Андрей Пинаев - Волшебный ключ
— Диспетчер Абрамова слушает.
— Это ловец жемчуга Заманова Елена. Соедините меня с… — Лена на секунду задумалась — … с лабораторией исследования внешнего мира. Сквозь завывание радиопомех диспетчер сказал:
— Вас плохо слышно, можете переключиться на пакетную передачу?
— Знать бы, что это такое… — озадачилась Лена, наконец подняла взгляд и замерла.
Метрах в двадцати от автомобиля стоял призрак, мальчик с собакой. Он смотрел куда-то в сторону, задумчиво почесывая подбородок. Потом он потрепал пса по загривку, улыбнулся и пошел по дороге. Лена вышла из ступора и крикнула:
— Эй! Мальчик, стой!
Мальчик, словно не слыша, уходил в туман. Лена щелкнула кнопкой, но лучи фар осветили лишь пустую дорогу.
— М-м-м! — сдержала Лена рвущееся с губ ругательство. Она села в автомобиль и посмотрела на компас в приборной панели.
— На восток, за ним!
Ночь опускалась на бескрайнее Болото, на развалины города, на древнюю асфальтовую дорогу, по которой мчался автомобиль. Лена заставила бойца поднажать, ей казалось — вот-вот в тумане нарисуется силуэт мальчика, бредущего по дороге. Тогда надо будет остановить машину, догнать его и просить мальчика вернуть ее туда…
Боец вел машину всю ночь, и лишь наутро Лена велела ему остановиться. Они проехали, не останавливаясь, мимо двух разрушенных городов и теперь находились на шоссе, пересекавшем какое-то поле, в прошлом, видимо, посевное, ныне — поросшее жесткой серой травой и покрытое плесенью.
— Я, должно быть, сошла с ума… — Лена вышла из автомобиля и устало оперлась на капот. Где-то за туманом повизгивали и хохотали болотные крысы, но Лена не боялась: случись что, боец порвет их голыми руками.
Лена постучала костяшками пальцев по радиопередатчику, тот молчал. Сорвавшись вслед за призраком, Лена потеряла шанс вернуться к своей обычной жизни, но вот странное дело — проклиная собственную глупость, она знала: появись призрак снова, она так же попытается догнать его.
Опустив взгляд, Лена увидела нечто странное, чего ночью не замечала. На асфальте, потрескавшемся и искрошенном, возле правой обочины широкой дороги отпечатались следы шин.
— Здесь проехал какой-то автомобиль… большой автомобиль. — задумчиво сказала Лена. — и не так давно. Ехал на восток. Давай-ка следом.
Лена села в машину и вскоре почувствовала, что невыносимо хочет спать. Она переползла на заднее сиденье, где и уснула, неудобно скрючившись и подложив под голову свернутую куртку. Проспала она около шести часов, просыпаясь лишь, когда автомобиль подпрыгивал на очередном ухабе. Впрочем, скоро машину трясти перестало: то ли дорога пошла хорошая, то ли боец внял ее недовольному сонному бормотанью и стал вести ровнее. Проснулась Лена оттого, что автомобиль остановился.
— Что такое, Павлик?
Асфальтовая дорога прерывалась, дальше шла грунтовка. То есть, грунтовкой эта дорога была до Катастрофы, ныне это была полоса скользкой черной грязи. Лена видела следы больших колес на ней — сутки, не больше — но ехать по такой дороге на их автомобиле было бы непросто.
— Павлик, может проедем все-таки?
Боец с сомнением посмотрел на дорогу и осторожно надавил педаль газа. Автомобиль шел по грязи медленно, мягко покачиваясь, словно лодка на волнах. Лена опустила боковое стекло и, по пояс высунувшись, посмотрела на колеса.
— Вроде не увязнем…
Вечерело, и Лена подумала, что неплохо бы найти ночлег. Можно, конечно, заночевать и в машине, но от жесткого заднего сиденья, где и ноги-то не выпрямишь, у Лены уже ныло все тело.
Дорога привела их к маленькому заводскому городку возле железной дороги. Большая часть домов превратилась в развалины, относительно целым оказалось лишь небольшое здание вокзала.
— Здесь и остановимся. Поставь машину возле.
На вокзале Лену ждал сюрприз: прямо посреди зала ожидания чернели угли кострища, видимо, костер был погашен не далее как утром. В качестве топлива неизвестные путешественники использовали разломанные деревянные лавки, причем использовали практически все. Лена поморщилась: им-то хорошо, у них, наверное, были спальные мешки, а где спать ей? На голом бетонном полу?
Лена прошла в помещение кассира. В подобных маленьких городах поезда останавливаются нечасто, и служащие вокзала считают себя вправе немного отдохнуть в перерывах между ними. Обычно для этого имеется что-то вроде койки.
Так было и здесь, но на койке вольготно разлегся огромный болотный пес со свалянной и грязной шерстью. При виде Лены он зарычал, явно не собираясь уступать лежанку. Лена сделала бойцу приглашающий жест рукой и вышла из комнаты. Спустя секунду оттуда раздался злобный лай, плавно перешедший в удивленно-обиженный взвизг и наконец в жалобное поскуливание; потом появился боец, держа одной рукой мутанта за шкирку, словно нашкодившего щенка. Он прошел через зал ожидания к двери и хорошим футбольным ударом ноги отправил пса наружу.
Лена посмотрела на койку. И без того не особенно чистая, послужив мутанту ложем, она была покрыта грязной шерстью, жутко воняла псиной и кишела блохами. Боец выбросил койку вон, затем по приказу Лены в несколько слоев постелил на полу иссохший рубероид — его моток очень кстати обнаружился в подсобном помещении.
Разделив с бойцом остатки сухарей, Лена ослабила шнурки на ботинках и легла на рубероид.
* * *Антигена разбудили. Обычно он редко спал днем, но вернувшись с последней вылазки, после расспросов и рапортов Геннадий всю ночь просидел на кухне, не в силах уснуть. Сон взял его лишь наутро, но в двенадцать часов кто-то позвонил в дверь. Антиген встал, матерясь вполголоса, и поплелся в прихожую.
— Ну? — спросил он курьера в деловом костюме. Время от времени, особенно после происшествий, подобных вчерашнему, в здании лаборатории появлялись молодые люди с незапоминающимися лицами в деловых костюмах, себя они называли курьерами. Научный состав лаборатории при виде их приходил в состояние благоговейного ужаса, но только не ловцы жемчуга.
— Вас приглашают на личное совещание.
— Пусть рапорта читают и протоколы. Я уже все рассказал, что знал.
— Нет, вы не поняли… вас приглашает Правитель.
Сердце сжалось, и несколько мучительных мгновений в грудной клетке стояла тишина.
Антиген видел Правителя всего один раз — так же, как и все остальные ловцы. Как-то он спросил у инструктора: «кто он такой, этот Правитель? Хотя бы, как его зовут?» Инструктор ответил, поморщившись: «Официально — главный администратор. На деле… ну, ты понял. И не знаю, как его зовут. И тебе не советую спрашивать. Лично мне достаточно знать, что он есть».
