Рэй Олдридж - Император всего
Кореана все еще была насуплена.
- У тебя это все так просто получается.
- А разве нет?
- Мне раньше тоже так казалось, но он - скользкая змеюга. - Ее рот опустился уголками вниз, и она впала в мрачное молчание.
Наконец Мармо снова заговорил.
- Вот какая кислая мина! Если ты не перестанешь так обращаться со своим лицом, то скоро его потеряешь. Разве оно не стоило тебе больше, чем десяток таких воздушных лодок?
- Оно гарантировано на сто лет, - ответила она. Но все же она улыбнулась с искусственным весельем и пригладила щеки ладонями. - Ты действительно думаешь, что оно может испортиться?
- Нет, - ответил он. - Я просто дразнил тебя.
Она рассмеялась, и жесткая линия ее рта немного расслабилась.
Она снова нахмурилась, когда они добрались до причала.
- Они здесь были, - сказала она.
Мармо прищурился и посмотрел в армированное стекло иллюминатора.
- Пошли сперва искателей или Мока. Это очень хорошее место для засады.
- Хорошо... Но они исчезли. Я это чувствую.
- Может быть.
Несколько минут спустя они стояли на причале, глядя на кучку пустых оберток из-под еды.
- Интересно, сколько времени назад они уехали, - сказала она, глядя на своих искателей по запаху. Это были два высоких паукообразных механизма, у которых были обонятельные сенсоры и мощные автоматы, встроенные в тела. Один отправился на юг, второй на север.
- Может быть, они не поймали баржу. Может быть, искатели поймают их в нескольких милях к северу или югу.
- Ну да, как же, - сказала презрительно Кореана.
Скоро искатели вернулись с неудачей, потому что не смогли подхватить запах ни на севере, ни на юге. Она не удивилась. Она подняла разведывательный флиттер и повела его по прямой к югу.
- До Моревейника всего несколько дней, даже самой быстрой баржей, сказала она. - Мы быстро промчимся сперва туда. Если мы их там не увидим, то пойдем к северу. Если мы его не найдем с воздуха, то вернемся сюда и пустим искателей.
- Хороший план, - угодливо сказал Мармо.
Руиз обхватил свою раскалывающуюся от боли голову, пока Низа нежно и осторожно массировала ему шею. Это приятное ощущение не могло отвлечь его от несчастного их положения. Они стали пленниками неизвестных существ. Они путешествовали к неизвестной им цели, перед ними встала неведомая судьба.
На дальней стороне верхней палубы Мольнех и Дольмаэро тихими голосами обсуждали возможные мотивы, руководившие их похитителями.
Дольмаэро относился ко всему мрачно.
- Они рабовладельцы, кто же еще! Во всей огромной вселенной, кажется, нет больше категорий людей, как только рабы или рабовладельцы.
- Ну стали бы рабовладельцы нас так хорошо кормить? Ты стал бы тратить столько усилий на то, чтобы твои рабы были столь сладко накормлены и так хорошо бы себя чувствовали? Ну ладно, ты бы, может, и стал, Старшина Гильдии, но ты нетипичное существо.
По мнению Руиза, на суждения Мольнеха в преувеличенной степени влияли кулинарные переживания.
Дольмаэро покачал головой.
- Может быть, им это вообще не доставляет никаких хлопот. Многие из тех вещей, которые я считал невозможными, так легко и просто здесь делаются. Они летают, воскрешают мертвых... Может быть, для этого народа горячие пышки и свежевыжатый сок дается столь же легко, как нам черствый хлеб и вода.
- Вполне возможно, - ответил Мольнех, но вид у него был все-таки скептический.
Руиз перестал обращать на них внимание и стал изучать лес. Он все более молодел и начинал выглядеть гораздо ухоженнее, чем в тех местах, которые они уже проплыли. Все чаще лесные массивы перемежались проложенными в них дорогами, старательно ухоженными полями и подстриженными газонами. Время от времени они проплывали мимо поселений. Многие состояли просто из грубых хижин, кое-где встречались охотничьи домики, элегантно построенные из камня и дерева, а однажды они даже проехали мимо замка, выстроенного из какого-то блестящего голубого материала, вроде керамических блоков. Он весь словно состоял из тонких шпилей и летящих зубчатых крепостных стен.
- Что это такое? - спросила Низа.
- Богатый дом, - рассеянно ответил он.
"Как раз подходящее место, - подумал он, - чтобы украсть воздушную лодку". Горькие бесполезные уколы сожаления больно ранили его душу. Вскоре Кореана доберется до них, и что тогда? Даже если предохранительное поле действовало в обе стороны, Кореана, вероятно, владела достаточно мощным оружием, чтобы разбить его - наверняка даже у ее Мокрассара такое оружие было.
День тянулся медленно. Чуть погодя Дольмаэро и Мольнех потеряли интерес к своему спору. Мольнех пошел вниз подкарауливать, когда появится их следующая трапеза, а Дольмаэро неподвижно сидел, глядя на проплывающие мимо виды.
У Руиза было чувство горького поражения, и он не мог придумать ничего ободряющего, что можно было бы сказать Низе. Она же, казалось, не относилась к его молчанию как к чему-то грозному или обидному, и он был благодарен ей за ее тихое общество. Он попытался продумать план действия, но ничего не мог выдумать, даже самая дикая идея почему-то не приходила ему в голову. Он подумал, уж не истощил ли он свою фантазию - вот это была бы действительно ужасная вещь.
Наконец от его мрачного настроения его отвлекло какое-то неуловимое изменение в атмосфере, чувство приближающейся опасности, изменения в самом движении воздуха вокруг них. Он услышал странный звук, словно ветер постанывал в тоннеле. Лес впереди стал как бы светлее, словно они приближались к просеке.
Руиз поднялся и пошел на наблюдательную вышку, за ним последовала Низа.
Они стояли на вышке вместе, когда лес кончился и они выплыли на солнечный свет и свободное пространство.
Сердце его упало и взлетело одним резким биением.
- О-о-о... о-о-о... - прошептала Низа. - Что это?..
Руиз глубоко вздохнул.
- Местные зовут это место Лезвием.
- Значит, ты знаешь, где мы?
- Думаю, да.
Теперь баржи двигались сквозь пустынную и бесплодную скалистую местность. Впереди них, казалось, кончался мир, земля уступала место бледно-голубому небу. Канал обрывался в пустом воздухе, казалось, канал превратился в тонкий длинный палец неподвижной воды, которая никуда не вела, ничем не поддерживаемая, кроме монобетонных берегов.
Баржи начали замедлять ход, но по их теперешней скорости торможения очевидно было, что баржи так и не остановятся, прежде чем они доберутся до края. Ветер завывал, продувая пространство насквозь, подгоняя их к краю обрыва.
Низа впилась в его плечо.
- Мы погибнем?
- Наверное, пока нет, - сказал обнадеживающе Руиз.
Он выгибал шею, пытаясь увидеть хоть краем глаза, что лежало впереди, внизу, под обрывом.
