Бен Бова - На краю пропасти. Старатели
Ставенджер осуждающе покачал головой и протянул доктору салфетку. Она вытерла свои мокрые, покрасневшие от слез глаза.
– Я рекомендую посадить тебя под домашний арест, Крис. Тебе будет разрешено посещать на Селене все, кроме лаборатории нанотехнологий.
Она понимающе кивнула.
– А Хамфрис? – спросил Джордж, по-прежнему не отходя от двери.
– То же самое, я полагаю. Но, думаю, он прав, мерзавец. У нас нет смертной казни, на Селене даже нет тюрьмы.
– Домашний арест для него – ерунда, – сказал Джордж.
Ставенджер выглядел крайне недовольным, однако внезапно его взгляд просветлел.
– Надо потрясти его бумажник.
– Что?
На лице Ставенджера появилась улыбка.
– Если его признают виновным в убийстве или даже попытке убийства, суд может приговорить его к лишению доли в корпорации «Старпауэр» и предотвратить скупку акций «Астро».
– Да уж, пусть только попробует! Я переломаю ему все кости!
– Я тоже не позволю! – согласился Ставенджер. – Но, думаю, он скорее согласится услышать хруст собственных костей, чем выпустить такую птичку из рук.
Рай
– Вот и он! – сказала Панчо. – Как навигация?
Дэн немного придвинулся на кресле и посмотрел в иллюминатор. Астероид, слегка освещенный слабыми лучами далекого Солнца, можно было разглядеть уже без телескопа. Фигура в виде восьмерки, с одного конца немного кривая.
Фукс стоял рядом с Дэном, держась руками за кресло Аманды.
– Это два астероида вместе, – сказал он. – Как «Кастилия» и ряд других.
– Похож на арахис, – заметил Дэн.
– Да, сделанный из камня, – кивнула Панчо.
– Нет-нет, – поправил их Фукс, – сделанный из тысяч мелких камешков, которые держатся вместе посредством гравитации.
– Ага.
– Посмотрите, на поверхности видны кратеры.
Дэн просмотрел все глаза. Как можно разглядеть кратеры на этой темной штуке при таком тусклом свете?
– У них нет краев, – продолжил Фукс, быстро тараторя от возбуждения. – Меньшие объекты сталкивались с астероидом, но не сделали кратеров, подобных тем, что на твердых телах. Они просто буравят поверхность и исчезают внутри.
– Так же, как сделаем и мы, – сказала Панчо.
– Наше убежище от бури! – восхищенно охнула Аманда.
Наше убежище от бури, только если он прав, мысленно заметил Дэн.
– Сколько еще до прихода волны радиации? – спросил он вслух.
– Четыре часа плюс-минус несколько минут, – ответила Панчо. – Времени предостаточно.
«Надеюсь», – подумал Дэн.
Корабль подошел ближе к орбите астероида, и все четверо в нулевой гравитации корабля поплыли к люку, где Дэн и Фукс уже приготовили шесть дополнительных баллонов с воздухом. Как только надели скафандры, Фукс первым попросился выйти в космос, за ним Дэн.
– Ларс, первой пойдет Панчо! Ты еще недостаточно опытен!
На лице Фукса отразилось удивление.
– Правда?
– Мы можем пойти вместе, как только вы, мальчики, будете готовы.
– Слушаюсь, капитан! – попытался пошутить Дэн и дотронулся рукой до шлема, словно отдавая честь.
Панчо и Фукс прошли через люк первыми, затем Аманда и Дэн. Рэндольф встал на металлическом покрытии у выхода и услышал восхищенный возглас Фукса.
– Он как песочный торт!
Дэн мысленно поблагодарил Бога за посланный шанс. Может, и правда удастся прорваться и выжить?!
«А выглядит как твердое тело», – подумал он, приближаясь к темной массе. Да, Ларе прав. Виднеются кратеры, но у них нет краев: просто отверстия в поверхности, как будто чья-то гигантская рука засовывала пальцы в небесное тело.
Посмотрев вправо, он увидел шлем и плечи Фукса: тот, будто маленький ребенок, копал поверхность.
Казалось, поверхность астероида покрыта дымкой. Отчего это, интересно?
– Или у меня что-то с глазами случилось, или поверхность действительно словно измазана кляксами, – сказал Рэндольф в микрофон внутри шлема.
– Пыль, – последовал немедленный ответ Фукса. – Частицы, которые приносит солнечный ветер, дают пыли электростатический заряд, и это делает ее летучей.
– Но на Луне такого не происходит, – возразил Дэн.
– Луна – очень большой объект, а гравитация астероида слишком мала, чтобы держать пыль на поверхности.
