Роберт Шекли - Старые добрые времена (сборник)
– Кто это? Как он попал сюда?
– Спроси сам.
Такис повел Эбена в запасную душевую в самом хвосте корабля, за машинным отделением. Открыв дверь, он указал на пластиковый таз с водой на полу. В нем плавала голова.
– Привет, – произнесла она. – Я надеялся на встречу.
– Вы – голова, – растерянно произнес Эбен, – однако говорите.
– Верно подмечено.
– Говорите с помощью известного фокуса с зеркалами, не иначе.
– Поверьте, никаких фокусов здесь нет.
– Как вас зовут?
– Все зовут меня Орфеем, – ответила голова.
– Как вы потеряли свое тело? – не удержавшись, спросил Эбен. – Если, конечно, я могу это спросить.
– Можете. Менады по велению бога Диониса разорвали меня на куски.
– Менады, – задумчиво произнес Эбен. – Вы говорите о красотках в чуть прикрывающих их одеждах?
Голова кивнула.
– И тем не менее у них очень острые ногти.
– Зачем они это сделали?
– Это было недоразумение, и случилось оно в очень далекие времена. Теперь же я просто поющая голова, умеющая предсказывать.
– Неужели это правда? И у вас есть предсказание для меня?
– Да, есть, – ответил Орфей. – Вы только что познакомились с таможенным чиновником. Он сделал вам недозволенное предложение, ведь так?
– Это верно. Я собирался откупиться от него, как мы говорим, «дать на лапу», чтобы он оставил меня в покое. Вы против?
– Да, против, – серьезно ответил Орфей. – Вы, Эбен, такой храбрый человек, готовы заплатить коррумпированному чиновнику, лишь бы он не тревожил ваш покой?
– В том виде, в каком вы все это представили, получается довольно неприглядная картина.
– Оценку дали вы, а не я.
– А что предлагаете вы?
– Вам действительно хочется это знать?
– Да, хочется.
– Я бы послал его подальше, – решительно сказал Орфей.
– А последствия?
– Черт с ними, с последствиями.
– Вы смелый, – заметил Эбен.
Голова качнулась, словно пожала плечами.
– Я Орфей, я полагаюсь только на себя.
– А я Эбен и тоже полагаюсь на себя. Спасибо за совет, говорящая голова. Он мне был нужен.
Эбен покинул душевую и поспешил к выходу. Он стиснул зубы, и вид у него был решительный. Когда Такис спросил, в чем дело, он огрызнулся:
– Не мешай мне, парень!
Парень? Эбен никогда еще так его не называл. Что ему сказала голова?
– Вы спрашивали, не возражаю ли я, если вы возьмете парочку камешков на память?
– Да, спрашивал.
– Так вот, я возражаю, – ответил Эбен. – То, что вы видите, это целый набор. Если вы что-то возьмете из него, он потеряет свою цену.
– Тогда почему бы мне не взять все? – спросил чиновник.
– Как вас зовут? – спросил Эбен.
– Я Монровия-старший, – ответил тот.
– Что ж, Монровия-старший, уберите-ка ваши грубые руки от моего товара. Я не для того вез эти хрупкие штучки через всю Галактику, чтобы дарить их ничтожным чиновникам.
– Ничтожным? А разве мы не ровня? Чем вы выше меня?
Эбен догадался, что таможенник не так его понял, и поспешил взять из его рук мозаику.
– Положите это туда, где взяли, если не собираетесь покупать. А если готовы, то покажите ваши деньги.
– Вы делаете ошибку, – предупредил таможенник. – Там, откуда я, принято получать небольшие комиссионные.
– Вот и возвращайтесь туда, откуда прибыли, – ответил Эбен. – Я не плачу комиссионных.
– Вы об этом пожалеете, – пообещал чиновник.
– Если бы я жалел каждый раз, когда мне такое говорят, я был бы самым несчастным человеком. А теперь уносите ноги.
Он и Такис смотрели вдогонку рассерженному таможеннику.
– О чем речь? – полюбопытствовал Такис.
– Я сказал ему все, что думаю о нем. Вот так, – ответил Эбен.
– Ты считаешь, что поступил разумно?
– Зато я чувствую себя намного лучше.
– А как наша торговля здесь?
– Об этом не беспокойся, – заверил Эбен. – Этот хмырь ничего нам не сделает.
Но, остыв немного, он и сам удивился тому, как расшумелся из-за такой банальной и привычной вещи, как взятка. Однако теперь речь шла о его гордости, и Эбен решил, что будет стоять на своем.
Глава 20
В это утро торговля шла вяло. Группа туристов из Огайо приценивалась к специям, привезенным из далеких стран. Эбен привез новую партию чагасты, приправы, делающей мясо нежным и вкусным, особенно ценной, если мясо не первого сорта и свежести. Пользовался спросом кордиал с Альмагасты с фруктовым вкусом и добавкой еще чего-то пикантного и неузнаваемого. Попытки воспроизвести его заменитель на Земле, предпринимаемые уже целый год, не увенчались успехом. Товар Эбена смотрели и покупали, расплачиваясь талерами времен правления Марии-Терезии. Новая валюта была введена Вишну, приверженным всему, что достоверно и проверено опытом. Однако талеры не были копией прежних, ибо Вишну не терпел провинциализма.
– Эй, что у нас тут? – Этот голос разбудил задремавшего Эбена. Он выпрямился на своем стуле. Их было трое – типичные земляне, но из хулиганов. Одеты, как настоящие байкеры, – в черную кожу с нашлепками из нержавеющей стали и с обилием цепей, в блестящие черные сапоги и смятые офицерские фуражки, а также в широкие кожаные пояса, к которым крепились различные смертоносные предметы. Вид этих молодчиков пугал, они были опасны. Их настроение и насмешки не сулили ничего хорошего. Глядя на них, Эбен понял, что неприятности пожаловали на черных кожаных крыльях.
– Привет, ребята. Чем могу помочь? – спросил он с самой щедрой улыбкой.
– Хотим поглядеть, чем торгуешь, что тут самое безобидное. – Лидер байкеров с презрительной усмешкой взял в руки стеклянный шар.
– Осторожно, это очень хрупкий предмет, – предупредил Эбен.
– Неужели? – ответил байкер и, разжав ладонь, позволил шару упасть. Стекло разлетелось на мелкие кусочки.
– Это будет вам стоить двести талеров, – сказал Эбен.
– Разве? – нехорошо осклабился байкер. Что касалось его манеры выражаться, его слова были кратки и монолитны. Глядя на него, Эбен почувствовал на своем лице ту скрытую, еле уловимую и незаметную чужому взгляду улыбку человека, приготовившегося к драке, которая освободит его от напряжения и позволит уснуть ночью крепким сном. Эбен в последнее время плохо спал, ему не хватало активности и движений. А он это любил.
– Вы хотите сказать, – медленно произнес он, – что не собираетесь платить за разбитую вещь?
– Ты прав, умник, – ответил байкер. – Что теперь будешь делать?
В это время к ним подошел Такис.
– Ладно, не беспокойтесь, – успокоил он парня. – Фирма заплатит. – Затем, повернувшись к Эбену, он спросил: – Могу я с тобой поговорить?
– Черт побери, нет, конечно! – взорвался Эбен. – Он заплатит мне!
