Андрей Дай - S P Q R (Собиратель камней - 5)
Маленький астероид поворачивался на встречу грандиозной битве. И если бы холодные звезды могли что-то испытывать кроме скуки, если б обладали любопытством, они увидели бы широченную улыбку, играющую на губах сына потерянного мира...
Посол Империи Земля Петр Истеншульц медленно пересекал пространство приемной Принцепса Италийской республики. Шестьдесят девять шагов туда и столько же обратно. Постоянно под контролем дисциплинированного разума. Медленно! Так, чтобы внешний наблюдатель и на секунду не усомнился в абсолютной уверенности, в бесконечном спокойствии посла. Истеншульц точно знал, что за этой комнатой присматривают.
Шестьдесят девять, шестьдесят девять...
Петр знал, принцепсу есть, о чем подумать. Флот республики ушел на границу с Барбарианской Империей. Чем может закончиться этот поход, знают только Боги, но предусмотреть варианты - эта работа политика. Что, если... Что, если барбы приготовили ловушку в духе Фаланги и великолепные межзвездные крейсера никогда не вернутся домой?! Что, если транспорты, полные клонированных десантников, уже сейчас пересекают пространство. Что, если планы оккупации Итали уже давно созрели в чьих-то головах?! Что, если...
Посол, по долгу службы, уже бывал в приемной правителя планеты. И каждый раз, со смешанным чувством восхищения и сарказма, он разглядывал убранство нео-римского дворца. Резные мраморные колонны, багряные драпировки, стилизованные под античность светильники. Величие и роскошь Рима - Властелина мира... Казалось, вот-вот из-под той арки, выйдет "Сапожок" Калигула со своим знаменитым конем - консулом.
Истеншульц улыбнулся, и, торопливо спрятал улыбку в ладонь.
"Мы победим, коли я того захочу, - вспомнил землянин фразу кого-то из великих древних римлян, - а то, что у скотины нет сердца, ничего удивительного в этом нет!" Непокорные губы снова расползлись, как бы Петр их не прятал. "Кажется, какой-то Цезарь... Только, причем тут скотина?"
Портьеры осенних расцветок, скрывающие высокие створки дверей в кабинет хозяина Нового Рима, колыхнулись, и в приемной образовался упитанный секретарь принцепса. Так сказать, мужчина в самом расцвете лет, с одутловатым лицом алкоголика со стажем.
- Господин посол, - зачем-то почти интимно склонившись к самому уху Истеншульца, проговорил толстяк. - Сан-Мамурра сейчас примет вас.
- Аве, Цезарь, - едва сдерживаясь, что бы не засмеяться, так же приблизившись к секретарю, тихо заявил землянин.
- Вы изучали нашу историю, - сделав непроницаемо-скучное лицо, констатировал италиец. - Это похвально.
- Можете войти, - добавил он, выдержав многозначительную паузу.
Портал мощнейшего планетарного компьютера на низеньком а-ля-антик столике. Тонкое плетение кружев деревянного паркета. Блеск золота и помпезность багрянца. И среди всего этого сухой плешивый старичок - выборный владыка планеты.
- Здесь правят законы Рима?
- Не скажу, что очень уж рад тебя видеть, Петр, - улыбнулся правитель. Заходи. Садись.
- Такая у меня работа, Сервий, - притворно посетовал, крепко пожимая узкую ладонь Сан-Мамурры, посол.
- Не тебе жаловаться... Особенно сейчас.
- А чем это "сейчас" отличается от "вчера"?
- Вопросом отвечаешь на вопрос. Ты иудей или дипломат?
- Сейчас - дипломат.
- А вчера? Когда мы с тобой... расслаблялись у меня дома?
- Ты прав, - Истеншульц искренне засмеялся. - Вчера был иудеем.
- Я всегда прав.
- Зачем отправил флот?
- Вопрос не корректный. Не "флот", а "весь флот"! Ты это хотел сказать?
- Земля в военных тайнах Итали не нуждается.
- Брось...
Посол и Правитель, словно пытаясь прочесть мысли собеседника, долго смотрели друг на друга. Первым сдался Сан-Мамурра.
- Что делать-то будем?
Землянин нервно дернул головой в сторону невидимых камер слежения.
- Может, выпьем?
- Я серьезно!
- Да, ладно, - поморщился Петр. - Чего еще делать?! Соглашайся... А, Серв? Давай скрепим, так сказать, подписями и отправимся... К тебе или ко мне?
- Я - с горя, ты - от радости?
- Каждому свое, знаешь ли. Кесарю цезарево...
- Ты опять?! - всплеснул руками правитель. - Может Земля уступит? Хоть немного. Ну, чтобы было чем заткнуть глотки моим... оппонентам.
- Сам понимаешь, мне тогда заткнут в глотку этот договор! По самые жабры!
- А мне?!
- Эх, горемычные мы с тобой...
- Не юродничай, Ирод! За что Иисуса на столб вздернули?!
- Ну, ваш-то, прокуратор, тоже хорош!
- Да какой он "наш"!?
- Такой же, какой я - иудей!
Италиец тяжело вздохнул и протянул руку к тайнику с алкоголем. Но вместо бутылки, вытащил оттуда свиток нетленного пластика, на котором был вытравлен текст договора.
- Коктейль. Неприятное с приятным, - почти виновато пояснил правитель. - Где тут подписать?
Истеншульц привстал и ткнул пальцем в самый низ свитка.
- Но ты обещал! Ваши корабли будут здесь скоро!?
- Очень скоро! - поспешил согласиться посол. - Даже скорее, чем ты думаешь!
- Итали не нуждается в военных тайнах Земли, - пробормотал Сан-Мамурра и подписал.
- Врешь, римлянин, - покачал головой Петр. - Ты бы душу подал за них!
- Покупаешь?!
- Зачем Земле твоя душа, Сервий. Нам нужны вы все! Целиком!
6
Вепов устраивался поудобнее в ожидании развязки космической свары. А одна из офицеров командной палубы флагмана италийского флота встала из-за своего пульта, и несколькими нервными шагами пересекла пространство, ее отделяющее от консула.
- Там умирают наши люди, а вы ту сидите как... - выкрикнула она в лицо безучастно разглядывающего тактический экран Сан-Сабита. Замерла на секунду, дожидаясь хоть какой-то ответной реакции, и влепила флотоводцу звонкую пощечину.
- Да, ты...
- Под трибунал?! С удовольствием! Если останемся живы.
Сан-Сабит оглянулся, словно впервые видел командную палубу.
- Связь с барбами, - воскликнул он, наконец. - Немедленно!
Потрепанные шустрые истребители, пытаясь выдерживать строй, расходились для новой атаки. Эсминцы и крейсера замерли на позициях, огнем батарей поддерживая более мелкие суда. Огромные носители - материнские и транспортные корабли, надежно укрывшие в своих трюмах тысячи десантных челноков, помогали и тем и другим. Торпеды, смертоносные заряды, неблагодарно метались в поисках целей. Бластерные заряды рвали на куски ночь космоса... Это могло бы выглядеть очень красиво, этакой новогодней гирляндой, если бы не Боль, Страх и Смерть.
- Ну, что там еще?! - раздраженно выдохнул Бессонов, безотчетно чувствуя некоторое облегчение. - Ты намерен сдаться?
- Тебе не кажется, что мы исполняем чужую волю? Что нас заставили начать эту никчемную драку? - вместо приветствия спросил Сан-Сабит. - Как, если бы кто-то бросил двух петухов на арену и теперь делает ставки на победу?!
