Борис Иванов - Законы исчезновения
Несмотря на свою всем известную скупость, Кунта-ин-Шай не подвел. Старый шарлатан Клайв Бродячий был не то чтобы хоть сколько-то трезв, но находился во вполне вменяемом состоянии. Узрев, что к нему пожаловала Сестра Хло, маг поднялся на ноги, обогнул прилавок и пододвинул гостье шаткое кресло, чтобы та удобнее разместилась за предназначенным для приема особо почетных посетителей трехногим обшарпанным столом.
— Господи, как давно я вас не видел, Дочь Мглы... — медовым голосом произнес он.
— Да, мы давно не виделись, — согласилась Хло, располагаясь на предложенном ей подозрительно поскрипывающем сиденье.
Она окинула тесное и грязноватое помещение лавчонки невеселым взглядом.
— Не сказала бы, что за это время твои дела пошли на лад...
Что и говорить, прославившийся некогда своим искусством и поражавший всех глубиной своих познаний Клайв Бродячий, похоже, спился вчистую. Всякие помыслы о том, чтобы вновь подняться к высотам прежней славы и мастерства, он оставил уже давно. Да что там, даже к просто приличной жизни он уже не стремился. Говорили, что причиной тому была некая несправедливость, учиненная в отношении него верхушкой Гильдии Магов. Говорили также, что у Клайва несчастным образом сложилась личная жизнь. Говорили, что его нервы не выдержали, когда он не смог спасти от Шепчущих своего лучшего друга... Да мало ли что еще говорили!
Для Сестры Хло все это не было интересным. Очевидным и непреложным фактом было лишь то, что сейчас на расшатанном стуле напротив нее, сгорбившись, сидел окончательно опустившийся, сломленный тип, наряженный в потертый, давно не стиранный шутовской наряд мага и ждал, когда наконец от неожиданной высокой гостьи ему перепадет пара монет, чтоб можно было послать мальчишку-подручного за бутылью дешевого винца.
Да, конечно, Клайв Бродячий был человеком опустившимся и сломленным. Но в то же время чрезвычайно осведомленным в делах тайных и от посторонних глаз надежно скрытых. Во многих из них он принимал участие, а о многих был наслышан. Собственно, именно приторговывая чужими секретами и секретишками и выполняя различные деликатные поручения лиц, не желающих «светиться» в сомнительного рода сделках, спившийся маг и добывал себе средства на жизнь. Гадание же, снятие порчи и прочая мишура были не более чем фиговым листком, прикрывающим этот его основной заработок.
— Что и говорить, Сестра... — вздохнул маг. — Что и говорить... Деньги идут к деньгам, а долги — к долгам...
— Неужели твои кредиторы, Бродячий, еще не оставили надежды вытрясти из тебя хоть грош? — картинно удивилась Сестра.
Маг затрясся от беззвучного смеха.
— Знаешь ли, Сестра, — вымолвил он наконец, — людям свойственно надеяться. Надежда, говорят, умирает последней...
Хло дождалась, пока приступ истерического веселья, охвативший мага, стихнет, и бросила как можно более небрежно:
— А ведь у тебя, Бродячий, есть товар... неплохой товар. Если тебе удастся его сбыть с умом, глядишь, и не будет за тобой никаких долгов. Да, может, и сверх того что-нибудь добавится...
Клайв откинулся в кресле. Борода его задумчиво распушилась, скрытые под густыми бровями глазки алчно блеснули.
— Что до товара, который у меня хранится вот в этом костяном сундуке... — Он выразительно постукал себя указательным пальцем по лысому черепу. — То у меня есть много чего предложить хорошему покупателю... Только б такой нашелся. Знаешь, Сестра, хорошую информацию так же трудно пристроить, как и породистого щенка. Трудно найти покупателя — такого, кому можно доверить такой товар, да чтоб еще и заплатил он столько, сколько тот товар стоит...
— Ближе к делу, милейший Клайв, — оборвала его Хло. — Ближе к делу... Возьмите бумагу и что-нибудь пишущее и набросайте мне список ваших долгов. Сколько времени это займет у вас? Мой клиент намерен расплатиться с вашими кредиторами. Так что постарайтесь быть точны... Вам на руки я эти деньги не выдам. Вы получите только сумму на обзаведение более приличным... м-м... офисом. Ваша воля, как вы ею распорядитесь...
Сестра, разумеется, была совершенно уверена, что щедрые «подъемные», которые она посулила магу, будут немедленно обращены в спиртное. Она ни минуты не сомневалась в том, что Клайву Бродячему суждено рано или поздно сдохнуть с перепоя в его вонючей норе под обшарпанной жестяной вывеской. Это мало трогало ее.
