Екатерина Степанидина - Испытание на человечность
Рани Ксанф покуривал и стряхивал пепел в костёр.
- Интересные здесь обычаи, - проговорил он. - Люди не церемонятся с убийствами себе подобных, все эти яды, иголки в украшениях... примитивно, конечно, но красиво. Они даже соревнуются, кто эффектнее отправит врага на тот свет.
- Почему бы и нет, - пожала плечами Сэнди. - Иногда даже жаль, что наша цивилизация слишком... цивилизованная, что ли.
Ей вдруг показалось, что у Рани чересчур чёрные глаза, - раньше такого не было, зрачки расширены, что ли... да, точно. Дурман опутал мир, в нём всё колебалось и становилось неверным, Сэнди казалось, что она видит, как за каждым движением пламени костра в воздухе остаётся прозрачный след, который постепенно тает. Бросила окурок в костёр. Наверное, с неё всё-таки хватит...
- Ну, не слишком, - Рани вдруг повернулся, и мир плавно шатнулся, чтобы тут же вернуться на место. - Если человек хочет, он может всё. В том числе и вне рамок закона.
- Да, ещё бы, - хмыкнула Сэнди. - Только попробуй тронь того, за кем стоит Империя.
- А она за ним не стоит, - неожиданно возразил Рани. - Почему бы не поиграть с мыслью - а что было бы, если бы...
- Если - что?
- А чего бы вы хотели? Как бы поступили - тут?
Она задумалась. Поиграть с мыслью.
- Не знаю...
- Ну так подумайте. Давайте порассуждаем вслух...
Она чувствовала, - оттого, что уже не курит, отравы меньше не стало, дурман висел в воздухе, Сэнди дышала им и не могла никуда деться... или - не хотела? Она устроилась поудобнее. Пожалуй, второе. Сейчас нет никаких барьеров, нет границ, мысли можно всё...
- Тут - ну, наверное...
В памяти ярко всплыли надушенные местные дамы в каменных коробках, в которых привыкли жить аборигены. Не все, конечно, но каждый, мнящий из себя что-то похожее на аристократа, - здесь они называли себя Избранными, - заводил себе такое каменное строение. Чтобы построить его, нужны сотни рабочих рук, и если ты смог заставить их работать на себя, то, значит, уже что-то из себя представляешь... А сколько прислуги надо, чтобы вручную убираться в этих громадных помещениях?..
- Местные дамы бы просто отравили, - сказала она наконец. - Способов много, бывшие любовники тоже едят, пьют, одевают разную блескучую ерунду...
- Так, так, - Рани смотрел с интересом. - А ещё?
- Ну... - Сэнди оживилась, в глазах появился нездоровый блеск. - Самая сладкая месть - это, конечно, вернуть его, а потом, когда уснёт, воткнуть отравленный кинжал в шею.
- Да ладно, разве ж охрана будет хлопать ушами и допустит до высокой особы с оружием?
- С оружием - нет... - Сэнди заметно расстроилась. - Нет, это всё бред. Конечно, если охота мстить лично, то придётся что-то изобрести, а так - нанять крепких мужиков, подстеречь где-нибудь на охоте, а лучше - у новой бабы, и пусть разберутся с ним быстро и эффективно...
- Пусть, - согласился Рани. - Так вы хотите вернуться на Артос?
- Какая разница, чего я хочу...
- Он курирует Академию, - вполголоса сказал Ксанф. - Вы же знаете.
- И что? - огрызнулась Сэнди.
- То, что ваше начальство совсем не против того, чтобы вы вернулись.
- Глупости!
- Нет. Он вас не пускает... предпочитает держать подальше, так как знает, что ему не устоять.
Сэнди уставилась на Ксанфа, тщетно пытаясь выдраться из дурмана.
- Что вы несёте?
- Он всегда расстаётся так, что потом на него никто не сердится, встречаются с ним снова. С вами - не удалось. Вы ушли, хлопнув дверью. Конечно, его самолюбие уязвлено, он хотел бы вас вернуть, поступать так, как хочется ему, а не кому-то ещё, быть хозяином в отношениях. А раз - нет, то... пусть лучше далеко.
Сэнди покачнулась и была вынуждена опереться о землю. В словах Рани было что-то притягательное, но смысл начинал ускользать.
- Вы о...
- Да.
Мысли закрутились и запутались, она начала злиться. Даниель... хочет её вернуть, она ушла, хлопнув дверью... к чему он клонит, зачем все эти разговоры? Чтоб он провалился, этот Кер-Сериндат, вместе с традицией любовных приключений у всех на виду...
- А как здешние дамы прячут отравленные кинжалы?
- Да по-разному... и не только кинжалы бывают, ещё булавки всякие... правда, тут уже задача самой не уколоться... - она хихикнула. - И не воткнуть случайно в какой-нибудь не тот объект...
