Джордж Мартин - Умирающий свет (сборник)
С миской в руках Кресс проследовал в гостиную. Короли-пустынники оправдали все тайные надежды. Два дня назад он начал морить их голодом, и они впали в агрессивное состояние. Пока гости, окружив террариум, разглядывали его сквозь увеличительные стекла, предусмотрительно розданные Крессом, пустынники начали великолепную битву за еду. Когда бой окончился, Кресс насчитал чуть ли не шесть десятков дохлых мобилей. Красные и белые, недавно вступившие в союз, захватили корма больше всех.
– Кресс, ты отвратителен, – заявила Кэт Млэйн. Несколько лет назад она жила с ним некоторое время, пока ее слезливая сентиментальность чуть не свела его с ума. – Я-то, дура, снова приехала сюда. Думала, что ты, быть может, изменился и хочешь извиниться.
Кэт так и не простила ему того случая, когда шемблер сожрал тошнотворно милого щенка, от которого она была без ума.
– Никогда больше не приглашай меня, Саймон. – И она в сопровождении своего нынешнего любовника под общий смех выбежала за дверь.
У остальных гостей возникла уйма вопросов. Всем хотелось знать, откуда взялись короли-пустынники.
– От Boy и Шейда, импортеров, – ответил он, вежливым жестом указывая на Джейлу Boy, которая большую часть вечера казалась грустной и держалась отстраненно.
– А почему они украсили свои замки вашими портретами?
– Потому что я для них – источник всех благ. Разве вы этого не заметили? – Последняя реплика вызвала смешки.
– Они будут драться снова?
– Конечно, только не сегодня. Но не расстраивайтесь, впереди новые вечеринки.
Джед Рэккис, ксенозоолог-любитель, завел речь о других общественных насекомых и войнах, которые те ведут.
– Эти короли-пустынники занятны, но не более того. Почитали бы вы, например, о терранских муравьях-солдатах.
– Пустынники – не насекомые! – резко возразила Джейла Boy, но Джед уже отошел, и никто не обратил на ее слова внимания. Кресс улыбнулся ей и пожал плечами.
Малэйда Блэйн предложила делать ставки, когда гости в следующий раз соберутся понаблюдать за войной, и все одобрили эту идею.
Последовала оживленная дискуссия о правилах и шансах на выигрыш.
Наконец гости стали расходиться.
Джейла Boy уезжала последней.
– Ну вот, – гордо сказал ей Кресс, – мои пустынники произвели фурор.
– Они хорошо выглядят, – ответила Boy. – Выросли больше моих.
– Да, – сказал Кресс, – кроме рыжих.
– Я заметила. Их как будто маловато, да и замок у них какой-то убогий.
– Ну, кто-то ведь должен проигрывать, – заметил Кресс. – Рыжие появились на свет и закончили строительство последними. Из-за этого и страдают.
– Простите, могу я узнать, достаточно ли вы кормите ваших пустынников? – осведомилась Boy.
Кресс пожал плечами:
– Бывает, сидят на диете. Это придает им свирепости.
– Нет никакой необходимости морить их голодом, – хмуро произнесла Boy. – Позвольте им воевать по собственным мотивам и тогда, когда им это нужно. И вы станете свидетелем восхитительно тонких и сложных конфликтов. Непрерывные сражения, которые вы искусственно вызываете голодом, приведут их к деградации.
Кресс с интересом посмотрел на ее сдвинутые брови.
– Вы в моем доме, Boy, и здесь только мне судить о том, что – деградация, а что – нет. Я кормил пустынников, следуя вашим советам, а они не дрались.
– Нужно было набраться терпения.
– Нет, – возразил Кресс, – я их хозяин. Их бог, в конце концов. Почему я должен ждать, когда у них появятся собственные мотивы? Они воевали недостаточно часто, чтобы угодить мне, и я исправил это положение.
– Понимаю, – сказала Boy, – я обсужу этот вопрос с Шейдом.
– Это не касается ни вас, ни Шейда, – грубо отрезал Кресс.
– Тогда мне остается лишь пожелать вам спокойной ночи, – сказала Boy, покоряясь действительности.
Но, набрасывая перед уходом пальто, она задержала на Крессе неодобрительный взгляд и все-таки предостерегла его:
– Следите за вашими лицами, Саймон Кресс. – И повторила: – Наблюдайте за вашими лицами.
После этого она ушла.
Недоумевая, Кресс вернулся к террариуму и уставился на замки. Его лица были все там же и все те же. Вот только… Кресс выхватил свои бинокуляры и нацепил их. Он изучал рельефы в течение долгих минут… В них появилось что-то такое… трудно уловимое. Ему показалось, что слегка изменилось выражение лиц. Что его улыбка чуть-чуть искривилась и поэтому выглядит немножко злобно. Однако изменения были очень слабые, если они вообще были. В конце концов Кресс приписал их воображению и решил не приглашать больше Джейлу Boy на свои сборища.
Следующие несколько месяцев Кресс с дюжиной ближайших знакомых каждую неделю собирались на «военные игры», как он любил это называть. Первоначальное его увлечение королями-пустынниками теперь почти прошло. Кресс меньше времени проводил у террариума и больше внимания уделял делам и светской жизни. Но он все еще получал удовольствие, приглашая нескольких друзей посмотреть на войну или сразу на две. Своих гладиаторов он содержал жестко, постоянно на грани голода, что имело особенно тяжелые последствия для рыжих пустынников, число которых столь зримо сократилось, что Кресс забеспокоился, не подохла ли их матка. Остальные выглядели вполне нормально.
Иногда, ночью, когда не удавалось заснуть, Кресс приходил в гостиную с бутылкой вина. Единственным освещением была красноватая мгла над миниатюрной пустыней. Он в одиночестве пил и часами следил за происходящим в террариуме. Обычно там где-нибудь шло сражение, а если не шло, то он всегда мог легко его вызвать, бросив на песок кусочек съестного.
Компаньоны Кресса по предложению Малэйды Блэйн держали пари.
Он порядочно выиграл, ставя на белых, которые превратились в самую мощную и многочисленную колонию в террариуме. Однажды, вместо того чтобы, как обычно, бросить корм в центр поля боя, Кресс сдвинул крышку и высыпал его рядом с замком белых. Остальные, чтобы получить хоть немного пищи, были вынуждены напасть на них. Они пытались атаковать, но белые великолепно проявили себя в обороне, и Кресс выиграл у Джеда Рэккиса сотню стандартов.
Рэккис вообще почти каждую неделю терпел на пустынниках значительные убытки. Он претендовал на обширные знания об их повадках, уверяя, что изучил их после той, первой вечеринки, но это не приносило ему удачи, когда он делал ставки. Кресс подозревал, что уверения Джеда – обыкновенное пустое бахвальство. Кресс и сам из праздного любопытства однажды обратился в библиотеку, чтобы установить, с какой они планеты, но в библиотечных списках короли-пустынники не значились. Он хотел было связаться с Boy и расспросить ее, но потом появились другие заботы, и это вылетело у него из головы.