Дэн чувствовал себя так, словно погрузился в гору с тальком. Ноги увязли в темной пыли почти до колена, хотя он опускался на поверхность медленно и осторожно. Боже, да этот астероид похож на таитянские пляжи!
Дэн повернулся в другую сторону и увидел Панчо, высокую и стройную даже в скафандре. Она медленно двигалась по направлению к Рэндольфу.
– Вынь резервуары с воздухом, Мэнди! – сказала Панчо по линии связи.
Аманда поплыла к люку корабля и через минуту появилась снова со связкой из шести цилиндров. В своем светлом скафандре она напоминала робота-врача.
– Давайте начнем копать! – сказала Панчо.
Дэн кивнул, но потом понял, что никто этот жест не увидит. Поверхность немного освещалась, поэтому все дружно решили отключить на время лампы, чтобы сэкономить батареи.
– Закапываться будем по парам, – сказал Дэн. – Ты со мной, Аманда с Ларсом.
– Да, – отозвалась Мэнди.
Копать было совсем не так легко, как песок на пляже, они скорее ковырялись в гигантском куске темного швейцарского сыра. В поверхности виднелись дыры: тоннели, которые, очевидно, проделали камни, попадавшие в астероид.
– Вот уже готовый тоннель для двух человек, – сказала Панчо.
В следующий момент она скрылась внизу. Тоннель действительно оказался достаточно широк для двоих.
– Как далеко он тянется? – спросил Дэн, медленно залезая в кратер, когда-то оставленный упавшим небесным телом. Он старался двигаться осторожно, чтобы не потерять по дороге рюкзак со снаряжением.
– Не знаю, – отозвалась снизу Панчо. – Достаточно глубокий, тут действительно можно спрятаться от бури. Давайте начнем засыпать тоннель вверху, босс.
Он кивнул и еще сильнее сжал свою импровизированную лопату: панель от старой электронной кабины. Им пришлось покрыть себя по крайней мере метровым слоем пыли, чтобы защититься от приближающегося облака радиации.
Рэндольф ожидал, что по мере раскапывания мелкие камни начнут сыпаться вниз, в их убежище. Так случилось бы на Земле и даже на Луне. Однако гравитация астероида оказалась настолько мала, что стены тоннеля не осыпались.
Довольно скоро он и Панчо, работая бок о бок, смогли закопаться по пояс. Дэн знал, что этого недостаточно. Пока что рано останавливаться, надо продолжать.
– Как у нас… со временем?
– Сейчас посмотрю, – сказала девушка, вынимая мини-компьютер.
В темноте Дэн увидел яркий свет маленького дисплея.
– Уровень радиации пока не растет, – сказала она.
– А сколько еще?.. – нетерпеливо спросил Дэн.
– Полтора часа, может, немногим меньше.
Дэн продолжил копать. Пот покрыл его лоб и начал заливать глаза. Он мечтал вытереть лицо… увы, в скафандре не получится. Надо было надеть специальную повязку. Раньше при выходе в открытый космос Рэндольф всегда брал ее с собой. Это было так давно, что он уже начал забывать свои привычки.
– Нам нужен по крайней мере метр слоя камней сверху, – сказала Панчо, продолжая закапываться.
– Да.
– А после того как облако пройдет, надо еще суметь вылезти отсюда.
– Да, – повторил Дэн.
Он не мог разговаривать, когда работал. Сил хватало только на физический труд. Мышцы давно отвыкли от такого напряжения, и после нескольких минут Дэн почувствовал невероятную усталость во всем теле.
Кажется, прошло несколько часов, прежде чем он снова услышал голос Панчо через наушники в шлеме.
– Как у вас там дела, ребята? Мэнди, слышишь меня?
– Отлично. Мы нашли уютную пещерку и почти закончили.
– Как только полностью скроетесь под поверхностью, радиосвязь прервется, – сказала Панчо.
– Конечно.
– Не забыли резервуары с кислородом?
– Нет. Резервуары с нами.
Дэн видел, что их с Панчо баллоны все еще лежат на поверхности и до них можно достать рукой.
– Ладно, держи связь. Если окончательно потеряем связь, сидите в своем тоннеле четырнадцать часов. Поняли?
– Да. Четырнадцать часов.
– Отсчет времени пошел с этой минуты.
– Ясно.
– Желаю удачи, ребята!
– Увидимся через четырнадцать часов! – сказал Фукс.
– Отлично, договорились, – сказал Дэн.
«Вот только живыми или мертвыми – никто не знает!» – добавил он мысленно.
– Лучше я возьму баллоны с кислородом сюда. Прежде чем Панчо успела возразить, Рэндольф вылез из тоннеля и пополз по темной поверхности. Он оглянулся по сторонам, но не смог разглядеть убежище Аманды и Фукса. «Отличная работа!» – подумал он.
