Нил Эшер - Скиннер
— Мазила! — крикнул Драм. — А я не промахнусь! Антифотонный луч попал Вреллу в бок и повалил на землю. Одна из основных клешней словно взорвалась изнутри, разбросав куски белого мяса. Он потерял две руки и оружие, которое в них держал, лишился шрапнельной пушки. Он попытался скрыться от обжигающего пламени, издав какой-то странный звук, похожий на кудахтанье и визг одновременно. Следующий разряд выжег ему два глаза и расколол панцирь. В этот момент отвалились обе задние ноги, и он мгновенно стал из юноши взрослым. Одновременно с внезапным переходом возник иной набор ценностей, главной из которых являлось выживание. На четырех оставшихся, хотя и подкашивающихся ногах Врелл бросился наутек.
Подземные толчки заставили Кича прислониться к стволу дерева, о чем он сразу же пожалел, когда пиявка с руку длиной свалилась ему на голову и обвила шею. Ему удалось схватить пиявку за голову и оторвать от себя, прежде чем ее жадная пасть откусила ухо. С отвращением отбросив тварь в сторону, он понизил мощность антифотонного карабина и выстрелил. Пиявка исчезла, земля вздыбилась от взрыва, и поднявшаяся волна камней и листвы отбросила всех троих назад. Грохот взрыва эхом разнесся по лесу.
— Прекратились, — заметил Кич, стряхивая с груди дымящуюся ветку и вставая на ноги.
— Что именно? — спросил Борис, изумленно глядя по сторонам. Через мгновение он заметил ПР и накрыл его ладонью.
— Толчки, земля больше не трясется.
— Да, — согласился Роуч. — Кстати, не ты ли говорил, что настройка оружия сбита?
Контролер раздраженно покосился на него и повернулся к Борису.
— Ты в порядке?
Тот выдернул щепку из плеча и кивнул, затем, наклонившись, поднял с земли ПР-13 и аккуратно смахнул пепел с его ребристой поверхности. В этот момент небо вдруг стало светлым, потом мгновенно потемнело. Облака набухли как синяки, потом растянулись в тонкие линии.
— Какой-то взрыв, скорее всего прадорское оружие, — заметил Кич и двинулся вперед.
Не успел он сделать и десяти шагов, как рядом раздался поросячий визг, который они уже слышали раньше, и затрещали ветки, словно кто-то продирался сквозь заросли.
— Ну вот и началось, — пробормотал Роуч.
Скоро они вышли на только что проломленную в зарослях тропу. Стволы грушевидных деревьев были раздвинуты, упавшие с них ветви втоптаны в землю. Кич внимательно посмотрел вдоль тропы в обоих направлениях и повернулся к морякам.
— В чем дело? — резко спросил он.
Роуч не смог скрыть выражения страха на лице, Борис опустил взгляд, как нашкодивший школьник.
— Это Скиннер, я прав? — продолжил Кич. Борис что-то пробормотал.
— Что?
— Скиннер, — ответил Борис. — Думаю, он нашел свое тело, а потом его самого нашли.
— Хуп?.. Они пытаются убить Хупа?
— Мне так кажется.
Кич свирепо посмотрел на них обоих, вышел на тропу и двинулся туда, откуда доносился визг. Борис, не сказав ни слова, поплелся следом. Роуч словно задумался, стоит ли бунтовать, потом тяжело вздохнул и последовал за ними. Они двигались вперед крайне осторожно не столько из-за пиявок, прячущихся в растоптанных ветвях, а в большей степени потому, что понимали, кого преследуют. Вдруг Роуч, схватив за плечо контролера, остановил его.
— Кто-то идет, — прошептал моряк.
Кич махнул рукой, и они быстро спрятались в тени наклонившегося грушевидного дерева. На тропе появились трое мужчин.
— Роуч, это ты здесь шныряешь? — спросил капитан Рон.
— В этом нет моей вины, — ответил Роуч.
