Вернор Виндж - Дети неба
— Как ты? — спросил он.
— Ничего.
Обстановка была похожа на декорацию Века Принцесс и послужила еще одним ударом по детским фантазиям.
— Я думаю, это что-то вроде психологической войны, — сказал Джефри.
— Нас хотят ослабить?
— Возможно. — Он огляделся: — Знаешь, вот это все вблизи не так уж царственно выглядит. Плесень, потеки воды… Помимо Хора, есть еще немало причин, почему северяне здесь не селились. Может, Хранитель и Магнат сюда прибыли из-за слабости. Может быть, сейчас они передвигают мебель, — он ткнул большим пальцем в сторону главного входа, — и вытирают пыль там, где нам покажут.
Хм. Равна посмотрела на ту сторону летного поля. Двери ангара были закрыты, и возле них ничего не происходило. По эту сторону от загадочных казарм лежали гектары открытого пространства, где были видны одна-две стаи, скорее всего удящие рыбу в декоративных прудах. Эта пустота находилась в середине самого густонаселенного места на планете. Было у кого-то политическое влияние, не слабое. Может, это не подделка и не фасад, а реальность тропиков.
Солнце перевалило за полдень, когда их наконец повели в большой дворец Магната. Да, внутри он тоже был величественным. Куда ни посмотри, метались туда-сюда стаи, и почти у всех их элементов была плюшевая шерсть северян. Равну и Джефри провели через большие комнаты с ковровыми полами, еще по лестнице в комнаты лишь немного меньшие, задрапированные акустической обивкой. Она замечала те мелкие дефекты, о которых говорил Джефри. Слабый запах плесени, потертости на ковре. Но стены взмывали вверх, купол над головой будто парил. Магнат и компания много переняли трюков у проектировщиков Домена и — по крайней мере косвенно — у «Внеполосного».
После четвертого пролета лестницы Равна была бы счастлива вернуться под уличные навесы.
Здесь, наверху, комнаты уже не были большими. Проводник открыл двери, ведущие в короткий коридор. На его дальнем конце у дверей стояла стая. Она была одета в длинные плащи, которые имели бы смысл в солнечный день на севере, но здесь выглядели глуповато. Вооруженная стая повела стволами, приглашая пройти вперед, а двери за ними закрылись.
Это послужило сигналом к открыванию внутренних дверей. Почти как воздушный шлюз. Мысль эта мелькнула почти в тот же момент, как из открытой двери вырвался клуб прохладного воздуха. Равну и Джефри ввели в помещение, где не могло быть выше двадцати пяти по Цельсию. Она споткнулась от неожиданности. Эта внезапная перемена принесла и облегчение, и беспокойство. Джефри помог ей пройти через зал к скамьям, поставленным перед группой тронов. Что-то вроде зала аудиенций.
Сквозь грязное стекло светило солнце. Впервые с момента выхода из корабля открылся вид на восток. Высоко громоздилась пирамида второго уровня, но по сравнению с огромностью главной пирамиды она была как подножие. Равне, чтобы увидеть вершину большой пирамиды, приходилось смотреть в потолочные окна.
Странно было увидеть такое в тронном зале. Равне пришлось заставить себя отвлечься от окон. Прямо перед ней возвышались троны. Совсем рядом — одиночное сиденье. Для синглета? Все сиденья были пусты, но не сам зал: справа на наборе тронов поменьше распределилась какая-то семерка. А от нее справа в нескольких метрах находилась еще одна. Сперва Равна подумала, что это Божидар — но нет, это был не он, хотя одета была стая с той же кричащей роскошью, с которой одевался Божидар в Домене.
Первая стая что-то булькнула вооруженному охраннику и заговорила по-самнорски:
— Не узнаешь меня? — У двух элементов стаи была кудлатая шерсть тропиканцев. — И даже голос, который я использую?
Хранитель. По крайней мере этот голос они слышали от Зека в городе князя Чесотки.
Джефри посмотрел на него каменными глазами:
— Где Амди и Шелковинт?
По стае пробежала улыбка:
— Гостят у меня в пристройке. Помогают моему расследованию. Бояться им нечего. И вам бояться нечего, если и вы поможете. — Он тыкал в них мордами, пока говорил, теперь остановился и сел в позу, выражающую достоинство. — Через несколько минут вам будет оказана честь лицезреть великого Магната.
Тропиканская стая встряла в разговор:
— Я не сомневаюсь, что мы чудесно, чудесно с вами поладим, если будем друг другу помогать.
Речь была живая, не угрожающая, но где этот тип так хорошо выучил самнорский?
Но вопрос тут же забылся, потому что охранник весь вытянулся по стойке «смирно» и затрубил, произнося пышный монарший титул. Через секунду за тронами распахнулись двери шириной в стаю, и неспешно вошел единственный элемент, одетый в радиоплащ. Вид у него был сытый, отдохнувший, и это никак не был Зек. Он прошел к низкому сиденью рядом с тронами, и тут же, когда синглет уселся, в дверь вошла массивная восьмерка.
Равна видала столь многочисленные стаи — Амди тоже был восьмеркой, — но несколько элементов этого индивида были крупными, больше, чем Шрам Странника, пусть даже у них был не такой крутой вид. Стая была одета в простые шелковые плащи, которые смотрелись бы элегантно, если бы не пятна потертости. Вошедший расселся на тронах, и все его глаза неумолимо сосредоточились на Равне и Джефри. Значит, вот это и есть стая, стоящая в центре всех проблем за последние годы. Что за личность могла вступить в заговор с Хранителем — и после стольких лет остаться в живых?
Фанфары охранника замолчали, но эстафету подхватил Хранитель:
— Поклонитесь великому…
Из-за тронов раздался сердитый визг, и в зал вошло еще одно существо. Может ли такая многочисленная стая, как Магнат, воспитывать в себе щенка? Нет, это была Ритл — громогласная, как всегда. Она тащила за собой табурет, и Равна поняла ее писк как что-то вроде: «Могли бы и помочь!» Ритл протащила табурет по ковру, к тронам Магната, поставила неприлично близко к Магнату, потом залезла и огляделась. Физиономии у одиночных элементов не особо выразительны, но Ритл как-то сумела выглядеть самодовольной.
Равна посмотрела на Магната — он все еще весь смотрел на нее и Джефа. Стая ждала, когда утихнут Хранитель и Ритл, а когда Магнат заговорил, послышался совершенно неподходящий, полный унижения голос Гери, который они уже слышали от Радиста:
— Я слишком долго этого ждал. — Он переключился на миг на межстайную речь и тут же вернулся на самнорский: — Хранитель, кто из них главный? Кого низложила эта твоя марионетка?
— Меньший из двоих, господин. Равна Бергсндот. Она вела программу разработки изобретений в Домене.
Магнат тихо заухал — аналог хихиканья.
