Генри Каттнер - Шамбло
Кинжальный взгляд непроницаемых, нечеловечески пустых глаз ни на мгновение не оставлял Техасца.
- Я - Аландр, - пророкотал глубокий голос.
- Знаю, - кивнул Джо. - И ты меня тоже знаешь.
- Да, - бесстрастно отозвался Аландр. - Ты - Техасец Джо. Преступник с Земли. Так вот, сегодня ты преступил еще один закон, последний в твоей жизни. Сюда не приходят без приглашения, а если приходят, то не уходят.
В подземном логове повисла тяжелая, угрожающая тишина. Джо хищно, по-волчьи ухмыльнулся, вскинул бластер - и застыл, парализованный бешеным смерчем ослепительных вспышек. Вспышки крутились все медленнее и наконец сошлись в две остро сверкающие точки...
Руки Техасца болтались, как плети, ослабевшие пальцы с трудом удерживали многотонную тяжесть оружия, окаменевшее тело казалось чужим и далеким. На губах Аландра появилась снисходительная улыбка. Кинжальный взгляд оставил Техасца и небрежно скользнул по золотым волосам Водир, по застывшему в поклоне телу.
- А у вас, на Земле, есть у вас такие девушки? - Вопрос был задан на удивление просто и буднично.
Джо встряхнул головой, пытаясь справиться с внезапным приступом головокружения; странным образом переход от смертельных угроз к непринужденной болтовне показался ему совершенно естественным.
- Нет, - пробормотал он, - я не видел таких девушек, нигде и никогда.
- Она успела тебе рассказать о том, что у меня есть несравненно лучшие экземпляры. И все же... эта Водир интересна не столько своей красотой, сколько другими, более важными качествами. Ты обратил на это внимание?
В глазах Аландра не было и тени насмешки. Джо смутно ощущал чудовищную нелепость этой почти светской беседы и все же был вынужден ее поддерживать.
- Все мингские девы обладают больше, чем красотой...
- Нет, речь идет не о шарме. У этой девушки есть отвага, интеллект. Откуда? Просто ума не приложу, ведь отбор проводится по совершенно иным параметрам. Но я заглянул однажды в ее глаза и увидел там нечто более привлекательное, чем красота. Я призвал ее к себе - а следом явился Техасец Джо. Догадываешься, почему ты до сих пор жив?
Джо потрясение молчал.
- Потому, что в твоих глазах тоже есть нечто весьма интересное. Отвага и безжалостность - и даже, пожалуй, определенная сила. Целостность характера. Такими вещами не стоит разбрасываться, лучше использовать их по делу.
Техасец внутренне напрягся. За этими небрежными фразами угадывалось ледяное дыхание смерти, а также других, несравненно худших вещей, о которых со страхом перешептываются в эднесских барах.
Водир негромко застонала и пошевелилась. Взгляд Аландра вновь скользнул по распростертому на полу телу.
- Встань.
Девушка неуверенно поднялась и застыла с низко склоненной головой; в ее движениях уже не было механической скованности.
- Водир!
Она обернулась, и Техасец похолодел от ужаса, увидев девушку, бесконечно непохожую на недавнюю перепуганную Водир. В ее глазах таилось таинственное знание, прекрасное лицо превратилось в напряженную маску, едва скрывающую дикий, рвущийся наружу ужас. Все продолжалось не дольше секунды, затем Водир снова склонила голову перед Аландром; Джо показалось, что в самый последний момент в ее глазах промелькнула отчаянная мольба...
- Пошли.
Аландр повернулся и неспешно пошел в глубь зала. Дрожащая от напряжения рука Техасца начала подниматься - и снова упала. Нет, лучше подождать. Он присоединился к Аландру. Замыкала процессию Водир.
Черный проем арки еле угадывался на фоне бархатной драпировки. Следуя за Аландром, Джо шагнул через порог - и утратил зрение. В тщетной попытке защититься от всепоглощающей тьмы он вскинул бластер, но спустя мгновение тьма рассеялась.
- Барьер, охраняющий непорочность всех моих... красавиц, - не оборачиваясь, пояснил Аландр. - Ментальный барьер, непроходимый без моего на то согласия.
Бесшумно ступая по мягкой ковровой дорожке, Джо размышлял над праздным, в сущности, вопросом - проходила ли прежде этим путем хоть одна живая человеческая душа? Приводил ли этот... дьявол сюда своих златокудрых дев? А если да - то как? В нормальном состоянии, или так же, как несчастную Водир - насытив предварительно безымянным, невообразимым ужасом?
Коридор шел под уклон, свет быстро тускнел, легкий сквозняк приносил снизу резкий влажный запах соли.
- Там, куда ты идешь, не был прежде ни один мужчина, кроме меня самого. - Бесстрастный голос Аландра казался составной частью тишины. - Меня интересует реакция неподготовленного человека на... на то, что ты сейчас увидишь. Я достиг... возраста, - он негромко рассмеялся, - когда возникает страсть к экспериментам. Смотри!
Джо зажмурился от ослепительной вспышки. В бесконечно долгое мгновение, когда яростный свет пробивался сквозь плотно сжатые веки, ему показалось, что все странным, необъяснимым образом изменяется, вплоть до каменных стен. Открыв наконец глаза, он обнаружил, что стоит в конце длинной галереи, освещенной мягким, полупризрачным сиянием. Стены, пол и потолок галереи были сложены из сверкающего камня. Вдоль стен стояли низкие диваны, в центре голубела чаша большого бассейна. И среди всего этого великолепия...
Джо замер, почти не веря своим глазам. Аландр с откровенным интересом наблюдал за его реакцией, Водир стояла, склонив голову, все так же странствуя в адских глубинах.
Мингские девы - нет, настоящие богини, златовласые ангелы. Одетые в фиолетовые, изумрудно-зеленые, голубые платья, они отдыхали на диванах, парами гуляли вокруг бассейна. От их красоты, их безупречного изящества кружилась голова, перехватывало в горле... У них были поразительные лица яркие, ослепительно прекрасные и абсолютно бездушные. На лице Водир, _прежней Водир_, сменялись самые разнообразные чувства - страх и боль, мужественная решительность и раскаяние, здесь же Джо видел безупречную физическую красоту - и не более.
- Ты находишь их красивыми? - усмехнулся Аландр. - Ну что ж, продолжим экскурсию.
Джо непрерывно чувствовал на себе изумленные взгляды обитательниц этого подземного рая. Девушки почти не обращали внимания на привычную фигуру Аландра, брезгливо отворачивались от Водир - но невиданное, полумифическое существо - мужчина в грубых сапогах и комбинезоне!
Сказочная, похожая на сон галерея осталась позади, серебряные ворота услужливо распахнулись, за короткой, уходившей вниз лестницей открылся еще один тускло освещенный коридор; по его левой стороне тянулся ряд черных занавесок. Аландр остановился перед одной из них.
- Наиболее ценные жемчужины хранятся отдельно, поштучно. Вот, например... - Он раздвинул тяжелые складки.