Кич выпрямился и вышел на тропу. Джанер мгновенно навел на него карабин, потом со смущенным видом опустил ствол.
— Никаких Скиннеров не видели? — спросил Рон. Кич внимательно посмотрел на него.
— Вы не могли его не заметить, — продолжал капитан. — Огромный синий парень, страшнее, чем Роуч, причем очень раздраженный. Он направлялся сюда.
Бросив взгляд на уходившую в заросли тропу, контролер мрачно улыбнулся.
— Пошли, — сказал он.
Снайпер внимательно осматривал находившиеся далеко справа от него атоллы, одновременно уже в который раз пытаясь установить связь.
— Эй, Блюститель! Ты чем занимаешься? Наконец Блюститель ответил:
— Снайпер, я пытаюсь расшифровать прадорский код управления рабами и буду весьма благодарен, если ты перестанешь меня отвлекать.
— А нам что делать?
— Отправляйтесь к острову, смените Двенадцатого. До завершения операции еще далеко, — ответил Блюститель и мгновенно разорвал связь.
— Вы слышали? Пора сменить Двенадцатого, — фыркнул Снайпер. Он всегда чувствовал себя несколько раздраженным, когда нечего было взрывать.
— Чудесно, — сказал Второй, у которого явно развивалась склонность к сарказму.
— Точно, — подтвердил еще не оправившийся от попаданий из пушки Первый.
Шестой ничего не успел сказать, потому что чудовищный взрыв сбил его с курса, а следующий взрыв превратил Шестого в гору раскаленного докрасна металлолома.
— Рассеяться!
Один полицейский зонд резко набрал высоту, два резко ушли влево. Сам Снайпер полетел вправо, в сторону атоллов. Сначала он ничего не увидел на отфильтрованном экране радара, потом из моря выскочили два прадорских боевых зонда и полетели в его сторону.
— Великолепно, — пробормотал Снайпер и послал сообщение: «Почему бы вам не поиграть в классики над черной дырой?»
В ответ каждый прадорский зонд выпустил по две ракеты.
— Обидчивые.
Снайпер мгновенно изменил курс, оставив облако отражателей. Ракеты прошли сквозь облако, развернулись и устремились к нему. Боевой зонд резко набрал высоту и выбросил кассету небольших авиамин, которые оказались строго по курсу изменивших траекторию полета ракет. Две ракеты взорвались, одна сбилась с курса и, развернувшись, полетела в сторону взрыва двух предыдущих ракет. Через несколько секунд она тоже взорвалась.
— Гм, тепловое самонаведение.
Снайпер развернулся по дуге и, набирая скорость, полетел к атоллам. Последняя ракета не отставала. Он спустился к самой поверхности и взял курс прямо на ближайший атолл, затем отключил термоядерный двигатель и упал в море. Ракета пролетела над ним: датчики, потерявшие источник тепла, не позволили ей своевременно скорректировать курс, и она воткнулась в один из атоллов. Лежавший на отмели рядом с узким берегом атолла Снайпер выдвинул антенну и произвел сканирование пространства. Два прадорских зонда летели прямо к месту его погружения в воду.
— Итак, как будем выпутываться, умник? — пробормотал он.
Оставаясь погруженным в воду, он торопливо изменил программы и загрузил их в систему наведения ракет. Когда прадорские зонды подлетели совсем близко, он выскочил из воды, завис на полсекунды и выпустил четыре ракеты. Одна ракета попала в защитный экран и взорвалась, вторую уничтожил огонь из пушки, две просто отклонились от курса, а прадорские зонды становились все ближе. Снайпер, набирая скорость, полетел к атоллам, но вынужден был отклониться, когда по нему открыли огонь из пушки. Он почувствовал, что некоторые броневые плиты деформировались, кроме того, он лишился пары ног. Развернувшись, боевой зонд выстрелил из антифотонной пушки коротким импульсом — пластинчатые аккумуляторы почти разрядились. Один из прадоров вынужден, был изменить курс, второй упрямо преследовал его.
