Нэт Прикли - Ристалище
В этот миг правителю стало стыдно. Ведь советник Борк знает, что армии братьев не удастся незаметно подкрасться к городу — но все равно ни на миг не сомневается в том, что Посланник сможет возродить погибшую страну! Советник настолько уверен в победе Найла, что напрашивается к нему в помощники, рискуя быть узнанным и высмеянным! А сами братья в это время горюют над еще не случившимся поражением…
— Ты права, Джарита, — кивнул Найл. — Советник Борк очень мудрый паук. Но сейчас, извини, мне нужно идти.
Правитель быстро сбежал вниз по лестнице, спустился с холма и бесцеремонно хлестнул замерших пауков волевым лучом:
— Просыпайтесь, восьмилапые! Через месяц мы должны выкинуть пришельцев из нашего города и вернуться в свои дома. Почему мы не можем этого сделать, я уже слышал. Теперь давайте думать о том, как мы это осуществим.
Пауки на подобное приказание отреагировали практически мгновенно коротким синхронным импульсом готовности. На человеческий язык его можно было перевести как вопрос «Что нужно делать?»
— Прежде всего, нужно посмотреть на сегодняшний город, — уселся Найл перед пауками. Дравиг, тебе удалось отправить Райю на разведку?
— Да, Посланник, — ответил седой смертоносец и послал правителю красочную картинку.
В отличие от Соленого, Дравигу в течение всей жизни приходилось постоянно общаться с людьми, пауками, жуками, и он научился неплохо «рассказывать» о происходивших с ним событиях. Поэтому, хотя мысленные импульсы старого воина и несли куда больше информации, нежели человеческая речь, однако воспринимались они быстро и легко.
Перед взором правителя возник высокий, почему-то серый, бархан. Он увидел свои лапы, загребающие песок, поднялся на гребень и остановился. Впереди, окруженные десятком высоких пальм, украшенных на макушках пучками длинных узких листьев стояли четыре камышовые хижины. Дымилась открытая уличная печь, возле которой копошилось трое мужчин, немного дальше плечистая надсмотрщица за что-то отчитывала еще одного мужчину, недвусмысленно похлопывая себе по ладони длинной палкой.
Смертоносец ждал.
Сопровождавшие его две девушки из братьев по плоти и десяток смертоносцев Провинции нагнали предводителя и остановились рядом.
Наконец гостей заметили. Поднялась суета — все забегали туда-сюда, плиту немедленно погасили, еду с нее уволокли в погреб. Со стороны моря прибежало еще два десятка двуногих, быстро выстроились перед хижинами. По сторонам от строя замерли женщины.
Смертоносец удовлетворенно приподнял свое тело и начал неспешно спускаться с бархана.
От поселения к нему навстречу выступила Райя, сделала несколько коротких шажков и низко склонилась, приветствуя восьмилапого повелителя.
Дравиг, приблизившись на расстояние вытянутой руки, тоже остановился, выждал пару минут, словно оценивая происходящее, а потом послал импульс благожелательности.
Райя выпрямилась. Сразу стало отчетливо видно, насколько округлился ее живот. (Седьмой месяц — прикинул Найл).
Надсмотрщица уступила дорогу смертоносцу, а глаза ее тем временем забегали по лицам людей.
— Посланник Богини не смог лично навестить тебя, женщина, — угадал ее мысли старый паук. Но он просил передать тебе не только его приказ, но и слова о своей симпатии. Он помнит тебя и постарается встретиться, как только появится свободное время.
Дравиг сделал шаг в сторону хижин, и почти сразу перед Шабром и правителем появилась плотно утоптанная дорога: смертоносец решил не тратить время на описание того, как Райя готовилась к походу в город, а сразу начал пересказывать ее путешествие.
Итак, надсмотрщица шла по дороге, привычно помахивая кнутом, а позади девять мужчин тащили мешки с солью на продажу.
Поскольку справа и слева зеленели усыпанные плодами фруктовые сады, значит, пустыня давно позади и до ближайшей заставы остались считанные минуты.
Дорога повернула под прямым углом — впереди сразу стали видны развалины, заслоняемые до этого густыми кронами деревьев.
— Не отставайте! — прикрикнула Райя, оглянувшись на своих работников. Скоро отдохнете!
Справа и слева продолжали тянуться сады, зато развалины впереди постепенно приближались, и скоро Найл узнал высокий стеклянный купол дворца Смертоносца-Повелителя, верхушку Белой Башни, а чуть в стороне — угловатый остов некогда могучего небоскреба. Этот остов возвышался всего в одном квартале от его дома — дворца Посланника Богини.
Череда фруктовых деревьев оборвалась. На поляне справа стоял небольшой одноэтажный домик. Ничего подобного Найл раньше в городе не видел, и это означало, что дом построен недавно. По всей видимости — специально для сторожевой заставы.
Не в пример прежнему путешествию, на этот раз рядом с заставой не паслись оседланные тараканы, не топтался смертоносец с ромбовидной пластиной на спине. Зато и людей было не двое, а пятеро. Похоже, внутри дома с узкими продолговатыми окнами-бойницами оказалось душновато, и все воины сидели на улице, под натянутым между деревьями тентом.
— Это еще кто? — удивился один, с округлой блестящей бляхой на груди, совершенно седой, однако имевший густые темные усы. Он поднялся на ноги и направился к Райе.
— Я соль несу в город, — остановилась надсмотрщица. Торговать буду.
— Соль, это хорошо, — кивнул воин, поправляя ножны на поясе. А почему я тебя раньше не видел?
— Я была, — покачала головой Райя. Вон там купол, спросить повара.
Остальные вояки дружно захохотали.
— Раз «повара», значит и правда была, — дружелюбно усмехнулся усач. А то оставайся, красотка? Подождешь здесь, пока твои служки товар разнесут, заработаешь поболее…
Усач подмигнул и кивнул в сторону домика. Райя подошла к открытой двери, с удивлением потрогала толстенную — с ладонь — деревянную створку, заглянула внутрь. Там стоял стол и три лежанки.
— Не, — покачала головой надсмотрщица. — Все мужчины глупы, как мухи. Ничего купить не смогут.
Воины с готовностью захохотали снова.
— Опоздал, Невьюр, — крикнул кто-то из них. Видишь, уже подождала где-то бабенка!
— Надумаешь, заходи, — тем не менее предложил усач и направился обратно под навес. Спустя минуту оттуда донесся новый взрыв смеха.
На улицах города особого многолюдства не замечалось. Встречались мужчины в легких коротких туниках, неизменно с объемными мешками за спиной. Женщин почти не было. Один раз промелькнули три молодые девушки, одетые всего лишь в тончайшую накидку из прозрачного паучьего шелка, другой — дорогу пересекла дама в длинном темно-синем платье. Голову покрывал красивый платок небесно-голубого цвета. Даму сопровождали двое суровых пожилых мужчин в жилетах из толстой кожи, кожаных штанах, с круглыми деревянными щитами в руках.