Маг вороном вспорхнул из-за шаткого стола. Полами своего, расписанного знаками Древних и рунами балахона он взмахивал, словно крыльями. Этаким манером он устремился за расшитую подобной же дребеденью занавеску — в скрытую за стойкой дверь во внутренние помещения лавки.
— Зачем же бумага? — возвестил он, почти молниеносно выныривая обратно. — Зачем же перо? Вот вам прекрасная распечатка... Я только внесу несколько последних... э-э... задолженностей... Буквально два-три пункта...
Он выхватил откуда-то из-под бороды огрызок карандаша и развернул распечатку. Она была длиной в его рост и еще немного стлалась по полу. Маг устроился на своем шатком насесте и принялся яростно что-то вписывать в самый низ этого пространного документа. Это заняло довольно много времени и отняло у мага последние силы. Наконец с громким «Уф-ф-ф-ф!» он откинулся на спинку своего ветхого стула и, не глядя, двинул распечатку по столу в направлении Сестры Хло. Та принялась аккуратно складывать ее.
— Ты даже не поинтересовался, — заметила она как бы между делом, — тем, какого рода информацию желает получить от тебя мой клиент...
— Я думаю, что раз ты, Сестра Хло, явилась ко мне с таким предложением, то, значит, нужный товарец у меня есть. И ты его мне назовешь. Не люблю я, когда со мной говорят загадками да голову ломать заставляют...
С этими словами маг задрал нечесаную бороду в потолок и сложил взятые в замок руки на объемистом животе. Сие символизировало готовность покорно выслушать собеседника.
Тут Сестра сделала стремительное, неуловимо быстрое движение и, перегнувшись через прилавок, за ухо вытащила на свет божий чумазого паренька, немного знакомого ей подручного Клайва, сына другого местного пьяницы.
— Да ты повзрослел, Хош, с того дня, как я тебя видела последний раз, — констатировала она. — Научился подслушивать... Ну-ка — держи!
Она с размаху вложила в грязную ладошку оборвыша пару увесистых монет.
— Быстренько принеси бутыль красного для своего учителя. Из вон той лавочки напротив. Учителю нужно прочистить мозги. Сдачу оставь себе. Купишь кусок мыла и отмоешься как следует. Хоть раз в жизни.
Юного Хоша как ветром сдуло.
— Э-э-э! — запротестовал было похмельный маг. — Да там не только на мыло хватит, а...
— Уймись! — оборвала его Хло. — Я пришла к тебе с таким предложением, что... что, когда ты его примешь, тебе не придется уже считать чужие гроши.
— Тогда побыстрее выкладывай его — это твое предложение, — почти простонал маг. — Признаться, у меня раскалывается голова...
— Ну что ж, — согласилась Хло. — Мой клиент ищет одного мальчишку... Лет двенадцати-тринадцати...
Маг издал озадаченный звук.
— Ты уверена, Сестра, что обратилась по адресу? — мрачно осведомился он. — Беглые и потерявшиеся малолетки, как правило, к магии отношения не имеют...
— Этот имеет, — заверила его Хло. — Он — Пришлый, этот мальчишка. И он может снимать Заклятие Неназываемого...
Слова произвели на мага действие, подобное действию ведра ледяной воды, неожиданно опрокинутого ему на голову. Клайв Бродячий молниеносно втянул живот, выпрямился и вцепился костлявыми пальцами в край стола. Затем нагнулся к Хло и уставился на нее глазами, вылезшими из орбит.
— Так... — прохрипел он. — Теперь и вы дознались... Трое Меченых... Зачем это вам надо? И откуда у вас такие деньги?
Хло брезгливо поморщилась и рукой попыталась отмахнуться от окутавшего ее облака крутого перегара.
— Давай говорить по-деловому, Клайв. — Голос ее стал резок. — Тебе предлагают вполне выгодную сделку. Ты разом решаешь все свои проблемы с кредиторами. И получаешь возможность подняться на ноги. А за это от тебя хотят только одного — чтобы ты помог найти мальца. Которого нечистая занесла сюда уже больше земного года тому назад... Что он тебе? Что ты ему?
— Откуда ты вообще взяла, что маги имеют какое-то отношение к тому парнишке? — вопросом на вопрос ответил Клайв.
— Я не знаю, каким боком Гильдия магов имеет отношение к этому загадочному ребенку, — менторским тоном произнесла Хло, — но если ты, Клайв Бродячий, не в курсе этой истории, то я — адмирал флота Его Величества. Или ты разочаруешь меня?
Последовала пауза, во время которой физиономия мага изобразила невероятно напряженную работу мысли. Глаза Клайва Бродячего затуманились и сошлись к переносице. Хло даже испугалась, что переоценила степень трезвости своего партнера и тот сейчас вульгарно грохнется в пьяный обморок. Но бог Удачи присматривал за ситуацией и не дал совершиться этакой промашке.
