Константин Мзареулов - Капитан Багровой Тьмы
— Подойди, — позвал Властитель поджидавшего на почтительном удалении Тарха.
Оборотень приблизился, сопровождаемый неотступной, словно верная тень, Кабуриной. Во взгляде Властителя был вопрос, и Тарх ответил:
— Книги прочитал, решение нашел. Как вы и предупреждали, есть проблемы.
Кабурина застонала. Мужчины немного удивленно посмотрели на блондинку, и Темный Властитель осведомился:
— Какие именно?
— Понадобятся большие амулеты с огромным запасом эфирной субстанции. Без них я не смогу сделать поток стабильным.
Тонкие жесткие губы Властителя скривились ироничной улыбкой.
— Другое плохо — твой слишком низкий ранг, — возразил Дух Чистого Разума. — В ту ночь мне пришлось наказать тебя, но я снял слишком много Силы.
Тарх снисходительно усмехнулся. Властитель недооценивал его, как Миштпор когда-то. Почитав умные книжки, оборотень удостоверился: задуманный план может быть осуществлен.
— Вот об этом не беспокойтесь, — произнес он со смешком. — Я быстро восстановлю нулевой ранг.
Пристально посмотрев на него, Темный Властитель пожал плечами. Затем изволил сообщить, что обе проблемы решаются одновременно.
— На месте будет ждать наглый юнец, желающий править миром. Он раздражает меня кретинскими требованиями, своими претензиями на власть, идиотскими планами переустройства жизни после Сошествия Мрака. Поэтому он — твой. Его Сила, его кристаллы — тоже твои.
Догадавшись, о ком говорит Властитель, оборотень, на всякий случай, уточнил:
— Вы хотите убрать Миара? Я думал, что вам понадобится сильный помощник.
— Откачав его Силу, ты станешь именно таким помощником.
Кажется, все было сказано, и Тарх собрался в дорогу. Уже начинало темнеть — Створка Раковины закрыла часть неба, заслонив край Героса. Рядом с Властителем появился иллюзорный — по пояс — портрет невероятно красивой женщины. Оза-Тайлуда была одета в легкий облегающий костюм, сквозь который неудержимо выпирали эффектные прелести.
— Наш флот приближается к условной точке, — величественно доложила главная ведьма Аждо-Тика.
— Жду вас.
Властитель и Тайлуда разговаривали без помощи кристаллов. Это был уровень Силы, недоступный обычным колдунам. Несколько дней назад Тарх превысил нулевой ранг, но ничего подобного делать не научился. Впрочем, он и не пытался учиться.
Когда исчезло изображение аждотинской предводительницы, оборотень осмелился спросить:
— В чем все-таки смысл сделки?
— Я предложил Оза-Тайлуде пустующий трон в обмен на мир, — бесстрастно поведал Властитель. — Она согласилась.
Потребовалось немало мгновений, чтобы понять смысл прозрачного намека. Не веря в свою догадку, Тарх переспросил:
— Она стала Светлой Властительницей?
— Постепенно становится… Весьма разумный выбор с ее стороны. Лучше быть живой Властительницей, чем геройски погибшим членом Конклава.
— И она вырастет в ранге выше нуля? Как вы или Дух Светозарный?
— Наверное, сможет. — Дух Чистого Разума пожал плечами. — Я раскрыл ей кое-какие секреты, а Тайлуда талантлива. Только звание Властителя — не армейский чин, присваиваемый приказом старшего командира. Никто не знает, что получится из этой ведьмы.
Властитель махнул рукой, отсылая Тарха. Вдогон оборотню было сказано, что с ним пойдет Кабурина, которой поручалось обеспечить связь и — в крайнем случае — эвакуацию. Властитель добавил:
— Тайлуда требует, чтобы в паре с тобой работал Светлый колдун. Я назначил тебе в помощники Оз-Вабланга. Зря ты обидел его так сильно.
— Он бы меня не пожалел.
— Наверняка. Но все-таки верни Ваблангу немного Силы— в твоем распоряжении будет много лишней энергии.
— Ему тоже достанется, — не стал перечить оборотень.
В старый экспедиционный лагерь они с Кабуриной пришли первыми. С тех пор как Тарх побывал здесь в компании магов-исследователей, уровень субстанции в разломе Купола заметно поднялся. Неподалеку плавно вальсировали разноцветные коконы — тоже, между прочим, интересные для изучения объекты.
Подлетев к двум гипернатуралам, малиновый демон тревожно сообщил:
— Враг совсем близко. Вы готовы?
— К этому трудно быть готовым, — вырвалось у Тарха. — А как вы?
— У нас нет выбора, — мрачно изрек демон, окрашенный в густой темно-синий цвет.
Они наперебой поведали, что у материальных существ остается плохой, но все-таки выход — превратиться в Проклятые Сущности, населяющие пустынные равнины Небесной Раковины. Для эфирных сгустков победа врага означала полное уничтожение. Затем демоны умчались, пообещав, что будут поблизости.
Кабурина многозначительно вздыхала — явно готовилась завести мелодраматический монолог о чувствах и своей не сложившейся судьбе. Внезапно ее лицо сделалось сосредоточенным, и ведьма, получив неслышный приказ, стала выписывать символы гульбанатовым прутиком. Снова распахнулись врата.
Первым на Купол вышел сердитый и жалкий Оз-Вабланг. Старый враг сумел подтянуться до восьмого ранга, но все равно был далек от лучшей формы.
Потом из коридора торжественным шагом появился Миар в знаменитой одежде циркового факира. За ним выскользнула телега — колеса крутились, хотя повозка не была запряжена ни лошадью, ни иной гужевой скотиной. На телеге лежал солидных размеров обломок куполита. Переполненный звездной энергией кристалл мягко светился и слегка вибрировал. Одна за другой выкатывались повозки, нагруженные кристаллическими накопителями звездных субстанций. Шесть больших камней, заряженных энергией и заклинаниями, — вполне достаточно для задуманного.
— Твой хозяин сказал, что мы встретимся в этом месте. — Миар издал противный смешок. — Я не сомневался, что он примет мои условия.
— Ты проницателен, — покорно согласился Тарх, осторожно приближаясь к нулевику.
Старик, которого Властитель назвал «наглым юнцом», не мог видеть топор, прилипший к спине оборотня. Миар торжествовал и болтал без пауз, выстреливая слова со скоростью необычайной.
— Кто бы мог подумать, что тебя защищает сам Властитель, — говорил он взахлеб. — Во сне, беспомощный — словно у него других забот не было. Вот и доигрался! Древние романтики, обломки сентиментальных эпох, уходят с арены, теперь на Теллусе будет предводитель гипернатуралов, достойный нового времени. А пророчество все таки сбылось — ты совершил жуткое убийство. — Он снова захихикал. — Молодец, для меня дорожку расчистил. Надо было и второго Властителя там же прикончить… Ой, что ты…
Топор покинул убежище за спиной, устремившись к шее старого маразматика. Тарх едва успел ухватить рукоятку, задержав оружие в полете. Острие клинка все же воткнулось в горло — неглубоко, но кровь пустило.
