Нэт Прикли - Ристалище
Найл вперился взглядом в резной ларец, выточенный из ослепительно белой кости. В ней таилось то единственное, что могло уравнять шансы неопытных в военном деле дикарей, вооруженных лишь копьями с костяными наконечниками, против опытных в войнах северян, закованных в латы и умело владеющих своими длинными обоюдоострыми мечами.
— Да, — вырвалось у Найла.
— Что? — Магиня сделала вид, что не расслышала.
— Да, — громко и четко ответил правитель. Я согласен с твоими условиями.
И опять Мерлью слегка приподняла указательный палец.
— Внимание и повиновение! — вновь пропел звонкий девичий голосок. Извечная и Всемогущая, Дарующая Дыхание, Живущая в Свете, Всевидящая, Пребывающая в Прошлом, Настоящем и Будущем, Хранительница Вечности и Повелительница Серых гор собирается открыть сокровенную тайну Посланнику Богини! Все должны немедленно покинуть Тронный зал!
Воины дружно ударили об пол древками копий и одновременно замаршировали вперед, глядя прямо перед собой. Если бы гости не шарахнулись по сторонам — вояки наверняка бы их затоптали, выходя в распахнутую дверь. Следом за воинами, повинуясь мысленному импульсу правителя, вышли пауки и девушки, одна только Нефтис осталась на месте, сурово хмурясь и сжимая оружие.
Юная девчушка опустилась перед троном на колени, поцеловала пол, а потом быстро выбежала из зала.
— Оставь нас наедине, Нефтис, — попросил Найл и, видя ее колебания, напомнил: — Это ведь уже не Маг, Нефтис. Это принцесса Мерлью. Всего лишь принцесса Мерлью.
Телохранительница опасливо покосилась в сторону трона, однако, после короткого колебания, кивнула и тоже вышла из зала. Высокие створки медленно закрылись.
Магиня поднялась со своего царственного кресла, спустилась на несколько ступеней, села рядом со шкатулкой, откинула капюшон и встряхнула головой, позволяя длинным, едва тронутым сединой волосам рассыпаться по плечам. На этот раз она выглядела взрослой, усталой женщиной — причем ни по лицу, ни по волосам никаких мерцающих полосок не пробегало. Обычная женщина, утомленная непосильным трудом.
— Ну что ты там застыл? — с некоторым удивлением спросила она. Иди сюда.
— Неужели мне будет позволено приблизиться к Великой и Всеведущей…
— Позволено, — усмехнулась Магиня и вроде бы чуть помолодела. Все равно никто не видит. Это смертные должны помнить, что их правители значительно выше разумом и духом, и разговаривать с нами на языке обычных людей не подобает. Ты совершенно напрасно ведешь себя так, словно являешься одним из них. Этак у кого-то из твоих подданных может возникнуть желание стать правителем вместо тебя.
— Ну и что? Если кто-то окажется смышленее меня, так и пусть становится. Найл подошел ближе и уселся на ступеньку по другую сторону от шкатулки.
— Ты не ведаешь, что говоришь! — испугалась Мерлью. — Незыблемость повелителей является главной гарантией покоя, стабильности и процветания страны! Если властителем сможет становиться любой желающий, то это ввергнет в пучину хаоса самую великую и могущественную страну!
— Ты сожалеешь, что сменила Мага на его троне? — с несколько преувеличенным удивлением поднял брови Найл. — Хочешь вернуть его обратно?
— Это совсем другое, — небрежно отмахнулась Магиня. По ее волосам пробежала рябь, они сделались темно-каштановыми, рыжими, опять седыми и снова темно-каштановыми. Я слышала, ты назвал себя Смертоносцем-Повелителем?
— Да, — кивнул Посланник. За время нашего путешествия энергетика всех путников слилась в единое целое, и когда мы вернулись назад в Провинцию, смертоносцы признали в нас Смертоносца-Повелителя. Поскольку командовал всеми я, то и звание досталось именно мне.
— Не приживется, — покачала головой Мерлью. — Ты совершенно не похож на паука.
— Пусть называют, как хотят, — пожал плечами Найл. — Лишь бы эти три тысячи смертоносцев остались с нами.
— Экий ты… безалаберный! — в сердцах выдохнула Магиня. — И власти тебе не надо, званий тебе не надо, славы тебе не надо. А что ты будешь делать, если в один прекрасный момент Великая Богиня лишит тебя благословения, пауки отвернутся, а подростки выберут себе более молодого лидера?
— И этот момент ты называешь «прекрасным»? — рассмеялся Найл.
— Все тебе хихоньки, — волосы Мерлью опять подернулись сединой, на лице проступили морщинки. Я ведь тебе о серьезных вещах говорю!
— А я тебе вполне серьезно отвечаю, — Посланник протянул руку и осторожно коснулся ее рукава. Если я лишусь благословения Богини, доверия людей и преданности пауков, то никакие титулы и ритуалы мне уже не помогут.
— Я помогу, — откровенно предложила Магиня, повернув голову и глядя Найлу прямо в глаза. Хочешь?
— Странно, — ответил Посланник, не отводя взгляда. Кажется, мне пока никто не угрожает?
— Да, — согласилась Магиня, — никто. Пока…
Голос ее заметно притух, кожа на лице пожелтела, покрылась мелкими морщинками, нос, скулы и подбородок заострились, волосы совершенно выцвели. На ступеньках трона сидела древняя старуха с тусклым взором и трясущимися руками.
— Я любил тебя больше всего на свете, Мерлью, — прошептал Найл, отпустил рукав плаща и дотянулся кончиками пальцев до ее руки.
— А сейчас? — первыми изменились смеющиеся глаза, и уже от них волной свежести по образу хозяйки Серых гор прокатилась омоложение. Знакомо пахнуло можжевельником.
Она не стала восемнадцатилетней девчонкой, но до возраста зрелой женщины больше не дотягивала.
— Всегда, — кратко ответил Найл.
— Ох, знать бы все наперед… — Магиня выпрямилась, спустилась со ступеней трона, подошла к загородке рукотворных зарослей, скользнула ладонью по бутонам цветов. Я столько лет была рядом с тобой, могла получить все, чего хотела, однако мне нужно было большего, нужно было все, целиком. И твои руки, и твои мысли, твою любовь. И твое звание, титул, власть. Все, целиком и полностью! Теперь я хочу всего лишь родить от тебя ребенка. Но не могу даже этого…
— Может, попробовать? — рискнул предложить Найл, подходя к ней сзади.
— Маг уже попробовал, — вздохнула Мерлью. — И где он теперь?
Она резко повернулась и зло прошипела:
— Отойди от меня! Никогда не приближайся ко мне, если не хочешь вместо друга получить врага.
Посланник попятился на несколько шагов и сухо спросил:
— Так достаточно?
— Вытяни вперед правую руку, — приказала Мерлью.
Найл подчинился. Магиня тоже вытянула вперед свою руку и стала медленно приближаться. Спустя минуту пальцы рук соприкоснулись.
— Вот так, и ни шагом ближе, — низким бархатистым голосом произнесла она.
