Пол Андерсон - Шериф Золотоносного Ущелья
— Я смотрю, ты пришел в себя, — заговорил стоящий хокас. — Здорово, незнакомец! — Он смело протянул руку. — Меня зовут Угрюмым, а моего приятеля — Умником.
— Приятно познакомиться, — выдавил Александр и словно во сне пожал протянутые руки. — А я — Александр Джонс.
— Не понял, — засомневался Умник и подытожил: — Его зовут не по-человечески!
— Скажи, ты — человек, Александрджонс? — спросил Угрюмый.
Землянин невольно осмотрел себя и, тщательно выговаривая слова, произнес:
— Я — лейтенант Александр Джонс. Исследовательская звездная служба Земли. Член экипажа крейсера «Дракон».
Хокасы смотрели на него с недоверием. Он вздохнул и утомленно добавил:
— Я — с планеты Земля. Человек я! Понимаете?
— Вроде бы да. Понимаем, — с сомнением протянул Умник. — Но будет лучше, если мы отправимся в город, и там с тобой разберется Ловкач. Он в этом больше кумекает. А вдруг ты — это наш последний шанс?
— Возможно, — грустно согласился Угрюмый. — Хуже, чем есть, уже не будет. Давай так, Александрджонс, сейчас мы доставим тебя в город. И поторопись, пока не появились индейцы.
— Индейцы? — не поверил Александр.
— А кто же еще? Они недалеко. Двигаем побыстрее, мой скакун выдержит двоих.
Честно говоря, землянину совсем не улыбалась поездка верхом на этой зверюге. К счастью, на хокасских скакунах оказались вместительные седла, и Александр вполне сносно устроился позади Угрюмого. На удивление, хокасские «кони» мчались с поразительной скоростью и не слишком утомляли седоков тряской. Правда, запах, исходящий от животных, не вызывал ассоциаций с парижскими парфюмерными прилавками.
Александр оглянулся. Прерия по-прежнему казалась бесконечной и безжизненной. Где-то там, впереди, находился «Дракон».
— Конечно, это не мое дело, — наконец произнес Угрюмый, — но каким образом ты здесь очутился?
— А, это долгая песня, — выдохнул Александр. Мысли о еде не давали ему покоя. — Наш крейсер «Дракон» совершал рейд по малоисследованным мирам. И курс как раз проходил недалеко от вашей звезды, вернее, Солнца. Зная, что тут до нас уже побывали, мы решили немного отдохнуть, и я вылетел посмотреть ваш континент. Забарахлил двигатель, и я чудом спасся. Шлюпка утонула, а я успел катапультироваться. Ну и делать нечего, пришлось пешком топать к кораблю.
— А что, разве твои приятели тебе не помогут?
— Конечно, они будут меня искать, но разве обнаружишь остатки шлюпки на дне реки? Конечно, можно попытаться нацарапать что-нибудь на земле, чтобы было видно с воздуха, но с питанием у меня туговато, так что лучше уж идти вперед. Я так голоден, что готов слопать целого бизона!
— Бизона обещать не могу, — рассудительно молвил Угрюмый, — но пару бифштексов можно организовать.
Александр замычал от предвкушаемого наслаждения.
— Да, парень, ты бы долго не протянул, — вмешался Умник. — У тебя даже нет кольта.
— Ничего, сделал бы лук и стрелы.
— Что-что? Лук и стрелы, говоришь? — Умник подозрительно покосился на землянина. — Тебя, часом, не индейцы этому обучили?
— Черт побери, не видел я никаких индейцев!
— Лук и стрелы — индейское оружие, незнакомец.
— Ох, хорошо, кабы так оно и было, — пробормотал Угрюмый. — Пока только у нас были шестизарядные кольты, мы и горя не знали. Но теперь, когда они имеются и у индейцев… Нет, с нами все кончено.
По приплюснутой мордашке сбежала скупая ковбойская слеза.
«Если местные ковбои — пушистые медведики, — задумался Александр, — то какие же тогда индейцы?»
— Подфартило тебе, парень, что мы с Угрюмым проезжали мимо. Хотели проверить, не осталось ли поблизости молодых бычков, пока еще не появились зеленокожие. Все без толку. Индейцы всех распугали.
Вот оно что! Зеленокожие! Александр припомнил кое-что из отчета первой экспедиции: на планете две разумные расы — млекопитающие хокасы и пресмыкающиеся слисси.
Слисси, наиболее крепкие и выносливые, постоянно теснили хокасов.
— Ваши индейцы — это слисси? — спросил он.
— Точно, — кивнул Умник.
— Они здоровые такие, повыше меня будут, но при ходьбе сутулятся? Такие хвостатые, зеленые и клыкастые? При разговоре они еще посвистывают?
— Все верно, и никак не иначе. — Умник недоуменно мотнул головой. — Если ты действительно человек, как же ты можешь не знать индейцев?
Впереди показалось пыльное облако. Только поравнявшись с ним, Александр разобрался, что к чему.
— Длиннорогие бычки, — вздохнул Умник.
Действительно, у животных имелся один длиннющий рог, и Александр порадовался, что эти красношерстные коротконогие бычки были млекопитающими.
На боках бычков выделялось клеймо «XX».
— Два креста, — резюмировал Угрюмый. — Одинокий Всадник отгоняет подальше от зеленокожих свой скот. Шансов маловато, скорее всего, индейцы его настигнут.
— А что поделаешь, — отозвался Умник. — Все предпочитают отгонять скотину подальше. И я не собираюсь торчать в городе, ожидая зеленокожих, да и мало кто собирается, хотя Ловкач и Одинокий Всадник надеются на всех ковбоев.
— Эй, — подал голос Алекс. — Я вижу, что Одинокий Всадник уносит ноги, а вы говорите, что Ловкач и он собираются сражаться! Как это понимать?
— Одинокий Всадник с клеймом «XX» сматывается, верно, но Одинокий Всадник с клеймом «III» остается. Остаются еще Одинокий Всадник на Бизоне, Настоящий Одинокий Всадник и Самый Одинокий Всадник. Но готов спорить — они изменят свои решения, как только зеленокожие приблизятся на расстояние выстрела.
— Да сколько же их всего? — прокричал Александр, стараясь прямо держать голову, уже гудевшую от бесконечной скачки.
— Кто его знает, — Умник пожал плечами. — Я знаком с десятью, не меньше. Что делать, если в английском языке так мало имен. Не то что у хокасов в старину. Не очень удобно иметь поблизости сто других Умников, или позвать Угрюмого, а тебя спросят — которого?
Они обогнали мычащее стадо и теперь поднимались в гору. Наконец перед ними раскинулся маленький городок — дюжина небольших домиков, одна-единственная улица, вся в напыщенных фальшивых фасадах.
Повсюду сновали хокасы. Пешие, «конные», в крытых повозках и фургонах. Все спасались от нашествия зеленокожих.
Перед въездом в город на щите красовалась корявая надпись:
ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ В ЗОЛОТОНОСНОЕ УЩЕЛЬЕ!
НАСЕЛЕНИЕ ГОРОДА В ОБЫЧНЫЕ ДНИ — 212
В СУББОТУ — 1000
— Мы отведем тебя к Ловкачу. — Умник старался перекричать шумную толпу. — Он скажет, что делать.
Они медленно продвигались сквозь тесную и галдящую толпу хокасов. Те размахивали руками и орали во всю глотку — сообщали последние новости, спорили и палили в воздух. Но об эвакуации не было и речи. Оказывается, вдоль улочки расположился целый ряд салунов.
