Наталья Косухина - Корпорация Лемнискату. И каждый день за веком век
Влившись в круг танцующих, я старательно переставляла ноги, стараясь не паниковать.
– Настя, расслабься, – шепнул творец.
– Не могу. Я ненавижу это платье, ненавижу дресс-код и этикет, ненавижу балы и тебя ненавижу.
– За что я-то впал в немилость? – хмыкнул Редклиф, умело ведя в танце.
– Ты в нормальном смокинге, а я как чучело. Как же мне не нравятся это платье и корсет, – шипела я.
Фордайс старательно отводил глаза от моей груди.
– Оно слишком откровенное. Неужели нельзя было…
– Не я выбирала – бабушка.
У Редклифа лишь брови взлетели вверх.
– Ты знаешь, нам придется пробыть тут до самого утра.
– Да, следующее задание будет лично от императора.
– А как же аналитики?
– Они уже поработали. Нам сообщат информацию государственной важности.
Я нервно сглотнула:
– Что это означает?
– Тебе придется подписать кучу бумаг.
– О!
– К тому же бал ты можешь провести с пользой. Здесь присутствуют люди из списка, которых мы должны проверить.
Я поняла Фордайса без слов.
– Но я же никого не знаю… – пробормотала я.
– Не совсем так. С одним ты знакома, еще двоих знает Евдокия. С последним поболтаем вместе.
Обсудив кое-какие детали, после танца Фордайс подошел со мной к пожилому, но все еще представительному мужчине.
– Добрый вечер! Граф, позвольте представить вам баронессу Анастасию Разинскую. Анастасия, перед тобой граф Шувалов, начальник корпорации по безопасности.
– Очень приятно, – улыбнулась я, уже привычно приседая.
Граф с военной выправкой поклонился мне и отрапортовал:
– Большая честь!
Я неуверенно посмотрела на Фордайса.
– Вам нравится бал? – спросила я, стараясь как можно приветливее улыбаться.
– Так точно.
Растерявшись от подобного поведения графа, я передала инициативу князю, который совершенно невозмутимо продолжил общение с этим невероятным человеком. И даже смог выспросить, чем джентльмен занимался двадцать лет назад.
Получив нужную информацию, мы распрощались с Шуваловым и продолжили «охоту».
Внезапно передо мной возник князь Меньшиков, склонившись в поклоне.
– Согласится ли прекраснейшая из дам потанцевать со мной?
Я сразу почувствовала тяжелый взгляд Фордайса, который стоял неподалеку.
– Конечно, буду счастлива, – как можно лучезарнее улыбнулась я.
Едва мы закружились в танце, как Артем сверкнул глазами и лукаво заметил:
– В последнее время ты на удивление счастлива меня видеть.
– Хм… Ты на что-то намекаешь? – приподняла я брови.
– Ну что ты… Я только радуюсь этому. Вот, например, раньше я и не мечтал попасть в дипломатическую миссию, зато теперь меня внесли в список делегации.
– А я тут при чем?
– При том, что мою кандидатуру продвинул Фордайс, а против него даже у моей мамы руки коротки.
– Зачем ему это?
– Затем, что меня не будет в стране целых полгода.
Я не смогла сдержать улыбки.
– Ну что сказать, поздравляю.
– Спасибо. Надеюсь, у тебя с князем все получится.
– Я на это рассчитываю, но иногда мне кажется, что нашего сближения никогда не получится.
– Спорим на ящик моего любимого вина, что не пройдет и месяца, как он сдастся и падет к твоим ногам.
Я испытующе взглянула на друга, который назвал поистине невероятные сроки.
– Спорим. Если проиграешь, пришлешь мне ящик любимых конфет.
– Растолстеешь и станешь некрасивой.
– Ты не переживай за меня, как-нибудь справлюсь.
– Что ж, договорились. Скреплять спор рукопожатием не будем, как и предлагать Фордайсу разбить нас.
Я лишь кивнула. Танец закончился. Артем ушел, а я долго смотрела ему вслед.
– Ты еще не оставила своей затеи относительно Артема? – шепнул мне подошедший Фордайс.
– Нет, но спасибо, что поспособствовал его зачислению в дипмиссию.
– Не за что, – невозмутимо ответил творец.
– Но он же вернется через полгода.
– Ничего страшного. Потом пошлем его в Австралию.
Я недовольно смерила творца взглядом:
– Ты просто так подошел?
– Нет. Тебя хотят видеть мои родители.
– Зачем это? – насторожилась я.
– Не знаю, и это меня очень тревожит.
Отказаться я не могла – это откровенное оскорбление – и, взяв князя под руку, отправилась к его родственникам в одну из комнат отдыха.
Они сидели на диванчике и о чем-то тихо спорили. Но едва мы подошли, как дискуссия сразу прекратилась.
