Екатерина Полянская - Северная невеста
А потом меня закружил другой вихрь. Арлит! Поднял на виду у всех, игнорируя цепкие взгляды разодетой публики, крепко обнял, шепнул в шею что-то теплое и вернул на пол. Пожал руки мужчинам. Сдержанно кивнул Нире.
Духи, да он даже Элиана приветствовал теплее!
– Арл, можно тебя кое о чем попросить? – Я пристроила руку на локте мужа, и в потоке других гостей мы направились в бальный зал.
– Разумеется, – кивнул маг.
Я почувствовала, что улыбаюсь. Знал бы ты, милый, на что подписываешься!
– Присмотри сегодня за Нирой. Сам понимаешь, она чувствует себя неловко, и…
– Не уверен, что это разумно, – вклинился доселе молчаливо маячивший рядом с наследником льер Хранитель. – Арлиту нужна невеста, и бал Зимнего солнцестояния – идеальное место, чтобы присмотреть возможные кандидатуры.
Ривел прав. Во всем прав! Изнутри меня опалила волна неожиданной злости.
– Хорошо, – такого ответа я от ледяного не ждала и на пару мгновений выпала в прострацию, а когда опомнилась, обнаружила рядом с собой следующую картину: Арлит встал в пару к огневичке, а в стороне их прожигали взглядами сбившиеся в стайку молоденькие льеры.
И с чего это я так довольно улыбаюсь?
– Удачно поохотиться, девушки, – шепнула я одной из блондиночек, когда мы с Этом проходили мимо.
– Злюка, – умилился муж.
– Сваха, – буркнул с другой стороны оборотень.
– Тебе тоже хорошего вечера. – Настроение было приподнятое.
Еще один аркообразный проем – и мы оказались в бальном зале. Я вздрогнула от восхищения. Это было невозможно красиво! И нереально. И просто ошеломительно… Ничего привычного – ни дерева, ни бархата с золотом, никаких отделок. Только лед, снег, серебро и… магия, наверное? Подозреваю, что здесь все выглядело так именно по случаю празднества, но эффект был поразительный.
Лед под ногами оказался черным, и чувство создавалось такое, будто под ним колышется бездна воды. От этого я ощущала себя особенно неустойчивой, почти парящей. И судя по удивительно легким движениям проходящих мимо людей, не я одна. Стены покрывали узоры, какие мороз обычно рисует на окнах. Красиво. Странно. И чарующе… В прозрачный купол над головой заглядывали небесные светила.
Среди переговаривающихся северян в воздухе парили комочки прохладного света. А в огромных окнах действительно отражалась только тьма. Пропасть. Бездна. От этого замок становился еще более прекрасным, а жизнь упоительной.
Никто не мешал мне любоваться. Эт терпеливо улыбался рядом, остальные разбрелись по залу. Только когда я наконец отмерла и восхищенно вздохнула, муж шагнул в сторону небольшого возвышения.
Там стоял трон. Ну, или просто удобный стул с высокой спинкой, обтянутый белой тканью, не важно. Куда больше интереса вызвал мужчина со светлыми вьющимися волосами и волевым подбородком, коий, собственно, этот трон и занимал. Ристен. Великий князь и человек, объединивший под своей властью весь Север. Приятный, он мне сразу понравился. И почему-то ни на миг не вспомнилось о Рито или закованной под толщей льда первой жене…
Взгляд прошелся по бело-золотому одеянию и сместился чуть вправо. Туда, где, опершись на мягкий подлокотник трона, стояла женщина в тяжелом фиолетовом платье. Ее изящных плеч едва касалось облачко серебристого меха.
Я сбилась с шага. Чуть не растянулась на полу на виду у нескольких сотен зрителей. О, они были бы счастливы! Сознание будто молнией пронзило.
Узнавание.
Кроваво-красные волосы. Глаза удивительного синего цвета. Такие насыщенные, что в них, кажется, можно утонуть. И не вынырнуть до скончания веков.
Образ ледяной статуи, нежно лелеемый в воспоминаниях, разлетелся на тысячу осколков. Духи… Но как подобное может быть?!
Фиолетовое платье. Из памяти выплыли вуаль, прикрывающая лицо, плотный плащ… и алый всполох, пронзивший бархат ночного неба.
Молчать не было сил. Я потянула Эвина за рукав и возбужденно зашептала:
– Но это же…
– Первая жрица холодной Ладин, – оборвал мои откровения муж. – И единственная, как ты помнишь.
Мозг взорвался фейерверком. Неужели я брежу? От переизбытка впечатлений?
Эт мягко погладил лежащую на его локте ладонь и все-таки сжалился:
– Посмотри на их руки.
Вняв дельному совету, я напрягла глаза.
Кольца. Тонкие, черные, с алыми символами по кругу. Одинаковые.
Обручальные!
