаль их, а? Хоть немного?
– Нет, не это. - Бранд качнул головой. - Да, они помогли нам, но хотели ли они этого? Враг есть враг, его надо уничтожать, для этого все средства хороши, аминь. Я подумал о другом… Мы одержали верх только потому, что сумели разбудить в мирмикантропах человеческое. Малую толику человеческого. А значит, мы гораздо уязвимее их, если взяться за нас как следует. До сих пор мирмикантропы побеждали нас своей силой, а не нашей слабостью. Если они когда-нибудь переймут наши методы - ты представляешь, что нас ждет? Подумай об этом.
Ираклий кивнул:
– Уже думал. По-моему, ты не прав. Что для нас естественно, то для них эрзац. То-то и оно. От естественного не умирают, а от эрзаца - очень даже… Ну ты сам подумай: тебя, лично тебя они могли бы подловить на любви?
– Нашел пример! - Бранд фыркнул. - Я уже старый, у меня внуки…
– Ты молодой и глупый. Вот женим тебя на Мелани, она тебе живо мозги прочистит. Дамочка боевая и с характером.
– На Мелани? - поднял бровь Бранд.
– Ты что, не видел, как она на тебя смотрит? - Ираклий ухмыльнулся, пустив по лысине лучики-морщины. - Ну и лопух, раз не видел. Может, надо тебе чего-нибудь в вену ввести, чтобы ты понял, что рядом ходит женщина специально для тебя? Внуки у него - удивил! И правнуки будут, и праправнуки. И дети будут - твои дети, а не только твоих внуков…
– Она выйдет за меня? - усомнился Бранд. - После того, что я предложил?
– А что такое?
– Мой план… Это ведь подлость, понимаешь? Самая настоящая подлость, пусть и по отношению к врагам. Все равно. Подлость - всегда подлость.
– Ты не подл, а трогательно наивен. И совсем не знаешь женщин. Она забудет, вот увидишь. Главное - это жизнь, ее продолжение в бесконечность, и женщины понимают это гораздо лучше нас с тобой… рабочих особей…
Ираклий давно ушел, а Бранд еще долго лежал, глядя в потолок, и улыбался. Всерьез говорил Ираклий насчет Мелани или нет? Вне всякого сомнения, старейшину в первую голову заботит процветание и преумножение маленькой колонии на планете под изменчивыми лучами микроцефеиды, - но только ли это? Может, в его словах есть доля правды?
И не подловил ли он уже Бранда на том же самом, на чем Бранд поймал и скрутил в бараний рог мирмикантропа?
А ведь это приятно, когда тебя ТАК скручивают в бараний рог… Посмел бы Ираклий сказать, что у Мелани удачные дети, у Бранда тоже, что они-де с Мелани генетически оптимальная пара - Бранд немедленно выставил бы его вон.
Тут другое.
И это не эрзац. Это настоящее.
Бранд улыбался, думая о будущем. Впервые за последний год он с удивлением открыл, что будущее есть не только у человеческой колонии - будущее есть и у него самого. Нет больше старого Дома - ну так что ж! Даже лучше, что его нет, - там слишком сильно пахло прошлым, и прошлое тянуло на дно, как неподъемный якорь. Можно начать все сначала. Хелен поймет и, наверное, одобрит. Почему бы нет?..
