Сергей Лукьяненко - Плетельщица Снов
Пока Молодой помогал Старому выбраться из доспехов, тот негромко произнес:
- Быль никогда не нуждается в небыли, друг мой. Не увлекайся небылью.
- О чем ты? О драконе?
- Сказочном? Который сожрал герцога и влюбился в его дочь? - Старый рыцарь засмеялся. - Ты говорил о...
- Звере! Я говорю только о чудовищном звере, разорившем замок!
- Ну давай посмотрим твоего зверя, - миролюбиво согласился Старый.
Привязав лошадей и оставив рядом доспехи, рыцари пошли к замку. Старый снял и куртку, оставив от стеганого гамбизона только штаны, а из оружия кинжал в поножах. Молодой упрямо шел в коже и перепоясавшись мечом.
- Какая красота, - оглядывая замок, говорил Старый. - Сейчас так уже не строят.
Молодой с сомнением смотрел на руины. А когда они входили в зияющий провал ворот, провел рукой по камням.
- Гляди!
На пальцах остался мелкий белый пепел.
- Пожар был, - согласился Старый. - Вот только при чем тут драконы?
Во дворе царила радостная суета. Кто-то из рыцарей обнаружил, что половина дворцовой библиотеки уцелела от пожара. Тяжелый деревянный шкаф тут же вытащили наружу, и теперь искатели приключений делили находку.
- Вдруг там есть... - начал Молодой.
- Книга "Плетельщица Снов"? - усмехнулся Старый.' - Да, если умеешь читать, то можно и поискать.
- Рыцарь Взыскующий Мудрости умеет, - напомнил Молодой. - Он был в монахах.
- Пошли. - Старый засмеялся. - Пошли в пиршественный зал. Твоя драконица могла уместиться только в нем.
По ветхим лестницам и закопченным переходам они прошли в зал - и пиршественный, потому что тут были остатки огромного стола, и тронный потому что каменный трон уцелел от огня.
Здесь, в скорбном молчании, десяток рыцарей собрались вокруг исполинского скелета. Череп драконицы лежал на каменном сиденье трона, рассыпавшийся позвонками хвост пробил витражное окно. Чешуя большей частью прикрывала скелет, но кое-где уже осыпалась на пол.
Один из рыцарей, опустившись перед скелетом на колени, плакал - и не скрывал своих слез.
Старый рыцарь нагнулся, подобрал хитиновую чешуйку. Повертел в руках, поскоблил кинжалом. Пробормотал:
- Девять колец. До тысячи не дотянула, бедная...
- А ты говорил - нет тут драконов! - возмутился Молодой.
- Это не дракон, это костяк, - парировал Старый. - Драконов чуешь за пять-шесть лиг. Они выдыхают сернистый газ, вонь стоит повсюду. Эта уже лет пять как сдохла, раз все выветрилось. На!
Он протянул Молодому чешуйку.
- Зачем?
- Тарелку сделаешь, сноса не будет. Или возьми большую, от загривка. Хороший мастер окует железом, выйдет славный щит.
- А золото? - спросил Молодой. - Монеты, цепочки, кольца...
Старый нагнулся, с натугой выломал из лапы коготь. Тот был размером с хороший кинжал.
- И как ты это себе представляешь? Такими лапами - кольца с трупов снимать?
Молодой подозрительно посмотрел на Старого.
- Ладно, покажу. - Старый подобрал обугленное, но еще прочное древко от давно истлевшего флага, пошел вдоль скелета. На середине остановился, пинками и ударами палки выломал десяток чешуек, протиснулся в образовавшуюся дыру между кривых желтоватых ребер. Рыцари возмущенно повернулись в его сторону.
Через минуту Старый вернулся, весь в пыли и каких-то лоскутках, похожих на старый пергамент. В руках у него был увесистый золотистый слиток.
- Вот. - Он протянул слиток Молодому. - Фунтов двадцать будет. Дракон жрет людей целиком, без разбору. Вместе с одеждой, оружием, украшениями. У него девять желудков, и там все переваривается - кроме золота, серебра и драгоценных камней. Все это сплавляется в комки и остается внутри. Ну, как у гусей в зобу камешки...
- "Ганс, златых дел мастер..." - с удивлением прочитал Молодой клеймо на выступающем из слитка бокале. - Пшла прочь! - Он пнул выскочившую из драконьего костяка прямо ему под ноги крысу.
- Крысолов бы здесь не помешал, - согласился Старый. - И все-таки крыс очень мало, кто-то их жрет...
Продолжая беседовать, они вышли из пиршественного зала. За их спиной рыцари принялись ломать чешую.
Солнце уже зашло, а во дворе прибавилось рыцарей. И не только рыцарей среди них стояли древний ссохшийся старец и юная девушка - бледная, большеглазая и красивая. Старый и Молодой подошли ближе.
- Цирюльник пустил папе кровь, и ему полегчало. Ночью мы ушли из города и странствовали ночами, пока не наткнулись на эти руины, - рассказывала девушка. - Люди боялись приходить сюда, и мы обрели пристанище. Потом чума прошла, но мы уже привыкли. Папа ловит кроликов в силки, а я собираю дикие травы... Вы не обидите нас?
- Вам нечего бояться, милая дама, - воскликнул кто-то из самых молодых и пылких. - Вас никто не обидит!
- Если только вы сами не попросите об этом, - сострил кто-то менее романтичный и сам же засмеялся.
Старый улыбнулся, похлопал Молодого по плечу:
- Идем... надо напоить коней. Завтра снова в путь.
- Думаешь, та драконица - не Плетельщица Снов? - оглядываясь на девушку, спросил Молодой.
- Нет. Ее звали Глупая Ленивица. Драконы не дают имена зря - только глупая и ленивая молодая драконица позволила бы себя убить.
- Убить?
- А что же ты думаешь, она поперхнулась герцогской короной?
Старый рыцарь долго чистил коня, потом мылся в ручье сам, потом достал брусок и принялся править кинжалы. Молодой сидел и задумчиво смотрел на темный силуэт замка. В небе появлялись звезды: крупные, цветные, отрада астролога и звездочета. На лугу осталось не больше двух десятков рыцарей остальные решили ночевать в руинах замка.
Где-то над замком тоскливо и прощально крикнула сова.
Молодой рыцарь бесшумно поднялся. Взял меч - и исчез в ночи.
Он то шел, то бежал, скрываясь в ночных тенях. Прижимаясь к обгорелым до белого пепла стенам, прошел во внутренний двор.
Костры уже потухли, багровым светом сочились угли. Некоторые рыцари спали под открытым небом, некоторые - в палатках. Молодой рыцарь достал меч из ножен и пошел на тихий чмокающий звук. По пути он дважды натыкался на закутанные в походные одеяла тела товарищей.
Но те не просыпались.
Лезвие меча коснулось горла девушки, когда та пила кровь из шеи Рыцаря Взыскующего Мудрости.
- Как тебя зовут, ночная тварь? - спросил Молодой.
Вампирша повернулась - ее лицо уже не было бледным.
- Что тебе мое имя? - прошептала она.
- Если ты - Плетельщица Снов, то я не стану тебя убивать.
Вампирша на миг задумалась. В темных глазах что-то мелькнуло - зеленые лужайки, детские качели, солнечный свет...
- Когда я еще была дочерью герцога, - сказала вампирша, - меня звали Эвели. Но если ты хочешь, я сплету для тебя самые удивительные сны...
