Сборник - Фантастика, 1975-1976
В развилке “корней” - древних лавовых русел - дерзким белым грибом сидела отрядная база копателей. Туда и лежал путь Виолы, сначала вприпрыжку по прихотливым ступеням, прорезанным дождями в обрыве, а затем - осторожно вверх по неустойчивым глыбам осыпи.
На гребне выпрыгнула и замахала рукой фигурка в скафандре защитного цвета - так окрашивались все “кроты”, в том числе и Виола. Шлемофон зазвенел пронзительным голосом Наили:
– Это ты, сестричка? (Всех, кроме Алексея Сидоровича, Наиля называла “братиками” и “сестричками”.) Мы тут чего нашли!
В бугристом лавовом панцире плазменная машина прогрызла множество глубоких рвов и стояла теперь над свежевырытым тупиком, растопырясь наподобие краба. Теперь копошились во рву серо-зеленые “кроты”, аккуратно счищали вибраторами породу со дна, похожего на вздыбленную темно-багровую мостовую. Так выглядели броневые чешуи - все, что осталось от чудовищного “цветка”, миллион лет назад не успевшего свернуть лепестки и укатиться от вязкого огня.
Виоле помогли слезть в ров. Наиля, ухитрявшаяся даже в скафандре быть маленькой и вертлявой, рывкрм вывернула чешуйку, отмеченную мелом, большую и тяжелую, как надгробная плита.
Вплотную под чешуей открылся глубокий рельефный отпечаток в породе, - вероятно, лава сожгла это небольшое существо, но отвердела, не заполнив пустоты. Формой и размером - сущая буханка хлеба, однако с трехгранным хвостом, продолжающимся в виде валика по всему брюху, и чем-то вроде боковых плавников с когтями. Под головной частью порода словно просверлена веночком круглых отверстий…
– Универсальная химера, - страшно прошептала Наиля.
Ее поправил один из копателей: - Еще не универсальная - видишь, ни крыльев, ни жабр…
Упали первые калли дождя, и “кроты” поспешили опустить плиту на место…
…На очередном собрании в салоне “Перуна” Куницын вертел перед зрителями отливку “протохимёры” из пластика, похожего на стеарин. С брюха ниспадал пучок извилистых сосулек, вросших снизу в бок обрубка бревна.
– К нашему счастью, - с натугой шевелил губами шеф отряда, - лава сохранила все внутреннее строение бронешара и несколько таких вот отпечатков. По-видимому, предки универсальных химер паразитировали под чешуей бронешаров, питаясь через проводящие пути “хозяина”. Не очень лестное прошлое для разумной расы - впрочем, природа сраму не имеет. Тем более что такой симбиоз позволил химерам не только выжить среди массы действующих вулканов, но даже, по-моему, заложить основы своей диковинной цивилизации…
Заерзали в креслах, зашептались, капитан “Перуна” Ле Зуонг увесисто хлопнул по столу, восстанавливая тишину.
– Нет, все это пока мои предположения, просто не с кем делиться ими, кроме вас… (“В своем репертуаре”, - шепнула Наиля в ухо натянутой как струна, самозабвенно слушавшей Виолы.) Шеф ксенозоологов Хассель утверждает, что в настоящее время на планете бронешаров нет вовсе…
– Да, это так, - важно пробасил рыхлый, с багровыми щеками мопса Хассель, вопреки комплекции совершенно неутомимый человек, облазивший, кажется, все закоулки на трех материках Химеры. - Всякой твари много, но такую мелочь, как двадцатиметровый бронешар, мы не прозевали бы.
Деревянно кивнув и положив отливку на стол, снова держал монотонную речь Куницын:
– Вот это работает на мою идею. Видимо, бронешары вымерли полностью, и химерам пришлось приспосабливаться… Каким же образом? Срастание химеры с шаром было столь же тесным, как у плода с плацентой. Вернее, химера выступала в роли трансплантата, который идеально приживался. Идеальная совместимость, - вот с чего началось торжество химер. В процессе вымирания бронешаров они, вероятно, стали искать новых “хозяев”. Кого подводила совместимость - погибал, другим удавалось с кем-нибудь срастись. Надо полагать, “хозяева” были самые разные. Некоторые из них попадали в полную зависимость от своих “наездников”, становились послушными придатками… - Куницын хрипло перевел дыхание, налил себе сока. - Улавливаете мысль? На Земле разум зародился в тот момент, когда антропоид, не дотянувшись до плода, впервые удлинил свою руку с помощью палки, то есть прибавил к наследственной программе крупицу творчества. На Химере началась разумная жизнь, когда вот эта хвостатая буханка впервые осуществила целенаправленный, произвольный выбор “хозяина” с определенными, нужными на сегодняшний день свойствами. Конечно, это произошло в борьбе за какие-то блага или с каким-то врагом. Не знаю. Вообще, я ничего не утверждаю, я только решаю логическую задачу…
Устав стоять, он плюхнулся в кресло, вялой рукой провел по безукоризненно расчесанным на пробор, неестественно черным волосам. Налил и выпил стакан сока, сильно дергая кадыком.
За корягой, оплетенной лакированным плющом, два ксенобиолога уже спорили, чертя на планшетах.
– У вас все? - осведомился невозмутимый капитан.
Куницын ответил не сразу - очевидно, доклад в самом деле стоил ему больших усилий. Посидел, глухо блестя линзами, ни вспотеть, ни побледнеть его кожа не была способна. Виола подивилась в который раз, какая сила загнала настолько искалеченного человека за тысячи световых лет от шезлонга на дачной веранде.
– Пожалуй, теперь закончить может каждый… (Наиля снова фыркнула в ладонь.) Сознательный поиск наилучшего “хозяина”, возможно, сращивание нескольких “хозяев”, затем выборочная пересадка в собственное тело отдельных чужих органов, - совместимость давно гарантирована, - и, наконец, умение передавать приобретенные органы по наследству, - наверное, так выглядел научно-технический прогресс у химер. Так сказать, большое ограбление животного мира планеты. Зоологическая цивилизация…
Алексей Сидорович обернулся к Ле Зуонгу и махнул рукой в знак окончания, свалив пустой стакан на пол.
– А что? Убедительно, - не то отметил, не то спросил капитан, поскребывая седой ежик. - Ну, господа ксенобиологи, бить будем?
– По-моему, вполне корректная гипотеза, - быстро пошептавшись с коллегами, отозвалась “шефиня” группы, томная, изысканно-красивая Тосико йоцуя. - Хорошо бы найти для подтверждения промежуточные формы химер.
– Хорошо бы, - громко вздохнула Наиля, и стало совсем тихо: все поняли, что вздохнула девушка совсем не из-за отсутствия промежуточных форм. Гоняясь друг за другом, из коридора с резким писком влетели волнистые попугайчики - голубой и желтый. Покружившись, сели на висячую лампу и прижались щеками.
– Доклад группы Прямого Контакта, - объявил капитан Ле Зуонг.
Прошло несколько дней, и шеф “прямых” Костанди пригласил Виолу посмотреть что-то необыкновенное на Теплых Озерах. Выпросив у Куницына отпуск, Виола с Наилей полетели туда, где шестьдесят второй день бесплодно трудилась группа Прямого Контакта. Третьим в гравиходе был Рагнар Даниельсен, сердечный друг Наили, счастливец, имевший право перключать цвет скафандра с лилового на оранжевый: будучи ксеномикробиологом, он работал также у “прямых”, поскольку имел труды и в области семантики.
