Бен Каунтер - Кровоточащая чаша
Три истребителя было потеряно, один разбился в самом начале штурма, два других были сбиты огнём с земли, когда снижались, чтобы эвакуировать десантников. Остальным пришлось эвакуировать Испивающих Душу прямо из гущи боя. Теперь, когда кордона вокруг лаборатории не стало, неуправляемые орды предателей и зомби, подобно голодной саранче, устремились вперёд. В лаборатории они столкнутся с чудовищами-мутантами, с которыми будут сражаться до тех пор, пока не перебьют всех до единого.
Иктиноса подобрали одним из последних. Его отделение было окружено, и ему пришлось поработать своим крозиусом, выбрасывая предателей из нижнего люка истребителя, когда тот уже набирал высоту. Все истребители поднялись в небо и, обогнув продолжавшие сыпаться обломки линкора Тетуракта, покинули систему Стратикс. По пути они уклонились от «Полумесяца», сбивавшего пытавшиеся покинуть планету транспортные корабли.
Проведя перекличку отделений, Сарпедон подсчитал, что Стратикс Люмине покинуло около четырёх с половиной сотен Испивающих Душу, что составляло менее половины от первоначальной численности Ордена.
Последний истребитель, с огромным риском подобравший Иктиноса и его людей, ещё один последний раз прошёл над полем боя. Иктинос лично вызывал по бортовому воксу Теллоса и его штурмовых десантников, которых последний раз видели отрезанными от остальных Испивающих Душу и самостоятельно сражавшимися с десятками тысяч предателей и зомби.
Всё так смешалось на поле боя, что было невозможно разглядеть что-либо конкретное, не говоря уж о такой небольшой группе десантников, сражавшейся с несметной ордой врагов. Прежде чем истребитель прекратил поиски и, чтобы не быть сбитым, покинул планету, Иктиносу удалось найти вокс-частоту Теллоса. Иктинос пытался связаться с ним, но в ответ слышал лишь нечленораздельные крики.
— Среди вас нет ни одного, не знающего страха. Если вы утверждаете обратное, вы лжёте. Вы перепуганы. Вы находитесь на космическом скитальце, окружены мятежными космическими десантниками, и перед вами выступает мутант и колдун. Да, я прекрасно знаю, кем являюсь, и я также знаю, что сказали бы обо мне в Империуме, если бы знали, чем я стал. Они бы нашли сильных, молодых, свободных людей, таких как вы, и указали бы на меня как на предостережение для вас о том, чем вы можете стать. Предатель, сказали бы они. Еретик. Нечистый. И так ещё одно поколение было бы отравлено ложью против свободы и стало бы частью извращённого и разваливающегося Империума, рассадника Хаоса, возведённого на костях рабов.
Сарпедон сжал края кафедры. Его разум горел от гордости, и пусть эта гордость стала причиной многих потерь Испивающих Душу, Сарпедон знал, что сейчас ему действительно есть чем гордиться. Три сотни кандидатов-новобранцев ровными рядами стояли на орудийной палубе линкора, находящегося глубоко в недрах «Сломанного хребта». Все они были близки к верхней границе вербовочного возраста, после которой имплантанты и операции, превращающие человека в космического десантника, уже не дали бы положительного результата. Все были сильны и хорошо сложены, не обязательно великие воины, но — что гораздо важнее — юноши, доказавшие свою храбрость и желание бороться за то, во что верили.
Иктинос отобрал их с одобрения Сарпедона. После Стратикс Люмине Испивающие Душу вернули себе «Сломанный хребет», на своих истребителях они подлетели достаточно близко, чтобы активировать его объединённые духи машин, при помощи которых смогли разорвать швартовы и увезти космический скиталец. На протяжении большей части последующего года «Сломанный хребет» посещал очаги восстаний и мятежей, ища тех, кто объединился против гнёта Империума, и отбирая самых юных из них.
Многие из тех, кто сражался против Империума, были просто бандитами или тиранами. Но некоторыми двигала всёпоглощающая ненависть к притеснению, и именно из них были отобраны новобранцы, к которым сейчас обращался Сарпедон. Капеллан Иктинос выбрал их за отвагу, сообразительность и преданность. Так вновь началась Великая Жатва.