– Добрый вечер, – сделала я реверанс.
На меня с любопытством смотрели несколько пар глаз. Кажется, все родственники Фордайса собрались сегодня на балу. Под пристальными взглядами мне было немного не по себе.
– Присаживайтесь, – предложила элегантная пожилая женщина, сидящая рядом с главой корпорации.
По-видимому, это была бабушка Редклифа.
– Благодарю, – растерянно улыбнулась я, и с этого момента со всех сторон посыпалась вопросы.
Что я люблю? Где живу? Люблю ли пикники? Есть ли у меня пудель? Могу ли прокатить на мотоцикле? И так далее. Поначалу князь пытался меня отбить, но силы были неравны, и он капитулировал.
Апогеем этого сумасшедшего допроса стал вопрос десятилетней племянницы Редклифа, Авроры: умею ли я воровать? А то ей срочно надо научиться.
В итоге я подавилась вином, а юная леди была вынуждена слушать лекцию о том, что такое хорошо, а что такое плохо.
– Ну все, совсем замучили девочку своим любопытством. Я забираю ее у вас. Пойдем, Настенька, погуляешь со мной, подышишь свежим воздухом, – произнесла княгиня.
Редклиф в этот момент уже готов был рвать на себе волосы.
Нервно сглотнув, я решила плыть по течению.
Княгиня взяла меня под руку и повлекла за собой в сторону террасы.
– Настенька, думаю, вы поняли, почему я хотела поговорить с вами?
Поняла?!
– Не зн…
– Я видела, как вы себя ведете в обществе, узнала ваши манеры и образование, в конце концов, ваши душевные качества, которые прекрасны.
Да?
– Мы всей семьей надеемся, что Редклиф наконец-то остепенится и женится. Надо же подумать о наследниках! Но он все это время был словно неприступная крепость! Однако с вашим появлением у нас появилась надежда. К тому же нельзя списывать со счетов теорию вашей прабабушки, что вы притягиваете друг друга.
– О…
– Вы дочь барона, ваши первые сыновья унаследуют по титулу, и это прекрасно. Как будущая невестка вы меня вполне устраиваете. Конечно, вы придерживаетесь весьма экстравагантного стиля в одежде, но это пройдет с возрастом. А у молодости должен быть размах! Конечно, в разумных пределах…
– Ну…
– И это значит, что вам никоим образом нельзя опускать руки.
– Право дело, я не уве…
– Конечно, с Редклифом бывает непросто, но мы всей семьей поможем вам чем сможем.
– О-о!
– Вы непременно должны обольстить его. Примените женские чары!
– Э-э-э…
– Да-да, это самый верный путь. Я же вижу, мой мальчик неравнодушен к вам!
– Я бы не была столь уве…
– Думаю, свадьбу сыграем примерно через полгода. Удачное время. И конечно, я потребую от мужа, чтобы он дал вам отпуск.
– Но…
– Поэтому, Настя, будьте смелее и не давайте моему сыну воли. Что мужчины понимают в чувствах?
– Даже…
– Ничего! Значит, вы, как женщина, должны все взять в свои руки.
– Я…
– Только, прошу вас, пообещайте не говорить сыну ни слова о нашем разговоре.
– Ни единого, – нервно подтвердила я.
– Вот и славно. Вы прекрасная собеседница, надеюсь, вскоре поболтаем еще.
Оставив меня в полном ступоре на террасе, княгиня ушла, а я попыталась понять, что это такое мне сейчас наговорили.
Однако долго пребывать в одиночестве мне было не суждено.
– Что хотела мама? – возник передо мной Фордайс, пытливо и встревоженно сверля меня взглядом.
– Поговорить.
– О чем? – нахмурился творец.
– Я обещала не рассказывать, это женские тайны.
– Настя!
– Что? Ты же не хочешь, чтобы мой моральный облик был уничтожен тем, что я не держу слова. И вообще, я хочу танцевать.
Поскрежетав зубами, князь справился с собой и, как истинный джентльмен, повел меня в зал. На протяжении всего танца он продолжал меня пытать. Однако я оказалась невероятно стойкой в своем молчании и при первой же возможности сбежала, бросив все свои силы на общение с подозреваемыми.
С кем-то я разговаривала самостоятельно, иногда ко мне присоединялся Фордайс.
А еще я много танцевала, в том числе и с князем…
И не менее пристально следила за Редклифом, неустанно отваживая от него поклонниц. Все-таки управление металлом – хорошая штука. Позволяет незаметно бдить за любимым мужчиной. Правда, когда одну настырную я чуть не задушила ее же колье, творец сложил два и два.
Понимая, что допроса мне не избежать, я бросилась искать бабушку, и как раз вовремя. Она устала и собиралась уезжать.
– Не знаешь, зачем император попросил тебя остаться? – встревоженно спросила бабуля.
