Бен Бова - На краю пропасти. Старатели
Бушанан отстегнул от пояса один из инструментов.
– Знаешь, что это? – спросил он зловещим голосом.
Инженер увидел гладкий зеленоватый предмет прямоугольной формы с рукояткой пистолетного типа. Тяжелый черный провод от рукоятки вел к батареям, прикрепленным на поясе Бушанана.
– Это «Марк-4» – гигаватный импульсный лазер. Его используют для проделывания маленьких отверстий в металле. Как думаешь, где лучше сделать отверстие в тебе?
– Эй, Трэйс! – сказал Санторини. – Не горячись, дружище!
Рипли попытался сдвинуться с места, отползти в сторону, но тело не слушалось его. Из прибора вышел луч лазера.
– Трэйс, не надо!
Бушанан плавно опустился на одно колено возле Рипли и внимательно посмотрел в его испуганные глаза. Тот поднял руку, пытаясь оттолкнуть мучителя, однако смог только сорвать матерчатую табличку с его именем.
– Нам не велели убивать! – настаивал Санторини. Бушанан лишь усмехнулся в ответ.
– Помолчи, болтун!
Рипли умер мгновенно. Лазерный пистолет в пикосекунду превратил его мозг в желеобразную массу.
12
Ларс Фукс сидел за столом и беседовал с арендатором «Старпауэра-1». Женщина отказывалась вернуть корабль до истечения срока договора через четыре месяца.
– Парни из «КСХ» меня уже лишили двух отличных астероидов, – сердито сказала она. – Я направляюсь в дальнюю часть Пояса, и если ко мне еще хоть кто-то приблизится, я просто начну стрелять!
Фукс изучал лицо на экране. Наверное, ей не больше тридцати. Такая же выпускница университета. Макияжа на лице нет, волосы коротко острижены, глаза усталые.
– Могу организовать для вас аренду другого судна, – сказал Ларс.
– Нет! Я уже в полете. Завтра в это же время интервал связи будет составлять полчаса. Пока, Ларс.
Экран погас. Фукс откинулся в скрипучем кресле, мысли в голове перемешались. «Я не могу заставить ее отдать корабль. Она приняла решение и раньше чем через четыре месяца не вернется. По возвращении у нее либо будет заявка на хороший астероид, либо она не сможет даже оплатить последний взнос за аренду. Как же решить эту проблему? При отсутствии корабля придется лететь на Землю в качестве пассажиров на чужом судне…»
Аманда вошла в квартиру как раз в тот момент, когда прозвучал телефонный сигнал. Ларс машинально активировал линию связи и только потом заметил выражение лица жены.
– Что случилось? – спросил он и встал с кресла.
– Рипли… – произнесла она испуганно. – Его нашли снаружи у люка. Мертвым.
– Как?! – потрясенно спросил Фукс. – Что произошло?
– Об этом-то я хочу поговорить! – сказала появившаяся на экране Карденас.
Супруги повернулись к дисплею на стене.
– Тело Рипли принесли ко мне в изолятор, – мрачно сообщила женщина.
– Что с ним? – повторил Фукс, на этот раз обращаясь к Карденас.
Та многозначительно покачала головой.
– Найлз погиб не от удушья и не от декомпрессии. Скафандр сильно поцарапан, но цел, и все системы жизнеобеспечения в норме.
– Тогда почему он умер? – спросила Аманда. Кристин нахмурилась.
– Я проведу мультиспектральное сканирование и попытаюсь выяснить причину. А позвонила я, чтобы узнать, не было ли у него врагов.
– Вряд ли. Я перешлю вам его личный файл.
– Он работал над проектом по строительству орбитальной базы? – спросила Карденас, заранее зная ответ на вопрос.
– Да, – с растерянным видом сказал Ларс. – Теперь проект придется остановить, пока не подыщем бедняге замену.
– Мы сейчас придем в изолятор, Крис, – сказала Аманда. – Через пять минут.
– Подождите. Мне нужен еще час на сканирование.
Обычно жизнерадостная и веселая, Крис Карденас была мрачной и сердитой. Изолятор являлся единственным заведением на Церере, где можно получить квалифицированную медицинскую помощь. Кристин успешно справлялась с не очень серьезными несчастными случаями и небольшими вспышками инфекций. В сложных случаях людей отправляли на Селену. Сама Карденас никогда не покидала Пояс Астероидов.
Она была дважды изгнанницей. В крови Кристин присутствовали наноботы, и власти Земли запретили ей возвращаться на Землю. Молодость и красота стоили Карденас детей и внуков, с которыми ее навсегда разлучили. Подавляющее большинство людей боялись, что наноботы смогут каким-либо образом покинуть тело носителя и распространиться по планете, уничтожая все на своем пути, принеся пандемии, уничтожая города, превращая мир в серое месиво.