— Вы не все выживите, — продолжал Сарпедон, три сотни пар глаз неотрывно смотрели на него, — кто-то не выдержит процедур имплантации, кто-то — тренировок. Но тот, кто переживёт их, будет готов понять правду о человечестве и его врагах. Одним из которых является сам Империум, так как он слишком увлечён своей собственной тиранией, чтобы осознать, что она представляет опасность для человечества. Демоны, силы Варпа, тёмные колдуны и боги, имена которых вам будет запрещено называть, — вот враги, с которыми мы сражаемся. Они и только они. Такова воля Императора, незапятнанная амбициями власть предержащих. Я могу предложить вам жизнь, исполненную сражений и боли, и смерть, мучительную и жестокую, и я требую вас всех отдать себя без остатка. Но вы умрёте, зная, что жили и сражались за Императора, и никто во всём Империуме не может заявлять большего.
— Очень скоро в ваших жилах потечёт кровь Рогала Дорна, и вы найдёте свое место в вечной защите человечества. А до тех пор, думайте о суровом будущем, что вам уготовано. Ведь то, что досталось легко, не стоило и делать. Я верю, что когда вы наденете мантию новобранцев, а потом и броню боевых братьев, вы поймёте то, что я вам сейчас говорю, и наследие Испивающих Душу продолжится в вас.
Они были напуганы, и у них были на то причины. Им предстоял длинный и тяжкий путь становления космическими десантниками, и Сарпедон не мог доходчиво рассказать им о постоянных тяготах и боли, объединённых с вездесущим страхом поражения. Но Иктинос определённо сделал хороший выбор, Сарпедон чувствовал, что совсем немногие из них не доживут до того дня, когда получат свой болтер и броню Испивающего Душу.
Это чудо, что они вообще были здесь. Существующие мутации Испивающих Душу, включая паучий вид Сарпедона, не могли быть обращены, но, благодаря безустанному труду Палласа в апотекарионе и данным, добытым на Стратикс Люмине, развитие новых мутаций было остановлено. Извлечённые из тел погибших десантников органы, содержавшие их генокод, были сохранены, и, в конце концов, их мутации регрессировали до состояния, в котором органы вновь могли быть имплантированы в новобранцев, прошедших первые стадии своего обучения. Бойня на Стратикс Люмине преследовала одну единственную цель — очистку генокода Ордена для возможности возобновления Великой Жатвы. Пройдёт ещё немало времени, прежде чем Орден восстановит свою первоначальную численность, но, рано или поздно, он точно её восстановит, и Сарпедон был горд этим.
Под надзором Иктиноса новобранцы покинули орудийную палубу, направившись на свои тренировочные занятия. Грев обучит их рукопашному бою, а Каррайдин, который всё равно не может ничего делать, пока технодесантники и апотекарии не сделают для него бионические протезы руки и ноги, натаскает их в учениях Дениятоса и военных премудростях. Сарпедон жалел, что Дрео не сможет обучить их стрельбе, но в Ордене осталось ещё достаточно метких стрелков, чтобы проделать эту нелёгкую работу. Сам Сарпедон будет обучать тех немногих, у кого выявился психический потенциал, тренировать их в использовании своих способностей и испытывать стойкость их разумов. И, конечно, он регулярно будет подвергать всех новобранцев устрашающему воздействию Ада, чтобы они научились смотреть в глаза своему страху, не прекращая сражаться.
Сарпедон знал, что Испивающие Душу были совершенно одиноки, со всех сторон окружённые ненавидящими их врагами. Инквизиция не оставит попыток поймать их, и демонические враги, противостоящие им, станут лишь злее. Без сомнения существовали силы, гораздо более сильные, нежели Тетуракт, и Испивающим Душу придётся найти их и сразиться с ними, чтобы остаться верными своему делу. Но, несмотря на всё это, Сарпедон понимал, каким признательным он должен быть. Сколько человек в галактике могли утверждать, что они по-настоящему свободны? Сарпедон мог, и вместе с ним могли его десантники, а со временем смогут и новобранцы.
В конечном счёте, всё остальное ничего не значило. Целью Императора была свобода, свобода от порождений Варпа и тиранов-поработителей. По всей галактике человечество находилось в цепях, и Сарпедон поклялся себе, что Испивающие Душу освободят его.
Сарпедон сошёл с возвышения кафедры и начал долгую прогулку через «Сломанный хребет», направляясь к мостику. Скиталец должен был отправиться в тихий сектор космоса. Там, вдали от любых обжитых систем, можно будет спокойно тренировать новобранцев и восстанавливать полную численность Ордена.
Свобода. Сарпедону потребовалось так много времени, чтобы понять, что только за неё и стоило драться. Свободы одинаково сильно боялись порождённые Варпом твари и Империум. Потребуются тысячи, если не десятки тысяч, лет, но если Сарпедон мог вооружиться свободой как оружием уничтожения врагов человечества, то Испивающие Душу действительно могут одержать победу, и воля Императора будет, наконец-то, исполнена.
