Александр Больных - Радуга после ночи
Наутро оказалось, что сюрпризы далеко не кончились. Примчались усталые и растерзанные всадники, в которых лишь с большим трудом можно было узнать магистра и троих его лаборантов. Где их белые халаты? Где их аккуратный, подтянутый вид? Грязные, замурзанные, помятые… Трудно было сказать, кто больше удивился при встрече. И советники, и магистр были одинаково растеряны.
— Что случилось?! — крикнул второй советник, когда магистр мешком свалился с лошади.
— Где армия?! — последовал встречный вопрос.
— Почему вы не отвечали? Я вчера вызывал Город по рации, но не получил ответа. Что произошло, почему вы здесь?
Магистр схватил флягу с водой и начал гулко глотать. Прозрачные струйки стекали по грязным щекам прямо за воротник куртки, но он их не замечал. Напившись, магистр отшвырнул флягу, обвел стоящих рядом бешеными воспаленными глазами.
— Катастрофа…
Как ни был сдержан второй советник, его шатнуло.
— Что?! — голос сорвался на неприличный визг.
— Нас вышвырнули из Города как мусор! Где стражники? Мы еще можем привести в повиновение подлых бунтовщиков, пока они не укрепились.
— А где ваша хваленая парапсихология? — сухо спросил второй советник. Первый советник стоял с отрешенным видом, словно он ожидал подобного известия. Он окончательно пал духом.
— Я тоже мог бы многое спросить, — немедленно ощерился магистр, — но сейчас не время затевать раздоры. Нужно действовать совместно, потом разберемся, кто в чем виноват. Поднимайте отряд и немедленно форсированным маршем ведите его на Город, пока наглые лавочники не успели как следует подготовиться. Прошло время речей, настало время оружия. Конечно, хорошо было бы обрушить на них орудия ракеты, но этого мы, по-видимому, не можем?
— Радуйтесь, что эти орудия не обрушились на вас, — тускло вставил первый советник, вынырнув на мгновение из забытья.
Магистр вскинулся.
— То есть как? Вы не захватили ее?!
— Нет. И то, что вы видите, это и есть вся наша армия на сегодняшний день, — объяснил второй советник. — Может, еще десятка два успели разбежаться, но от них тоже проку мало.
И началось… Впрочем, помимо ругани и взаимных упреков было сказано немало интересного. По крайней мере, теперь Леа достаточно ясно представляла, что именно произошло с незадачливыми завоевателями и с не более удачливым претендентом на власть в Городе.
Сначала о первых. Неудачи начали преследовать экспедицию, как деликатно назвал отряд вторжения второй советник, буквально с первой же минуты пребывания в Неправильном Мире. При переходе артиллеристов внезапно обуяла жуткая паника, и они, побросав орудия, разбежались кто куда. На их поиски и отлов были направлены кавалеристы. Поймать удалось далеко не всех, и что случилось с пропавшими — так и осталось загадкой. От пойманных тоже толку было немного. Трясясь и лязгая зубами, они рассказывали о каких-то драконах, вампирах, вурдалаках, мертвецах и привидениях, преследовавших их и пытавшихся съесть. Взрослые мужчины среди бела дня заразились детскими страхами. Как обращаться со своими орудиями — они напрочь забыли. Если их подтаскивали к пушкам силой, они начинали биться в истерике, плакать и кричать, Второй советник уже готов был набрать среди остальных стражников добровольцев для обслуживания артиллерии, когда первому советнику пришла в голову блестящая мысль. Если они ведут себя, как дети, то и поступать с ним надо, как с детьми. Артиллеристов разложили на солнышке и хорошенько выпороли. Это происшествие можно было бы назвать просто смешным эпизодом, если бы не одна неприятность.
Когда вразумленные артиллеристы вернулись к своим пушкам, оказалось, что три из восьми никуда не годны. Какие-то черно-белые зверьки с голыми розовыми хвостами, похожие на крыс, но не крысы, доедали их. С завидным аппетитом они хрумкали сталь, медь, резину, стекло. Опешившие люди кинулись разгонять грызунов, шевелящимся ковром облепивших орудия. Но те, ловко уворачиваясь от ударов, продолжали свое черное дело. Когда же стражники начали руками срывать их с пушек, обозленные зверьки моментально слопали кольчуги у двоих или троих особенно рьяных. Началась стрельба, и тогда странные грызуны пропали, как сквозь землю провалились. И вовремя, так как армия могла остаться вообще без пушек, а от суматошной стрельбы пострадали не столько псевдо-крысы, сколько сами стражники.
Историю о том, как одна пушка утонула в болоте, Леа выслушала без большого интереса, она это видела сама. Выяснилось, что лошадей напугал неведомо откуда появившийся зеленый человечек. Загугукал, захохотал, засвистел… Лошади понесли, чего в болоте делать никак нельзя. Уже тогда советники ощутили, что поход может закончиться немного иначе, чем предполагалось. Подумали даже, не повернуть ли назад, но решили повременить.
Через болото продрались измученные до предела. Поддерживала мысль, что теперь-то двигаться будет много легче. Дорога и в самом деле оказалась легкой и короткой. На первом же привале вымотавшиеся часовые уснули, а когда проснулись, то выяснилось, что едва не треть отряда приросла к земле. Видимо, этот способ озеленения особенно нравился хозяевам Неправильного Мира. Потерявший способность рассуждать первый советник приказал обстрелять из пушек подвернувшуюся некстати стеклянную гору. Он почему-то решил, что в ней заключен корень всех несчастий. После того, как взметнулись первые разрывы, произошло неожиданное. Казалось, армия готова встретить любую каверзу Неправильного Мира, но не зарекайтесь загодя… Стеклянная гора под ударами снарядов отозвалась музыкой. Странные звуки, не принадлежащие никаким известным инструментам, но обвораживающие и приятные. Сначала тихая, музыка становилась все громче, набегала волнами, от которых перехватывало дыхание, звала к себе, манила обещанием покоя и счастья. Мерещились фигуры поющих полуженщин-полурыб… Люди не смогли противиться зову. Они пошли к стеклянной горе и не вернулись.
Битва еще не началась, а отряд уже сократился более чем наполовину. Опасаясь потерять уцелевших, советники погнали отряд дальше без привалов. Рано или поздно, но все неприятности кончаются, и армия испустила дружный вздох облегчения, когда подошла к зеленой долине, в которой стояла ракета. Еще одна пушка кувырком полетела с горы, не удержавшись на узкой тропинке, петляющей по склону. Второму советнику померещилось, правда, что какой-то великан подтолкнул ее плечом, но ведь лишь померещилось. Когда отряд спустился в долину, командовать начал первый советник, захотелось дураку поиграть в полководца. А может, просто повредился умом от напастей. Развернулись классически — кавалерия на флангах, пехота в центре, артиллерия в тылу, поддерживает наступление огневым валом. Однако наступления не получилось. Стражники натолкнулись на невидимую упругую стену. Точно воздух вдруг стал плотным, непроницаемым. Ничего не замечаешь, только время от времени вспыхивают крошечные радуги, а пройти никак не удается. Отряд конных стражников попытался обойти преграду, вломился в заросли странных коричневых кустов — из земли торчали вроде как сухие прутья. Они легко ломались, чуть потрескивая, и выбрасывали клубы слегка фосфоресцирующего зеленоватого дыма. Мчавшиеся стражники даже не обратили на них внимания. Но потом, когда оружие, кольчуги, одежда, упряжь растаяли вместе с зеленым дымом…
