Владимир Михановский - Гостиница «Сигма»
— Пора входить в пульсацию, — сказал Эо.
— Погоди, — ответил Ант.
Среди работников Службы патрулирования бытовало выражение: «Вслушиваться в приборы». Ант и вслушивался в приборы, стараясь уловить то, чего еще нельзя было прочесть на языке стрелок и шкал. И хотя обзорный экран был девственно чист, интуиция не обманула Анта. Через несколько минут стало ясно, что к границам Солнечной системы приближается корабль. Приготовления к пульсации пришлось отменить.
— Твой предок летит! — ухмыльнулся Эо.
— Прибереги шутки, — оборвал его Ант. — Займись своим делом. Постарайся все сделать на ходу, чтобы мы их не задержали. Люди и так истосковались по Земле.
— Они-то, может, летели совсем недолго по ракетному времени… — произнес Эо.
— В космосе каждый год десятка стоит, — ответил Ант пословицей, популярной среди звездолетчиков.
Вскоре вся Служба патрулирования была оповещена о том, что из пространства возвращается на Землю древний космический корабль.
По форме фотонного отражателя Ант Брага прикинул век, в котором корабль мог стартовать с Земли. «Неужели двадцать второго столетия?» — с волнением подумал он.
Эо, пока дело не дошло до биологической проверки членов экипажа, помогал командиру корабля.
— Инфращуп определил какие-то выпуклости на борту звездолета, — доложил он.
— Ну-ка покажи, — заинтересовался Ант и, глянув на электронную развертку, расхохотался. Эо и сам понял свою оплошность.
— Это же буквы! — сказал Ант. — Буквы на борту.
— Странной формы, — оправдывался Эо.
— Мне знакомы такие письмена, — произнес Ант и медленно прочел название старинного корабля — «О-РИ-О-Н».
Между тем автоматика выдавала данные замеров, собирая их на одной ленте дешифратора.
— Как посудина? Сильно пострадала? — спросил Эо, скрывая волнение: такие старые корабли он видел только в Музее звездоплавания.
— Не очень, — сказал Ант. — Механизмы устарели, но вполне надежны.
— Что ж, посмотрим, что там по моей части, — пробормотал Эо.
Нажатие кнопки — и перед ним возникла на экране капитанская рубка «Ориона». Несколько человек сидело перед огромным примитивным экраном, всматриваясь в нечеткие изображения, проплывающие в глубине его. Человек, сидевший ближе всех к пульту, видимо капитан, обе руки держал на рычагах. Время от времени он трогал свою рыжую бороду, в то время как глубоко запавшие глаза перебегали с прибора на прибор. Эо обратил внимание на его сильные, жилистые руки. Даже когда к нему обращались орионцы, капитан, отвечая, не отрывал взгляда от командного пульта.
«Орион» шел на средней тяге, и сила гравитации на борту корабля была близка к земной, так что позы, которые принимали орионцы, выглядели вполне естественно; только вот одежда их казалась Анту и Эо диковинной и неуклюжей.
— Приличная все-таки скорость для такой посудины, — заметил Ант.
— А что! Наши предки были, как видно, тоже не промах, — сказал Эо.
Ему пришлось пустить в ход все свое умение, всю сноровку, приобретенную в Ласточкином гнезде. Глаза его пробегали все новые и новые данные биологического анализа, доставляемые автоматическими приборами. А когда выдавалась свободная секунда, он жадно приникал к экрану, наблюдая чужую диковинную жизнь.
Рядом с рыжебородым капитаном стоял, облокотившись на пульт, штурман. Тонкое, узкое лицо его подергивалось от волнения. Он что-то быстро говорил капитану, время от времени показывая на какой-то прибор, расположенный на пульте. Капитан изредка кивал, соглашаясь. В ответ на его реплику штурман вдруг весело оскалился, отчего его лицо помолодело.
Люк отворился, и в капитанский отсек, чуть пригнувшись, вошел еще один человек.
— Погляди, Ант! — крикнул Эо, указывая на вошедшего. — Он похож на тебя, честное слово!
Эо включил последний прибор из серии биоконтроля — энцефалограф.
— Скоро ты там? — окликнул его Ант.
Ответа не последовало. Ант повернул голову и поразился серой краске, залившей лицо Эо.
— Посмотри сюда, Ант, — пробормотал Эо трясущимися губами и кивнул на экран энцефалографа. — Кажется, я схожу с ума!
Весь экран занимало странное образование. По форме оно напоминало сплющенный куб, который долго и неумело пытались распрямить. Стенки куба еле заметно вибрировали, как бы дышали. Куб был наполнен полупрозрачным веществом. К центру объема вещество сгущалось, темнело. Можно было рассмотреть слабо намеченное ядро. А в ядре извивалась темно-фиолетовая спираль. Конец ее, острый, как жало, неустанно рыскал из стороны в сторону.
Эо потер лоб.
— Одного не пойму: как они живы до сих пор?
— Что это за чудо? — спросил Ант..
— Клетка, Ант, увеличенная клетка головного мозга, — произнес Эо.
— Понятно, — кивнул Ант. — Кто из них болен?
— Все больны, Ант, все без исключения.
— Так. А что за болезнь?
— Клянусь космосом, я и сам хотел бы знать. Я послал запрос на биостанцию. Подождем ответа.
— М-м… — промычал Ант, словно от зубной боли. — А так все шло хорошо поначалу! И они ничего не знают о том, что поражены?
— Думаю, не знают.
Ант перевел взгляд на девушку, которая, улыбаясь, говорила с корабельным математиком.
— Как ты считаешь, Эо, это… опасно? — спросил Ант.
— Опасно? Не то слово, — сказал Эо и ткнул пальцем в извивающуюся спираль, — обрати внимание, как истончились стенки ядра. Люди могут погибнуть каждую минуту. Почему они живы до сих пор? — пробормотал он и тут же хлопнул себя по лбу: — Они живы потому, что не подозревают о своей болезни.
— Как это понять?
— Очень простая штука, Ант, — лихорадочно быстро заговорил Эо. — Подобную работу выполнила когда-то сама Зарика Борца. Она доказала, что есть инфекция, которая, проникая в клетки головного мозга, может жить там неограниченно долго, находясь как бы в дремлющем состоянии. Зарика так и назвала ее — дремлющая инфекция. Стоит инфекции активизироваться — и человек погибнет. Самое интересное то, что инфекция может оживиться только в одном случае: если человек вдруг узнает о своей болезни, начнет о ней думать. Свое открытие Зарика посвятила Борце. Незадолго до этого Борца погиб. Несчастный случай во время карантинного досмотра.
— И ты считаешь, у орионцев эта самая болезнь?
— Не знаю. Такой вирус, по-моему, биологам Земли не попадался, — сказал Эо.
— Они пересекли уже орбиту Юпитера, — сказал Ант. — Долго будет молчать твое ведомство?
Эо ничего не ответил.
— Придется притормозить «Орион», — сказал Ант. — Неужели они там до сих пор не поняли, что этот корабль несет угрозу всему живому на Земле? Да и не только на Земле.