Обида на Землю и беспочвенные страхи ее обитателей завели Карденас слишком далеко. Хотя и неумышленно, она оказалась причастна к смерти Дэна Рэндольфа. Власти Селены запретили ей работу в лаборатории нанотехнологий в наказание за преступные действия и в качестве предупреждения всем, кто попытается использовать наноботы не по назначению. Кристин покинула Селену и добровольно заточила себя на Церере среди искателей и шахтеров, где использовала свои знания в медицине и психологии для помощи людям.
– Вам удалось установить причину смерти Рипли? – спросила Аманда, когда они сели напротив Кристин.
– С огромным трудом. Я не патологоанатом, поэтому причина едва не ускользнула от моего внимания.
Кабинет врача в изоляторе был таким маленьким, что даже трое людей в нем создавали толпу. Карденас нажала несколько кнопок, и стена напротив превратилась в изображение тела Найлза Рипли.
– На первый взгляд ничего особенного не заметно, – начала она. – Никаких травм. Лишь несколько царапин и синяков на спине и груди.
– Отчего они появились? – спросил Фукс.
– Возможно, от падения в тяжелом скафандре.
Ларс скептически нахмурился.
– Я тоже падал не раз, но царапин при этом не получал.
Карденас понимающе кивнула.
– Знаю. Сначала я думала, что он умер от инфаркта или острой сердечной недостаточности. Я просканировала тело, однако коронарные артерии выглядели вполне здоровыми, да и в самом сердце нет патологии.
Фукс внимательно смотрел на экран, но, как ни старался, не мог понять, что в этом снимке является нормой, а что – нет. Он видел контуры черепа, внутри него – розоватую массу мозга. Линии, которые он принял за кровеносные сосуды, переплетались как тонкие провода.
– Видите? – спросила Карденас.
– Нет. Я не вижу… Минутку!
Фукс заметил, что в то время как большая часть мозга имела розоватый оттенок, узкая полоса от лба до затылка горела почти оранжевым.
– Вы имеете в виду этот оранжевый участок?
– Да, именно.
– А что это? – спросила Аманда.
– Причина его смерти – разорванные нервные и глиальные клетки. Удар имел эффект пули, хотя и не повредил кожу.
– Микрометеор? – спросил Фукс, понимая, что версия звучит глупо.
– Скафандр не поврежден, – напомнила Аманда.
– Что бы это ни было, оно беспрепятственно проникло сквозь шлем и кожу, затем через черепную коробку и уничтожило клетки мозга.
– Боже мой!
– У меня есть и иные улики, – сказала Карденас с видом настоящего криминалиста.
Изображение на экране сменилось мертвым лицом Рипли. Фукс почувствовал, как жена вздрогнула, и взял ее за руку. Глаза инженера остекленели, рот был разинут, загорелая кожа неестественно побледнела. «Лицо смерти!» – подумал Ларс и сам едва не вздрогнул.
Карденас нажала еще несколько кнопок, и возникло увеличенное изображение переносицы.
– Видите небольшое пятно на коже?
Фукс не заметил ничего странного, зато заметила Аманда.
– Да. Похоже на… ожог.
Карденас мрачно кивнула.
– Еще одна загадка. – Она вынула небольшой кусок ленты около десяти сантиметров длиной. – Вот, прилепилось к правой перчатке покойного.
«Бушанан» – гласила надпись на ленте.
– Бушанан – механик из «Космических систем Хамфриса», у которого есть доступ к ручному лазеру, – холодным безжалостным тоном, словно зачитывая приговор, сказала Карденас.
– Ручной лазер? – удивился Фукс.
– У меня есть образец со склада «КСХ», и я уже опробовала его на соевом мясе. Клетки погибли в одну пикосекунду – так же, как это произошло с мозгом Рипли.
– Значит, Бушанан… убил Рипли?! – сделала вывод потрясенная Аманда.
– Да, именно это я и хочу сказать, – ответила ледяным, как сама смерть, голосом Кристин.
13
К тому времени когда супруги вернулись домой, Фукс был вне себя от злости. Первым делом он направился к кухонному шкафу и принялся там рыться.
– Ларс, что ты собираешься делать?
– Убийцы! – сквозь зубы прорычал он, роясь среди инструментов. – Вот кого присылает сюда Хамфрис! Наемных убийц!
– Что ты делаешь?
Фукс вынул беспроводную электрическую отвертку.
