Николай Гуданец - 30 контейнеров для господина Зет
Возмездие свершилось за несколько секунд. Луч исчез, и алая каша, в которую превратились оронги, эвучно шлепнулась с высоты. Пятно имело форму улитки вращения - каридоиды, своим малым фокуcoм обращенной к Башне.
- Ну вот. Порядок, - удовлетворенно подытожил спутник Ульса.
"Зет вас мигом накрутит на винт", - вспомнил разведчик угрозу Хиска. Вот он, винт. Дело гораздо серьезнее, чем он ранее предполагал.
- Экие дурни, эти оронги, - заметил Рябой. - Сколько их ни кроши, они опять лезут. Ну, пойдем. Совсем недалеко осталось.
Они спустились в ложбину и пошли дальше, петляя меж холмов.
Да, это тот самый винт, и управляет им грозный неведомый Зет. Улье сразу понял, что это такое. Обыкновенный пятимерный луч, генерируемый корабельным транспером. Ведь первоначально свойства кратных измерений и использовались как мощное разрушительное оружие. А потом на учебных стрельбах по движущимся мишеням были замечены непредусмотренные эффекты, что привело к открытию внепространствен-ных нырков. В свое время Улье прилежно штудировал историю далекой эры оружия и даже видел в учебном квантофильме нечто подобное тому, что сейчас произошло у него на глазах.
Непонятным остается одно: транспер жестко совмещен с осью корабля, им не прицелишься. Как видно, обитатели Башни переоборудовали облучатель для своих неотложных нужд.
Загадки множились час от часу, а путей к разгадке не было и в помине. А тут еще некстати подвернулась желтая пиявка. Улье понимал, что исход может оказаться смертельным. Нелепость какая.
Нога посинела и распухла, как полено. Вдобавок начались головные боли и невыносимая слабость.
- Держись, - Рябой отобрал у него лопату и подставил плечо. - Мы уже, почитай, дошли.
Впереди высилась гряда скал, уходившая вдаль и дугой окаймлявшая часть равнины. Улье вспомнил, что в дальнем ее конце пробит тоннель, в который охрана загоняла плененных лохов.
Спутник разведчика остановился перед узкой, прикрытой пышным кустом расселиной.
- А ну принюхайся, - велел он. Из уходившей в глубь скалы расселины тянуло горьковатым дымком.
- Чуешь? Это пахнет цветок милостивого дьявола. Пойдем, брат. Сейчас ты увидишь такое, что ни в каком сне не приснится. Не будь я Рябой.
Напоследок Улье обернулся и смерил взглядом далекий тяжелый силуэт Башни.
Спутники протиснулись в лаз. Темный ход полого опускался вниз и сворачивал. Рябой шел впереди, Улье ковылял за ним, придерживаясь за стенку и стараясь не стонать.
Они не увидели, как верхушка Башни опять начала вращение. Сияющий луч скользнул к плотине обезлюдевшего, оцепленного стражей водохранилища и ударил, подняв в воздух несколько тонн скрепленных глиной булыжников.
Река хлынула в пролом.
Глава. 5
СТАРИК ПРОСТОКВАША
Впереди забрезжил свет.
Узкий и длинный ход привел в пещеру, озаряемую светом костра. Судя по известковым натекам на стенах, она была карстового происхождения. В ее высоком, изборожденном каменными складками своде голубел небольшой пролом, к которому столбом поднимался дым. Озаренные трепетными красными отблесками, вокруг огня сидели Подземные Братья с Атаманом во главе.
Дальний конец пещеры сужался и тонул во мраке. - Вот оно, убежище, радостно пояснил Рябой. - Здорово, а?
Заслышав его голос, урки оставили грубые глиняные плошки с обедом и, восторженно галдя, обступили вошедших.
- Смотрите! - Рябой воздел над головой руку с блестящим заступом. - Ул отнял это у штемпа. Он поборол его голыми руками. Теперь и у нас есть оружие!
Крик изумления сотряс пещеру. Трофей передавали из рук в руки, пробовали ногтем пластиковый черенок, опасливо касались остро заточенной кромки.
- Ай да Ул!
- Ну и молодчага!
Атаман многозначительно взглянул на Культяпу словно бы говоря: "Что, уверовал? Какие тебе еще нужны доказательства?"
Тот вздохнул, нежно гладя заступ своим обрубком:
- Эх, кабы побольше нам таких штуковин. Тогда бы от штемпов только юшка брызнула. Мы бы тогда поглядели, кому лазить за Черной Смертью.
- Ничего, Культяпа. Придет еще времечко! - заверил Атаман.
Он приобнял Ульса за плечи и помог ему подойти к жарко пылающему костру.
- Нам тоже есть чем похвалиться. Ул. Гляди. Это цветок милостивого дьявола. Им владеем только мы. Его нет даже у тех, в Башне. Он иногда расцветает после грозы на высоких деревьях. Его все боятся. Но те, кто давным-давно основал наше убежище, сумели приручить его. Они сняли его с дерева, принесли сюда. На дереве цветок умирает после того, как объест все ветки. А этот жив до сих пор, потому что мы его кормим хворостом. Он дарит нам взамен свет и тепло. Чувствуешь? Он совсем как солнце. Сядь возле него, не бойся и отдохни.
Ватага снова собралась у костра и продолжила обед.
Держа в руках плошку с бульоном из аминореллы, Атаман продолжил лекцию:
- Цветок милостивого дьявола творит чудеса. Он превращает глину в камень, который уже не раскисает от воды. Видишь., это вылеплено из глины и потом закалено в сердцевине цветка. А еще он делает зеленку юраздо вкуснее. Особенно приятно, если она не совсем остыла. Бери, поешь.
Улье взял чашку и отпил глоток.
- Цветок погибает не только от голода, - добавил Рябой. - Его убивает знаешь что? Обыкновенная вода. За ним надо хорошенько присматривать и ухаживать. Да, вот еще что: к нему нельзя прикасаться. А то будут язвы, такие, как от Черной Смерти. Понял?
Улье кивнул, допивая бульон.
- Правда, вкусно? - спросил Атаман.
- Еще как...
- Небось ежели ничего такого не едал, так горячая еленка покажется не хуже простокваши! - не без умысла ввернул Культяпа.
Расценив его намек как шутку, ватага дружно прыснула от хохота.
- Это уж точно! И никакой простокваши не надо! - гоготали урки.
И тут раздался несусветный вопль:
- А?! Что?! Где?! - Из темного угла пещеры к костру метнулся седой старик в изодранной донельзя бахе. - Где простокваша?!
Ватага расхохоталась еще пуще.
- Эге, мигом проснулся, - добродушно пробурчал Атаман. - Успокойся, они шутят. Нет никакой простокваши. Посмотри, вот наш новый брат, его зовут Ул. Гляди и ты, Ул, гляди во все глаза. Такого ты еще не видел и нигде больше не увидишь.
Глаза старика дико блуждали, он тяжело дышал и никак не мог опомниться от возбуждения.
- Смотри, - повторил Атаман. - Так выглядит человек, который очень долго жил. Он утверждает, что раньше его кожа была, как у всех, гладкой, а волосы темными. Кто его знает, может, оно и вправду так.
- Я никогда не вру, - обиделся старик. - Волосы у меня действительно побелели. Вас никого еще нц свете не было, когда они начали белеть. А ты, значит новенький?
- Он герой, - объяснил Рябой. - Он победил штемпа и отнял у него оружие.