– Сделала выводы? – усмехнулся безопасник. – Вот и умница. А теперь забудь о них, улыбнись и докажи всему ледяному сборищу, что южанки тоже знают, что такое самообладание.
Да легко! Тем более что любопытство в ауте, а в голове ни единой мысли, только шок и звенящая пустота.
Примерно в таком состоянии я и склонилась перед правящей… четой. Обожглась от ровного тепла глаз Ристена, на Розу старалась вообще не смотреть. Еще выдам себя чем-нибудь. Да и страшно было. Насколько помнила разговоры в приграничье, лед озера не смог растопить даже великий князь. А значит, что? А то, что, пока мужчины воевали за земли и власть, женщины в тылах вели совсем другие бои. И Роза там победила.
– Так вот ты какая, Ариадна, – задорно улыбнулся правитель Севера и легонько сжал мою руку в ладонях.
Пришлось отвлечься от туманящих разум открытий.
– Счастлива знакомству. – И вежливая улыбка на губах.
Судя по тому, что в ответ мне достались две точно такие же, своим самообладанием я гордилась заслуженно.
– Надеюсь, ты приживешься в наших холодах. – Хрустальные переливы голоса первой жрицы морозом коснулись кожи.
На этом обмен любезностями внезапно завершился. К правителям подошла очередная группа желающих выразить свое почтение, а Этельвин поспешил увести меня в противоположный конец зала.
– Как? – требовательно спросила я.
Ведь не смогу веселиться, если не пойму!
– Ладин взяла ее в услужение и даровала долгую жизнь. Очень долгую. Все, Ариша, больше ни слова об этом. Не здесь.
Этельвин взял у проходящего мимо слуги кубок горячего вина и протянул его мне. Терпкий напиток помог успокоиться и перестать трястись. Не стоили дела минувших дней того, чтобы терять из-за них такой чудесный вечер.
Водрузила ополовиненный кубок на один из серебряных подносов и позволила благоверному увлечь себя в гущу кружащихся пар. Мы танцевали. Долго, не размыкая объятий, ни на миг не отрываясь друг от друга. Скользили в облаке порхающих снежинок наперегонки с завывающим ветром, в ореоле северного сияния. Под обстрелом любопытных и часто неприязненных взглядов.
Несколько раз меня пытались пригласить другие мужчины. И, повинуясь правилам этикета, предыдущий партнер должен был уступить. Но Этельвину было плевать на правила. Всегда. Наверное, за то я его и полюбила.
В какой-то момент рядом возникла другая пара. То есть танцующих было много, но заметила я только двоих. Арлит и Нира. По губам расползлась улыбка. Оба серьезные, Арл романтично-печален, огневица просто сосредоточена. Временами она все равно оступалась или норовила повернуться не в ту сторону, но льер ловко корректировал направление, принимал извиняющийся взгляд и уверенно вел ее дальше.
Подчиняясь данному обещанию, маг тоже танцевал только с одной партнершей. Правда, совсем недолго, всего два, может быть, три танца. Но магине и этого хватило, чтобы потом весь оставшийся вечер лучиться от счастья. Хотя как ей удалось не поджечь какую-нибудь из заигрывающих с Арлом льер, я до сих пор понять не могу.
Волшебство оборвалось внезапно.
– Позволите украсть вашу шерру? – возник рядом с нами очередной блондин. Скользнул по мне откровенным взглядом, чуть дольше задержал внимание на волосах и в области декольте.
Эвин стиснул зубы так, что на щеках заиграли желваки.
– Нет, – ответ был один для всех. Но этот в отличие от предыдущих отступать не собирался.
– Я настаиваю… – Мне стало не по себе. И вот чего привязался, а?
Дальнейшие события развернулись очень быстро. Выпад в мою сторону – и на плечо требовательно легла чужая рука. Противная, холодная. Арлит и Нира протиснулись к нам сквозь столпотворение замерших пар. Но поздно: Эт успел забыть о приличиях, взбеситься и двинуть наглецу в челюсть. Хруст смешался с многоголосыми восклицаниями.
Роза улыбалась. Тонко, совсем по-змеиному. Так, что оторопь брала.
А внутри меня волной поднимался холод. Обжигающий… И кто-то еще утверждал, что с ним не будет проблем?
– Ариадна!
– Ариша! – Это уже на два голоса.
Эт протянул руку и сразу же зашипел, точно обжегшись.
Голова кружилась, перед глазами мелькали серебристые снежинки.
Зал сковало холодом. Моим холодом! Исчезло все волшебство, поблекло северное сияние, не мерцали больше морозные узоры.
– Остановите ее кто-нибудь! – достиг сознания панический вскрик.
Грудь пронзила острая боль, заставив меня осесть на пол. Хрустальный купол рассыпался со звоном, окатив ледяных россыпью осколков. Кажется, кто-то кричал. На снежные стены брызнули алые капли.
