Фредерик Уоллес - Из двух зол
На улицах женщин было гораздо больше, чем мужчин. Маркус заметил это, но не придал особого значения. Он слыхал, что на давно освоенных планетах у женщин среди дня больше свободного времени, чем у мужчин. Маркус шагал размашисто, не реагируя на взгляды, какими женщины провожали его и Уилбура.
В Справочном центре он стал изучать указатель у входа, с трудом противостоя напору выходцев с многих тысяч планет: эти люди тоже хотели пробиться к указателю. Красная линия на полу вела к отделу планет, а именно этот отдел и был им нужен. Стараясь не упускать из виду Уилбура он без конца где-то терялся, - Маркус пошел по красному следу до конца.
В конце оказалось необозримое помещением бесчисленными кабинками. К ним Маркус испытывал инстинктивное недоверие: уж очень они смахивали на гробы, поставленные торчком. Он приказал Уилбуру стоять на месте, вошел в первую же кабинку и прикрыл за собой дверь. Затем опустил в щель монету и нажал на кнопку. На экране появилось измученное лицо.
- Обязательно ли на ваш вопрос должен отвечать человек?
- Конечно, - ответил Маркус. - Не для того я проделал девятьсот сорок семь световых лет пути, чтобы меня дурачил робот.
Измученное лицо неразборчиво буркнуло что-то в сторону и снова повернулось к Маркусу.
- Прекрасно. Какой у вас вопрос?
- Я ходатайствую об изменении названия. Моя планета...
- Планета? Изменение? - повторило лицо и исчезло, а вместо него на экране возник палец. Он торопливо заскользил по вертикальной картотеке. Замер, ткнул куда-то, и из картотеки выдвинулся ящик.
- Вам надо в департамент П-ИХО. - Палец выхватил из пустоты кусок бумаги и бросил его в щель. - Позади корпуса, где вы сейчас находитесь, есть платформа. Выйдите оттуда и садитесь в любой подземный поезд с буквами П-ИХО. В департаменте П-ИХО ходатайствуйте об изменении. Маркус не удивился, но был раздосадован.
- Разве нельзя изменить здесь? Я не люблю, когда меня отфутболивают из одного места в другое.
- Мы не полномочны производить изменения. О наших функциях говорит само название: мы располагаем сведениями, нужными, чтобы направить вас в соответствующую инстанцию. Листок, что я вам дал, - это карта окрестностей нужного вам корпуса. Вы наверняка не заблудитесь.
- Не давали вы мне карты, - огрызнулся Маркус. Голос ничего не ответил, хотя на экране еще сгибался и разгибался палец. Но ведь с пальцем не поспоришь. Экран рыгнул, из щели под ним выпал бумажный листок. Лишь тогда Маркус нажал на кнопку, и палец на экране исчез.
Маркус стал изучать карту. П-ИХО (Планеты; изменения; ходатайства находился между Б-АР (браки; альтернативные разновидности) и В-ПНР (браки; признание недействительными, расторжение).
Маркус поспешно сунул карту в карман, так как Уилбур приоткрыл дверь, пытаясь разглядеть, что держит в руке отец. Нечего подростку глазеть на такое безобразие.
Карта была скверная, потому что не указывала, в какой части города находится корпус. Туда-то подземка отвезет, но обратно придется искать дорогу самому.
Вагон подземки, что примчал их к П-ИХО, был набит в основном выходцами с других планет, и потому давка показалась терпимой. Маркус не стал заговаривать с попутчиками (их интересы были ему чужды, как и их миры); но он чувствовал, что эти люди для него гораздо роднее чудаковатых, одержимых землян.
П-ИХО был выстроен в неоклассическом стиле кинотеатров, где смотрят на экран, не вылезая из автомашины; этот стиль был некогда моден по всей Вселенной. Маркус нырнул внутрь, Уилбур последовал за ним. Маркус диву давался, как это он проделал девятьсот с гаком световых лет ради вопроса, который, если его изложить, отнимет лишь несколько минут у мелкого чиновника. Но так было надо. Много лет подряд он писал заявления, но все безрезультатно.
Здесь было не так людно, как в Справочном центре. Кабинки были попросторнее, и Маркус решил, что там можно поместиться вдвоем. Уилбур должен присутствовать; ведь это историческая минута. После нескольких попыток они действительно втиснулись в кабинку.
На экране появился чиновник; вид у него был настолько же непринужденный, насколько у первого - измученный.
- Планеты; изменения; ходатайства - отчеканил чиновник. Он в совершенстве владел искусством приподымать одну бровь.
- Вот для того мы и пришли, - сказал Маркус, ощупывая пиджак. Маркус был тесно прижат к Уилбуру и не мог попасть рукой в карман.
- Переформировка материков, создание океанов, редактура климата? спросил чиновник.
- Редактировать климат нам ни к чему, - ответил Уилбур. - Он и так в порядке: дождь, град, снег, жара. Все в один и тот же день, только в разных местах. Большая планета, почти как Земля.
- Уилбур, говорить буду я, - объявил Маркус, все еще воюя с карманом.
- Ладно, папа. Но ведь нам не надо переформировывать материки. Они и без того хороши. А океанов у нас хватает.
- Уилбур, - резко произнес Маркус и наконец-то высвободил руку. В ней очутилась истрепанная карта.
- Вы хоть сами-то знаете, чего хотите? - зевая, спросил чиновник.
- Сейчас объясню, - сказал Маркус. - Пятьдесят лет назад мой отец, Матью Режихау, открыл неизвестную планету. В те времена планету запросто могли украсть, поэтому капитан Режихау не вернулся на Землю и никому не сообщил об этом открытии. Он поселился на той планете, обеспечив своим наследникам и потомкам подобающую долю нового мира.
- И чего вы теперь ожидаете, медали?
- Он мог получить медаль. Но, как практичный человек, предпочел часть планеты. С тех пор мы превратились в процветающую общину. Вот только население растет не так быстро, как хотелось бы. Потому-то я к вам и обращаюсь.
- Вы обращаетесь не по адресу, - заметил чиновник. - Вам нужно в П-ЭПО.
- Планеты; экономическая помощь отсталым? Нет, в такой помощи мы не нуждаемся. Но вот одна ничтожная ошибка нам очень мешает. Изза нее у нас не тот приток поселенцев. Видите ли, капитан Мэтью Режихау хоть и не стал возвращаться, чтобы лично доложить о своем открытии, но послал традиционную заявку - застолбил планету. Вот тут-то и вкралась ошибка. Он, естественно, назвал планету своей фамилией - Режихау. Ударение на "е". Но как, по-вашему, окрестил ее кто-то на Земле, очевидно робот?
- Понятия не имею.
- Врежу-в-Харю, - отчеканил Маркус. - Разве можно так пачкать доброе имя моего отца? Кто-то напортачил, а теперь мы маемся.
- Согласен, название некрасивое, - сдержанно улыбнулся чиновник. Но не представляю, как оно может на что-то влиять. Не в названии счастье.
- Это вам только кажется, - возразил Маркус. - Я понимаю, как робот допустил ошибку, и не виню его. Отец записал свое сообщение на перфорированную пленку. При расшифровке можно было напутать. Так или иначе, это очень плохо отражается на поселенцах. Мужчины-то приезжают и думают, что, судя по названию, на планете живется разгульно и весело; впрочем, в какой-то степени так оно и есть. Но вот женщин туда не заманишь. Им такое название не подходит.