Рани нагнулся к ней, от резкого движения у неё всё поплыло перед глазами, она не могла сфокусировать зрение.
- А вы попробуйте... в тот, - негромко прозвучало над ухом. - В шею.
Она зажмурилась, голова закружилась, потом был какой-то провал... Когда наконец сумела открыть глаза, костра уже не было, он догорел, а над экспедиционным домиком вовсю сияло солнце.
Сэнди встряхнулась. Её подташнивало, в голове было пусто. Костёр... значит, они вчера решили побаловаться, поиграть в примитивную жизнь с кострами... вот делать нечего, в доме-то все достижения цивилизации... интересно, чья была инициатива? Она оглянулась - рядом никого не было, издалека доносились голоса: ребята из группы что-то весело обсуждали, не разобрать слов... Она попыталась вытянуть ноги, ойкнула: неудобно лежала, всё затекло. Угораздило же заснуть прямо на земле...
Память постепенно возвращалась. Рани Ксанф, да. И они накурились. И...
Она замерла. Рядом с ней на земле лежала заколка - красивая, изящная, маленькая, как раз для её недлинных волос. Она подняла вещицу, недоверчиво покрутила в руках - и чуть не укололась, отдёрнула руку: среди узора пряталась иголка.
В висках застучало, мир стал оглушительно тихим и прозрачным.
Бред... Или - правда, и ей реально подсовывают убийство? Кого, Даниеля? Чтобы она вернулась на Артос, вернулась к нему, и...
Она вздрогнула так сильно, что заколка выпала из рук, сразу же наполовину зарылась в пыль. Солнце поблёскивало на гладкой золотистой поверхности, невинно и ярко...
Убить. Да она же не умеет!.. Они что, сдурели? Этот Рани Ксанф из Особого отдела... ему-то зачем? Чьё-то поручение? Чушь. Чтобы убрать Даниеля, у них есть спецслужбы, военные, да мало ли что ещё. Причём тут она? Только полный идиот мог додуматься до того, чтобы использовать учёного-этнографа в качестве убийцы. Другое дело, что тут всё в порядке с мотивом, - ревность, оскорблённая гордость, жажда мести... А когда на неё это повесят, то Академия вздохнёт свободно, она больше мешаться не будет. Никогда.
Она неловко встала, медленно пошла к дому. Может быть, это на Ксанфа так курительные палочки действуют. И если так, то она может сообщить его начальству... сообщить тому же губернатору. Правда, имперские спецслужбы не подчиняются губернатору, они напрямую подотчётны Столице, как и он. А она из-за своего желания заниматься историей Владеющих Силой явно не на хорошем счету, и лучше не высовываться. И что же - замять дело, сделать вид, что разговора не было? Возможно, это и есть единственный вариант. Ксанф тоже может не вспомнить или вовсе посмеяться - мало ли что наболтаешь под дурманом, а ты и поймалась, дурочка, всё тебе Даниель покоя не даёт...
Придя к себе, она спрятала заколку и постаралась принять как можно более беспечный вид. Рани улетает послезавтра. Ничего страшного, пару деньков она как-нибудь переживёт. За окном промелькнули две тени, - отбежали подальше, к речке, Сэнди зло подумала: развели тут роман, а придраться не к чему, по части работы у них всё в порядке.
***
- Нет, после разговора она больше на контакт не пошла, - появившийся на экране видеофона Рани Ксанф всё же был спокоен. - Вполне возможно, что она дозреет к моему следующему приезду.
- Это поздно, - отрывисто отозвался Дэйв. - Придётся идти на новый цикл. Искать новый шанс. Не скоро.
- Как скажете. Но из его бывших любовниц она наиболее подходящий кандидат. С остальными у него не было конфликтов.
- Да. Но всё равно созвездия уйдут. Я начну подготовку сегодня же. Вы же знаете, что время не ждёт.
- Может быть, всё же задействовать какие-то стандартные средства и сделать это сейчас?
- Нет, нет, нет. Умирать он должен не в обычном своём состоянии, вы же сами мне дали эту астланскую книжку...
- Ах да. Извините. Ну что же, тогда я прощаюсь с вами и вылетаю.
- Да. До встречи.
Дэйв несколько мгновений смотрел на погасший экран, который тут же осветился снова.
- Даниель? - Дэйв не успел сразу переменить выражение лица, и тот насторожился. - Что тебе надо?
- Прилетела делегация с Беспина.
- Это ещё что такое?
- Станция-город, высоко над поверхностью планеты. Они там добывают салихану и многое другое, филиал 'Оле и компании'.
- А причём тут мы?
- Хасан Пайела хочет повысить статус поселения до колонии. Для этого ведь нужно получить согласие определённого числа губернаторов колоний в своём секторе и из других, потом подавать прошение в Столицу. Видимо, его не устраивает то, как ими управляет 'Оле и компания', и он желает протекцию повыше.
