Кларк Дарлтон - Планета Леркс-3
Сверкающая смерть надвигалась все ближе и ближе, а Леркс-2 уже давно превратился в яркую звезду. Правый боковой экран фиксировал бурлящую массу раскаленных газов, и вскоре охлаждение потребовало добавочной энергии, чтобы поддерживать нормальную атмосферу в корабле. Несмотря на это, температура внутри корабля поднималась, и Кан был вынужден немного изменить курс — сила притяжения звезды оказалась сильнее, чем предполагалось. Вследствие этого они быстрее достигли внутренней планеты, чем было запланировано. Короткий облет показал, что жизнь здесь не существовала ни в какой форме. Наполовину расплавленное полушарие с кипящими металлом озерами, извергающими потоки лавы вулканами и с раскаленными каменными пустынями не вызывало никакого желания даже пытаться совершить посадку. На другой стороне планеты, которая обладала очень маленькой ротацией, господствовали условия, близкие к космическим, — отсутствие атмосферы, невыносимый холод, постоянный мрак. Узкий сумрачный пояс мог бы вполне оказаться носителем жизни, если бы там имелась атмосфера, но она давно заморозилась и испарилась. Пояс был пригоден для сооружения станции, но они ничего не нашли. Еще одно доказательство, что в этой системе не существовало расы, владеющей тайнами космической технологии.
Скоро Леркс-1 исчез с экранов. На переднем обозначилась яркая голубая точка — Леркс-3. Рядом с ней — видимый только в телескоп большой спутник. Это была двойная система, так как спутник обладал внушительным диаметром. Если на Лерксе-3 существовала цивилизация, то у нее не было проблем с развитием космонавтики. Близкий спутник обеспечивал выход в пространство.
Ментор чувствовал разочарование, хотя еще не сделал окончательных выводов. Его ожидания пока не оправдывались. Постепенно солнце исчезло из поля зрения, стало прохладней. Сияющий ад удалился, и сила гравитации уменьшилась. Яркость Леркса-3 возрастала с каждой минутой, и его спутник был уже виден невооруженным глазом.
Когда Кан начал торможение, планета и ее луна висели перед кораблем в каких-то двадцати световых секундах. Уже отчетливо можно было разглядеть, что Леркс-3 обладал атмосферой, состоящей из большого количества газов, что показывал и анализатор. Некоторые из них не годились для развития той жизни, как ее себе представляли трэки, но в атмосфере все же были слабые следы кислорода. На поверхности же кислорода наверняка было достаточно для создания нужных условий.
У спутника не было атмосферы, а значит, и жизни. Ментор сразу принял решение:
— Мы возьмем курс на спутник и там будем искать следы. Очень возможно, что жителей Леркса-3 уже не существует. Если это та самая раса, что возвела строения на темной планете, то спутник в любом случае был их первой станцией. Прежде чем полететь на Леркс-3, мы должны в этом убедиться. Даже тысячелетия не могут разрушить следы по-настоящему интеллектуальной расы.
Кан не ответил. Он всматривался в экран, на котором отчетливо обозначилась планета. Его лицо внезапно преобразилось. Он был похож на человека, совершившего открытие. Он повернулся к Ментору.
— Города. Огромные, мощные города! Прямые линии пересекают континент. То ли это улицы, то ли что еще. Значит, Леркс-3 населен или был населен!
— Если это улицы или транспортные магистрали, то он еще населен, ведь Леркс-3 обладает атмосферой. Кан, мы обнаружили жизнь, и вовсе не примитивную! Тот, кто построил такие грандиозные линии, не может быть тупым. Но в космос они еще не вышли. Я только надеюсь, что ты не ошибаешься, так как я ничего не вижу.
— Атмосфера образует большие скопления облаков, отчего очень часто закрывается часть континентов. Может, полетим сразу к Лерксу-3, чем исследовать спутник?
— Я не уверен, что это разумно. Наконец-то мы нашли жизнь, но ведь мы не знаем ни ее форм, ни стадии развития населения планеты. Нам нужно как следует подумать. Достаточно ли у нас сия, чтобы отразить возможное нападение? Обладают ли существа этого мира атомной энергией или используют силу солнца? Что у них за правительство?
— Хорошо, мы оставим звездолет на спутнике, а сами возьмем челнок. Ему понадобится совсем немного времени, чтобы преодолеть расстояние от спутника до планеты.
— И велико ли это расстояние? Кан посмотрел на приборы.
— Половина световой секунды, не больше.
Корабль снижался, приближаясь к спутнику, поверхность которого представляла собой нагромождение кратеров и каменистых равнин. О существовании жизни здесь не могло идти и речи.
Они облетели вокруг спутника и обнаружили, что он вращается так медленно, что практически повернут одной и той же стороной к своей планете. Чтобы их не обнаружили, они залетели с другой стороны. Звездолет теперь стоял вертикально между двумя горными хребтами, скрытый от любого взгляда.
Планета опустилась за горизонт. Если даже там имелись достаточно мощные наблюдательные приборы, то путешественникам в данный момент ничего не угрожало. Впрочем, Ментор считал, что раса, не сумевшая достичь такого близкого спутника, вряд ли представляет серьезную опасность. Она, должно быть, находилась на той ступени развития, на которой был Хело-2 тысячу лет назад. Правда, у трэков уже тогда было оружие лучшее, чем сегодня, ведь с тех пор в нем просто отпала необходимость.
— Может, покинем корабль и осмотримся? — спросил Ментор.
— Нет, не стоит. Чтобы облететь вокруг спутника, потребуется много времени. Да и зачем это нужно? Мы нашли то, что искали. Не будем же терять ни секунды.
— Значит, ты считаешь, что нам следует отправиться к планете? А что с Кермой?
— Керма останется здесь. Мы не можем оставить звездолет без защиты. Челнок сможет развить лишь малую часть скорости звездолета. На нем мы далеко не уйдем. Он предназначен для полетов внутри системы, а не за ее пределами. Надо подготовить его к старту.
Керма в ото время провел точный анализ атмосферы Леркса-3 Она была очень схожа с атмосферой Хело‑2, то есть пригодна для дыхания.
Кан проверил двигатели малого межпланетного корабля и запасся провиантом. Ментор взял с собой антигравитационный излучатель, книги по математике, записи астрономических наблюдений Он был решительно настроен установить контакт с жителями Леркса-3. Как он произойдет и при каких обстоятельствах, — это. правда, ему было еще неизвестно.
Глава 7
Вскоре через большой шлюз кораблик покинул звездолет и устремился в черное ночное небо шутника, быстро оставляя его позади. Передатчик осуществлял постоянную связь с Кермой, который в случае опасности должен был поспешить на помощь.
Они описали огромную дугу. Теперь планета оказалась между ними и солнцем, поэтому обнаружить их было трудно. Прошло более двух хелолианских часов, прежде чем они достигли верхних слоев атмосферы. Под ними лежала поверхность чужой планеты, которая, без сомнения, была заселена развитыми существами. Ученые ничего не знали о них и могли лишь догадываться об их внешнем облике, если только теория со станцией на темной планете верна. Возможно также, что им будет противостоять раса, которая повергает их в страх и ужас. Короче, все будет зависеть от первой встречи.
