Вернор Виндж - Дети неба
Она направилась туда, Джефри следом. Охранник испустил резкий звук удивления, побежал впереди и позади них, будто желая их повернуть — но дула держал вниз и вел себя скорее раздраженно, чем повелительно.
Добравшись до пруда, Джефри отметил:
— Смотри, вон экипаж только выехал из дворца. Спорим, что это Магнат?
Она посмотрела в ту сторону. Экипаж, казалось, вообще стоит на месте. Ага, и направлен сюда, а не поперек, к ангарам. Да, последняя стычка. Она не боялась спора с Магнатом — боялась последствий проигрыша этого спора. На этот раз партия может кончиться не вничью.
Она присела у пруда, надеясь, что не покажется подозрительной, если за ней наблюдают. У открытой воды, как ни странно, рои кровососущих насекомых были не гуще, чем всюду. Может, у них нет водной личиночной стадии. А может быть… Там и сям на поверхности воды мелькало какое-то движение, взлетали щупальца, хватая что-то. Кроме прочих достоинств, эти каракатицы еще и насекомых едят.
Она наклонилась к краю пруда, глядя прямо вниз. Бетонная стена была крутой, и даже рядом с ней глубина казалась от метра до двух. Похожее на осьминога существо. И еще одно. И тут же они роем заклубились у ног Равны.
— Кажется, мы их привлекаем, — сказал Джефри.
— Ага.
Она сунула руку в теплую воду.
— Эй, осторожнее!
Джеф схватил ее за руку, не пуская.
— Ничего, все нормально. С элементами они ладят.
А еще ей хотелось проверить одну теорию.
— Но ты же не знаешь, что еще там в этом пруду.
Маленькие тела закувыркались вокруг руки, большие стеклянные глаза с любопытством глядели из-под воды. Щупальца осторожно тянули ее за пальцы. Равна покрутила рукой, подняв одно создание из воды. Слишком мало, чтобы быть разумным, но…
— Привет, привет, привет! — запищало существо, и вокруг него зазвенели другие голоса:
— Привет, человек. Привет, люди!
Тот, который касался руки щупальцами, отпустил. Вся гурьба разлетелась прочь, и через секунду вернулась с новыми. Десятки голосов пищали простые самнорские приветствия.
Джефри отпустил руку Равны и сам опустился на бетон рядом.
— Так они и правда разговаривают? Интересно, как они по сравнению с синглетами.
— Я думаю, они существенно умнее.
Все это была еще теория, но… Равна посмотрела на ту сторону летного поля. Экипаж приблизился, его тащила вооруженная стая. Равна узнала прихотливые украшения кареты — это был Магнат. Может, настало время теорию не проверять, а применить.
Они с Джефри встали, но остались возле пруда. Карета Магната замедлила ход и остановилась возле рикши. Равна и Джефри не двинулись, послышалось нетерпеливое бульканье. Через минуту возница Магната подвез его к пруду.
Восьмерка вытекла из кареты потоком, за ней радиосинглет — эй, он же похож на Зека! За ним еще более ожидаемый спутник — Ритл. В обычной своей форме, громко скандаля о чем-то или обо всем сразу. Когда Магнат послал ей фразу: «Тихо!» — она переключилась на спорадическое бормотание. Прошла с Зеком несколько шагов и тут заметила пруд. Побежала вокруг него, и на время воздух очистился от ее бурчания.
Магнат свернул к ним с видом великого лидера, навещающего трущобы в сопровождении свиты. Ну, хорошо хоть нет ни Хранителя, ни даже Аритармо, — подумала Равна.
— Д-день обещается жаркий, — сказал Магнат голосом Гери, как всегда, неуместным.
— Я тоже так думаю, сударь, — ответила Равна.
Восьмерка кивнула с улыбкой.
— Хотя это и не важно. Сегодня я улечу. Знаешь, на высоте сотен метров воздух уже прохладный. У природы свои кондиционеры. Надеюсь, что мне будет вполне комфортабельно.
— То есть нас вы не берете? — спросила Равна, пытаясь говорить небрежным тоном.
— Список пассажиров и пункт назначения еще не определены полностью.
Два его элемента многозначительно смотрели на Джефри.
Равна продолжала подыгрывать:
— Хранитель летит?
— Конечно. На втором корабле. — Он показал мордой в направлении ангаров. — Для Аритармо места нет, но сеть все равно будет. Я буду по ней руководить своей работой в масштабе планеты.
— А Ритл? — спросил Джефри таким тоном, будто просто убивает время.
Магнат раздраженно хмыкнул:
— Ритл — нет. Видеть вблизи это маленькое чудовище — то есть этот остаток лояльного работника — слишком невыносимо. — Все его головы теперь повернулись к Равне: — Но это не самый важный вопрос в том, что касается вас двоих.
Равна встретила этот взгляд, как могла, имея только одну голову.
— Да, конечно. Здесь мы с Джефри, но есть еще и Дети, которых вы украли, Гери и Тимор, и…
— Нет. — Это был решительный отказ, пусть и произнесенный высоким детским голосом. — Они останутся здесь.
— Но…
— Я не хочу, чтобы они там мешались. Я… — В стае произошло какое-то шевеление. Равна почти представила себе, что какая-то часть испытывает неловкость и желает откровенности. — Тимор хороший работник, уважаемый не меньше любой стаи. Ему ничего здесь не грозит. И Гери тоже. Для меня важно обеспечить их безопасность, хоть они и люди. Тебе следует знать, что Хранитель еще больше моего не любит людей, и иногда я думаю, понимает ли он, насколько вы хрупкие. Даже мне трудно понять, что это значит, — быть совершенно новым разумом, такое состояние неестественно. Я обещаю в конечном счете их вернуть. А тем временем буду их держать подальше от Хранителя. — Он ткнул мордой в сторону Равны: — В мои намерения входит взять тебя с собой. Стаи, которые были захвачены вместе с тобой, полетят на север с Хранителем. Это будет хорошая перекрестная проверка твоих заявлений.
— А Джефри? — спросила Равна.
— Это зависит от него и от тебя. Я хочу найти Джоанну Олсндот. Вы двое что-то скрываете; я слышал, как вы вчера о чем-то сговаривались в тюрьме. Сознайтесь, откройте мне правду — и полетите на моем корабле оба.
— Мы сказали правду, — ответил Джеф, — и ни о чем мы не сговаривались!
Но они несколько часов провели, стараясь решить, что говорить, когда до этого дойдет. Наполовину беседа состояла из беззвучных движений губ и завуалированных аллюзий.
Слова Джефа перекрыл голос Магната, не прекратившего свою речь:
— В противном случае будет так, как я говорил тебе позавчера. Джефри полетит на север с Хранителем.
— Уверен, что смогу заставить Джоанна-брата говорить, ваше сиятельство.
Голосом Хранителя говорил Зек.
Равна посмотрела на Джефри, увидела его нетерпеливый взгляд. Результат их «заговора» был прост: ситуация безвыходная, если тебе не в чем сознаваться, но этот факт отвергается. Что ж, в этом случае можно отсрочить самое страшное, сделав ложное признание. Джеф мог бы уже начать врать, но она его убедила первый ход предоставить ей. Должен быть какой-то другой выход. Еще бы чуть-чуть времени мне. Как будто в ее распоряжении не было целиком вчерашнего дня, чтобы найти выход, если он вообще существует.
