Николай Бондаренко - Вот Человек !
- Премия имени Людовика Крома, - продолжал Бо по знаку Карла, - уже вручена некоторым деятелям науки. Но этой величайшей награды не имеет ни один писатель! А ведь рядом с нами живет и создает бессмертные произведения талантливый литератор. Вы его хорошо знаете - это наш многоуважаемый господин Карл!
Бо зааплодировал, и его немедленно поддержали.
- Разрешите, господа, - продолжал Бо, - считать ваши аплодисменты одобрением кандидатуры господина Карла!
Овации смолкли, и поднялся Карл.
- Спасибо, господа, - произнес он растроганно. - Я не полагал, что мои скромные труды могут иметь столь большой общественный интерес! Спасибо, господин Кром, за доверие и поддержку! Считаю, что не стоит тратить драгоценное время на выступления и подсчет голосов. И так все ясно, дело за протоколом. Впрочем, будем демократичными до конца. Может быть, кто-то желает высказаться против? Пожалуйста!
Желающих не нашлось. Патетически прозвучало заключительное слово растроганного творца, и присутствующие дружно поднялись, чтобы выйти. Но прежде чем покинуть зал, каждый счел нужным лично поздравить господина Карла с присуждением премии. Образовалась внушительная очередь, которую замыкал господин Кром - высокий, сухой, почти лысый старик. Он терпеливо дождался радостной минуты, долго тряс Карлу руку, а потом что-то ему шепнул. Карл нашел глазами меня и поманил пальцем.
- Тот самый Чек, о котором я говорил, - вежливо сказал господину Крому Карл, кивнув на меня. И мне: - Многоуважаемый господин Кром.
- Оч-чень приятно, - сказал старик. Говорил он очень уж тихо.
- Значит, вы имеете честь быть знакомым с моей супругой?
- О, да, - бодро ответил я. - По колледжу.
- И вы, конечно, - господин Кром не спускал с меня ледяных глаз, - хотели бы с Элен увидеться?
- При случае неплохо бы.
- Сделайте одолжение! - восторженно прошуршал господин Кром. - Надеюсь, ваш шеф, - обратился он к Карлу, - отпустит вас на некоторое время?
- Прямо сейчас? - удивился Карл.
- Не люблю откладывать в долгий ящик. - Господин Кром уставился на меня и нетерпеливо переступал с ноги на ногу. - Ну, едем?
- Не могу вам отказать, - развел руками Карл. - Тем более в такой день. Но Чек непременно должен вернуться. У нас важные дела, протокол. Утром этот документ должен лежать у меня на столе.
Господин Кром заторопился к выходу. Я за ним. Карла сразу же окружили сотрудники, и на глазах Бо я заметил слезы умиления...
Легковая машина быстро доставила нас на улицу Карла Великого, двадцать. С тех пор, как мы покинули зал заседаний, господин Кром не произнес ни слова. Молча, в сопровождении угрюмого слуги, мы прошли в его пятиэтажный особняк.
В вестибюле господин Кром замешкался - куда же меня вести?
- Высоко подниматься не будем, - наконец решил он. - Для такого серьезного свидания сгодится и первый этаж...
Он свернул в коридор налево и плечом толкнул первую же дверь. Старуха, которая находилась здесь, от неожиданности вскрикнула и уронила на пол шитье кусок серой холстины. В руке остро сверкнула игла.
- Позови-ка, Элен, - распорядился господин Кром. - А сама погуляй. Да не вздумай сказать, что я не один.
- Слушаюсь... - испуганно произнесла старуха и неуклюже заторопилась из комнаты.
Господин Кром показал пальцем на обшарпанный стул.
- Садитесь!
Второй стул он собственноручно перенес от окна к столу, но не сел.
- Я, так и быть, постою, - усмехнулся он.
Комнату, в которой я оказался, судя по всему занимала прислуга. В углу неказисто топорщился ободранный шкаф, в который упиралась узкая железная кровать. Окно затемняла выцветшая занавеска. Все очень напоминало комнату во флигеле на моей "вилле". Кстати, и здесь на столе отсвечивала начищенными боками керосиновая лампа.
Молчание становилось все более тягостным. Господин Кром скрестил руки на груди и, то и дело хмыкая, терпеливо ждал.
Дверь, наконец, приоткрылась и женский голос спросил:
- Можно?..
- Что за блажь! - возвысил голос господин Кром. - В собственном доме спрашиваешь разрешение!
Вошла женщина, темноволосая, кареглазая, небольшого росточка. Черная шаль, наброшенная на плечи, подчеркивала на лице тени, и я вначале не мог определить ее возраст. Неужели передо мной - Элен?
- Садись, - проскрипел господин Кром.
Женщина послушно села.
- Узнаешь этого человека? - сипло спросил он.
- Нет, - покачала головой женщина.
- А он рвался увидеться с тобой, даже добился свидания!
Элен долгим добрым взглядом посмотрела на меня.
- Нет, не знаю, - вздохнула она.
- Вот как? - оторопел господин Кром. - Тогда как все это понять? - вопрос уже относился ко мне.
- Госпожа Элен, естественно, меня не помнит, - стал объяснять я. - Мы действительно ни разу не встречались. Но я дружил с коллегами госпожи Элен. Они с восторгом отзывались о ее лингвистических способностях. О, я до сих пор поддерживаю старые ученические связи. Ник постоянно мне пишет. С Робом, - я сделал паузу, - иногда вижусь. А Сюзи, на которой я чуть не женился, шлет мне поздравительные открытки...
Вижу - Элен уловила нужное имя, отбросила остальную шелуху. Она, похоже, обрадовалась нечаянной весточке и сказала:
- Что-то припоминаю... Возможно, и в самом деле я видела вас!
- Вынужден перед вами извиниться, - обратился я к господину Крому. - Этой встречи я не требовал. Просто сказал однажды господину Карлу, что знаю вашу супругу. Вот и все.
Господин Кром разочарованно прокашлялся.
- Ну что ж... надеюсь, вы остались довольны.
- Вполне, господин Кром.
- Только прошу об одном. Мы живем тихо, уединенно, никого не принимаем. Вы там встречайтесь, переписывайтесь, а нас уж оставьте в покое.
- Хорошо, господин Кром.
На этом свидание закончилось. Я боялся лишний раз взглянуть на Элен. И только прощаясь, имел возможность открыто прочитать в ее глазах благодарность.
Господин Кром любезно распорядился подвезти меня к месту службы на своем автомобиле, и я таким образом быстро достиг карловского кабинета.
Карл с нетерпением поджидал меня.
- Ну как? - сразу заинтересовался он. - Доволен встречей?
Я неопределенно пожал плечами.
- Знаю, - сказал Карл. - Разговора не получилось. Оно и понятно - в присутствии ревнивого, грозного супруга! Однако ловко ты выкрутился. Понаплел всяких друзей, прикинулся простачком... Большие артистические способности!
Я молчал, разглядывая сверкающие корешки многотомных сочинений. Карл, не дождавшись ответа, с чувством предложил:
- О друзьях своих ты еще расскажешь, притом подробно. А сейчас нужно прислушаться к советам господина Крома. Не следует врываться в мирную обитель и вносить переполох. Хочешь знать, чем закончилось твое любовное свидание? Изволь.
