Карен Хабер - Мой второй пилот - собака
Мы даже не успели расслабиться, как раздался легкий звон - мы приблизились к цели нашего путешествия, нужный астероид оказался совсем рядом.
- Через пять минут можно запускать зонды, - сказал Чарли.
- Постарайся на сей раз сделать это аккуратно, - проворчал я.
Вскоре Чарли доложил:
- Зонды стартовали. Будут на месте через тридцать секунд.
Я начал изучать данные с поверхности астероида. Действительность превзошла все ожидания. - Что я говорил? Главная жила содержит руду девяностопятипроцентной чистоты! Наше новое оборудование окупит себя до последнего цента. На сей раз интуиция тебя обманула.
После того, как мы вырезали лазером и подняли руду в наш главный грузовой отсек, я зарегистрировал находку в Центральной базе данных. Мне не терпелось увидеть новые цифры на нашем счету. Они должны были появиться с минуты на минуту.
Я вызвал наш файл - и не поверил собственным глазам.
- Чарли!
Он сидел в своем кресле, закрыв глаза лапами. Атавизм чистейшей воды. Инстинкт. А мой инстинкт подсказывал, что мне следует свернуть шею расточительному мерзавцу.
- Ты опять изучал каталог "Снова волна?"
В ответ он только виновато заскулил.
- Ну, что ты купил на сей раз? Парящую кровать с запахом можжевельника и собственным генератором тяготения? Нет, это было во время твоего прошлого разгула. Ну значит, речь идет о галетах из печени? Я видел, как ты пускал на них слюни. А может, приобрел новое видео? Чарли лежал на спине и слабо болтал лапами в воздухе - ждал, когда самец-альфа перегрызет ему горло. Или дарует жизнь.
Понятно, я не стал его убивать. Но чтобы он не испытывал избыточной благодарности за мой красивый жест, я напомнил ему, сколько раз в прошлом его непомерные расходы ставили нас в тяжелое положение. Получилась целая лекция.
- Мы никогда не сможем купить себе корабль побольше.
Он по-прежнему лежал на спине и тихонько скулил.
Я начинал чувствовать себя настоящим злодеем.
- Вставай.
- Тебе следовало давно от меня избавиться, Фрэнк... Завести сенбернара... Они ненавидят делать покупки.
- Не будь дураком. У них нет чувства юмора.
- Зато на них всегда можно положиться.
- Я не хочу сенбернара.
- Ну тогда выбери себе кого-нибудь другого.
- Да, замечательная идея. Какого-нибудь болвана, который будет лаять на каждый пролетающий грузовой корабль? Или того хуже - помнишь, что произошло с Джо Мартином?
- С Джо и Хьюго?
- Именно.
Чарли закатил глаза. Он знал эту историю не хуже меня: Джо был шахтером, который имел несчастье связаться с Хьюго - помесью шарпея и Джека Рассела. Через шесть месяцев совместных полетов Хьюго взбунтовался, высадил Джо на одной из лун Плутона и украл корабль. Нет, Хьюго не собирался убивать Джо. Просто хотел от него избавиться. Он даже оставил Джо аварийный маяк и кое-какие запасы продовольствия.
Джо нашли через неделю, но он так и не пережил предательства. Кажется, бросил наш бизнес. Теперь, наверное, сидит за письменным столом где-нибудь в Хонсубиши.
Нет, в мои планы не входило менять напарника. Впрочем, от этого наше положение не становилось менее тяжелым.
- Ты знаешь, что нас ждет, - со вздохом сказал я. - Двойные смены и урезанный рацион.
Это был уже третий вылет за последний месяц, глаза у нас покраснели от недосыпа, а руки дрожали от усталости. Нам достался паршивый груз: запасные части для орбитальной станции, поврежденной сбежавшим грузовым кораблем. Долгие часы тяжелой, грязной работы в костюмах для нулевой гравитации. И никакой гарантии, что мы надежно защищены от радиации.
Не знаю, кто из нас потерял бдительность. Теперь уже не важно. Мы лишились своего корабля. Он от нас улетел. В буквальном смысле. Мы остались висеть в пустоте - две жалкие марионетки в холодной и бесконечной ночи. Кто знает, сколько мы протянем? Подача кислорода работала безупречно. Системы защиты скафандров пока держались. Если мы не умрем от голода или с нами не покончит случайный астероид, мы проболтаемся здесь довольно долго.
Связь тоже пока работала - уж не знаю, к лучшему ли...
- Знаешь, - заметил Чарли, - мы попали в трудное положение.
- Догадываюсь, - проворчал я, вспомнив, что всегда ненавидел невесомость.
- Честное слово, не знаю, какой вариант хуже: если нас спасут или если мы погибнем. Я знал, за что проголосовать. И побыстрее, пожалуйста, Господи.
- Если мы умрем, нам не придется выслушивать бесконечные насмешки, сообщил я.
- Да, будет тише.
- Наступит покой, - согласился я. - Никто в потустороннем мире не засовывает свой ужин в скафандр.
Вдруг мы увидели, что к нам стремительно приближается звезда. Вскоре она превратилась в серебристый корабль.
- Плохая новость, - сказал я. - Мы спасены. - Затем я прочитал индекс на корпусе корабля. USFSPX9742.
- Ох, ты, - пробормотал я, чувствуя, как по спине побежали мурашки.
- Это в каком смысле?
- Чарли, ты помнишь номер старого корабля Джо Мартина?
- Того, что Хьюго... - Он замолчал - видимо, до него дошло. - Ты думаешь?
- Я бы с удовольствием решил, что ошибаюсь.
Но, как и следовало ожидать, я был прав.
Нас подобрал спасательный модуль и переместил внутрь корабля, похожего на наш, только в гораздо худшем состоянии. Здесь уже довольно давно никто не производил уборки, и все покрылось собачьей шерстью. Позвольте вас заверить, что собачья шерсть в воздухе, да еще при нулевом тяготении, штука паршивая. Не дай вам Бог ее вдохнуть. Ну и пахло здесь... псиной. Хьюго выглядел малость шелудивым в районе ушей и в нижней части морды. Командование кораблем часто приводит к подобному результату. Гены шарпея доминировали, и он напоминал неуклюжего медведя. Маленькие блестящие глазки смотрели на меня без всякого выражения. Но когда он заговорил, его голос звучал тенором Джека Рассела, в котором легко читалось нетерпение.
- Я взял ваш корабль под контроль.
- Отлично, - сказал я. - Спасибо за спасение. Мы не станем тебя задерживать, и сразу же... Он меня игнорировал. Разговаривал он только с Чарли.
- Хочешь выпить? - предложил Хьюго.
- Нет. Спасибо.
- Конечно, хочешь. Пошли. Расслабься. Нам нужно кое о чем поговорить. Хьюго повел Чарли в центральную часть корабля.
Когда я попытался последовать за ними, люк спасательного модуля захлопнулся перед самым моим носом - я оказался пленником. Через бортовой иллюминатор я наблюдал за тем, как они переходят в кабину пилота. Дверь закрылась.
В конце концов я заснул. Проснувшись, я увидел в иллюминаторе огромную голову, похожую на медвежью. Потом она исчезла.
- Эй! - закричал я. - Хьюго, ты не собираешься выпустить меня отсюда?
Заработали двигатели спасательного модуля.
